Andrew Johnson (1808-1875), il 17 ° presidente degli Stati Uniti, assunse la carica dopo l’assassinio di Abraham Lincoln (1809-1865). Johnson, che prestò servizio dal 1865 al 1869, fu il primo presidente americano ad essere messo sotto accusa. Un sarto prima di entrare in politica, Johnson è cresciuto povero e mancava di un’istruzione formale. Ha servito nella legislatura del Tennessee e nel Congresso degli Stati Uniti ed è stato governatore del Tennessee. Democratico, ha sostenuto misure populiste e sostenuto i diritti degli Stati. Durante la Guerra Civile degli Stati Uniti (1861-1865), Johnson fu l’unico senatore del Sud a rimanere fedele all’Unione. Sei settimane dopo che Johnson fu inaugurato come vicepresidente degli Stati Uniti nel 1865, Lincoln fu assassinato. Come presidente, Johnson ha adottato un approccio moderato per ripristinare il sud nell’Unione e si è scontrato con i repubblicani radicali. Nel 1868 fu messo sotto accusa dal Congresso, ma non fu rimosso dall’incarico. Non si è candidato per un secondo mandato presidenziale.

I primi anni di Andrew Johnson

Andrew Johnson è nato il 29 dicembre 1808 in una capanna di tronchi a Raleigh, nella Carolina del Nord. Suo padre, Jacob Johnson (1778-1812), faceva il facchino in una locanda, tra gli altri lavori, e morì quando Andrew aveva 3 anni, mentre sua madre, Mary “Polly” McDonough Johnson (1783-1856), era una lavandaia e sarta .

Johnson, che è cresciuto povero e non ha mai frequentato la scuola, è stato apprendista presso un sarto dalla sua prima adolescenza. Nel 1826, si è trasferito a Greeneville, nel Tennessee, e si è affermato come sarto. L’anno successivo, Johnson sposò Eliza McCardle (1810-1876), la figlia di un calzolaio. La coppia ebbe cinque figli. Eliza Johnson aiutò suo marito a migliorare le sue rudimentali capacità di lettura e scrittura e lo istruì in matematica. Nel corso del tempo, Andrew Johnson divenne abbastanza prospero da compra proprietà e acquisisci diversi schiavi afroamericani, che lavoravano a casa sua.

Johnson entra in politica nel Tennessee

La carriera politica di Johnson iniziò nel 1829, quando fu eletto consigliere comunale a Greeneville. Nello stesso anno, Andrew Jackson (1767-1845), un collega democratico e del Tennessiano, divenne il settimo Presidente degli Stati Uniti. Come Jackson, Johnson si considerava un campione dell’uomo comune. Era risentito per i ricchi coltivatori e per i diritti degli stati e le politiche populiste.

Un abile oratore, Johnson divenne sindaco di Greeneville nel 1834 e fu eletto l’anno successivo alla legislatura dello stato del Tennessee, dove trascorse molto degli anni Trenta dell’Ottocento e dei primi anni Quaranta dell’Ottocento. Nel 1843 fu votato alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Durante il Congresso, Johnson introdusse quello che sarebbe diventato l’Homestead Act, che concedeva ai coloni tratti di terreno pubblico non edificato (l’atto finalmente approvò nel 1862).

La schiavitù divenne una questione sempre più importante durante il periodo di Johnson al Congresso nel Gli anni Quaranta dell’Ottocento e gli americani erano divisi sull’opportunità di estendere la “peculiare istituzione” ai territori occidentali appena acquisiti dalla nazione. Johnson, un forte sostenitore della Costituzione degli Stati Uniti, riteneva che garantisse agli individui il diritto di possedere schiavi.

Johnson lasciò il Congresso nel 1853 per diventare governatore del Tennessee. Lasciò il governatore nel 1857 per prendere posto al Senato degli Stati Uniti. Durante gli anni 1850, quando la lotta per i diritti degli stati e la schiavitù nei territori si intensificò ulteriormente e divise il Nord e Nel sud, Johnson ha continuato a credere nel diritto alla proprietà degli schiavi. Tuttavia, quando alcuni leader del sud hanno iniziato a chiedere la secessione, ha sostenuto la preservazione dell’Unione.

Andrew Johnson e il Civil Guerra

Nel novembre 1860, Abraham Lincoln, ex membro del Congresso statunitense dell’Illinois e membro del Partito Repubblicano anti-schiavitù, fu eletto sedicesimo presidente d’America. Il 20 dicembre dello stesso anno, la schiavitù della Carolina del Sud si separò dall’Unione. Ben presto seguirono altri sei stati meridionali e nel febbraio 1861 formarono gli Stati Confederati d’America (che alla fine avrebbero incluso un totale di 11 stati meridionali). Lincoln fu inaugurato il 4 marzo 1861 e poco più di un mese dopo, il 12 aprile, scoppiò la guerra civile degli Stati Uniti quando le forze confederate spararono su Fort Sumter nel porto di Charleston, nella Carolina del Sud. Quel giugno, gli elettori del Tennessee approvarono un referendum per la secessione dall’Unione e unirsi alla Confederazione.

Johnson, che aveva viaggiato attraverso il Tennessee parlando contro la secessione, era l’unico senatore del sud a rimanere fedele all’Unione dopo la secessione del suo stato. Si dimise dal Senato nel 1862 quando Lincoln lo nominò governatore militare del Tennessee. In questo ruolo, Johnson cercò, con alterne fortune, di ristabilire l’autorità federale nel Tennessee.

