Per studiare il livello chimico di organizzazione, gli scienziati prendono in considerazione gli elementi costitutivi più semplici della materia: particelle, atomi e molecole subatomiche. Tutta la materia nell’universo è composta da una o più sostanze pure uniche chiamate elementi, esempi familiari dei quali sono idrogeno, ossigeno, carbonio, azoto, calcio e ferro. L’unità più piccola di una qualsiasi di queste sostanze (elementi) pure è un atomo. Gli atomi sono costituiti da particelle subatomiche come il protone, l’elettrone e il neutrone. Due o più atomi si combinano per formare una molecola, come le molecole d’acqua, le proteine e gli zuccheri presenti negli esseri viventi. Le molecole sono i mattoni chimici di tutte le strutture corporee.

Una cellula è la più piccola unità funzionante in modo indipendente di un organismo vivente. Anche i batteri, che sono organismi estremamente piccoli e che vivono in modo indipendente, hanno una struttura cellulare. Ogni batterio è una singola cellula. Tutte le strutture viventi dell’anatomia umana contengono cellule e quasi tutte le funzioni della fisiologia umana sono svolte nelle cellule o sono avviate dalle cellule.

Una cellula umana è tipicamente costituita da membrane flessibili che racchiudono il citoplasma, un cellulare a base d’acqua fluido insieme a una varietà di minuscole unità funzionanti chiamate organelli. Negli esseri umani, come in tutti gli organismi, le cellule svolgono tutte le funzioni della vita. Un tessuto è un gruppo di molte cellule simili (sebbene a volte composte da pochi tipi correlati) che lavorano insieme per svolgere una funzione specifica. Un organo è una struttura anatomicamente distinta del corpo composta da due o più tipi di tessuto. Ogni organo svolge una o più funzioni fisiologiche specifiche. Un sistema di organi è un gruppo di organi che lavorano insieme per svolgere le principali funzioni o soddisfare le esigenze fisiologiche del corpo.

Questo libro copre undici distinti sistemi di organi nel corpo umano (e). L’assegnazione di organi a sistemi di organi può essere imprecisa poiché gli organi che “appartengono” a un sistema possono anche avere funzioni integrali di un altro sistema. In effetti, la maggior parte degli organi contribuisce a più di un sistema.

Il livello dell’organismo è il più alto livello di organizzazione. Un organismo è un essere vivente che ha una struttura cellulare e che può svolgere in modo indipendente tutte le funzioni fisiologiche necessarie alla vita. In organismi multicellulari, inclusi gli esseri umani, tutte le cellule, i tessuti, gli organi e i sistemi di organi del corpo lavorano insieme per mantenere la vita e la salute dell’organismo.