Breve permanenza di Johnson come vicepresidente

Quando Lincoln chiese la rielezione nel 1864, egli scelse Johnson come suo vicepresidente Hannibal Hamlin (1809-91), ex senatore degli Stati Uniti del Maine. In quanto sindacalista del sud e “Democratico di guerra” (il nome per quei democratici che sono rimasti fedeli a Lincoln), Johnson è stato ritenuto un buon posto per il biglietto.Lincoln sconfisse il suo avversario, il generale George McClellan (1826-1885) con un margine elettorale di 212-21 e ottenne il 55% del voto popolare.

Il presidente e il nuovo vicepresidente hanno giurato in carica il 4 marzo , 1865. Johnson, che si stava riprendendo dalla febbre tifoide, bevve del whisky prima della cerimonia, credendo che lo avrebbe fatto sentire meglio. Invece, ha tenuto un discorso inaugurale biascicato e semi-incoerente, portando a voci insistenti che fosse un alcolizzato, anche se non lo era.

Il 9 aprile, ad Appomattox, Virginia, il generale Robert E. Lee ( 1807-1870) cedette il suo esercito confederato al generale Ulysses S. Grant (1822-1885), ponendo effettivamente fine alla guerra civile. Cinque giorni dopo, il 14 aprile, mentre Lincoln stava assistendo a uno spettacolo teatrale al Ford’s Theatre di Washington, D.C., fu colpito e ferito a morte dal simpatizzante confederato John Wilkes Booth (1838-1865). La mattina successiva, Lincoln era morto all’età di 56 anni. Lo stesso giorno, Johnson prestò giuramento come presidente nel suo hotel di Washington dal capo della giustizia della Corte Suprema degli Stati Uniti, Salmon Chase (1808-1873).

Come è accaduto, lo stesso Johnson è scampato alla morte, perché il piano originale dell’assassino Booth aveva preso di mira anche il vicepresidente e segretario di Stato americano William Seward (1801-1872). Seward fu attaccato ma sopravvisse, mentre l’assalitore assegnato a Johnson, George Azterodt (1835-1865), perse i nervi all’ultimo minuto e non inseguì Johnson.

La presidenza sfidante di Andrew Johnson

Una volta in carica, Johnson si è concentrato sul ripristino rapido degli stati del sud nell’Unione. Ha concesso l’amnistia alla maggior parte degli ex confederati e ha permesso agli stati ribelli di eleggere nuovi governi. Questi governi, che spesso includevano ex funzionari confederati, presto emanarono codici neri, misure progettate per controllare e reprimere la popolazione di schiavi recentemente liberata. Quando il Congresso degli Stati Uniti si riunì nel dicembre 1865, rifiutò di far sedere i neoeletti membri meridionali e Johnson si trovò in disaccordo con il legislatore, in particolare i repubblicani radicali, che consideravano l’approccio del presidente alla ricostruzione troppo indulgente.

Nel 1866, Johnson pose il veto al disegno di legge del Freedmen’s Bureau e al disegno di legge sui diritti civili, legislazione volta a proteggere i neri. Nello stesso anno, quando il Congresso approvò il 14 ° emendamento che concedeva la cittadinanza ai neri, il presidente esortò gli stati del sud a non ratificarlo (l’emendamento fu comunque ratificato nel luglio 1868). Durante le elezioni del Congresso del 1866, Johnson lanciò una campagna di conferenze in più città, soprannominata “uno swing around the circle”, in cui tentò di ottenere il sostegno per le sue politiche di ricostruzione. Il tour si rivelò un fallimento ei repubblicani ottennero la maggioranza in entrambe le Camere del Congresso e iniziarono ad attuare le proprie misure di ricostruzione.

Le ostilità tra il presidente e il Congresso continuarono a crescere e nel febbraio 1868 la Camera dei rappresentanti votò per mettere sotto accusa Johnson. Tra le 11 accuse, lui fu accusato di aver violato il Tenure of Office Act sospendendo il Segretario alla Guerra Edwin Stanton (1814-1869), che si oppose alle politiche di ricostruzione di Johnson. A maggio il Senato assolse Johnson dalle accuse con un voto.

Johnson non si è candidato alla rielezione nel 1868. Aveva sperato che i Democratici lo scegliessero come candidato alla presidenza, ma hanno optato invece per Horatio Seymour (1810-1886), un ex governatore di New York. L’eroe della guerra civile Ulysses Grant, il rappresentante Candidato pubblicano, vinse le elezioni e divenne il diciottesimo presidente degli Stati Uniti.

Gli ultimi anni di Johnson

L’interesse di Johnson per la politica e le cariche pubbliche non cessò una volta che lasciò la Casa Bianca nel marzo 1869 e tornato a casa nel Tennessee. Nello stesso anno, corse senza successo per il Senato degli Stati Uniti e nel 1872 perse la sua offerta per un seggio alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Insistette e vinse le elezioni al Senato nel 1875. Johnson fu l’unico ex presidente a compiere questa impresa; tuttavia, il suo mandato al Senato fu breve. Morì all’età di 66 anni il 31 luglio 1875, dopo aver subito un ictus durante una visita alla famiglia nella contea di Carter, nel Tennessee.

Johnson fu sepolto a Greeneville con la bandiera americana e una copia della Costituzione.

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