Antoine-Laurent Lavoisier, un meticoloso sperimentatore, ha rivoluzionato la chimica. Ha stabilito la legge di conservazione della massa, stabilito che la combustione e la respirazione sono causate da reazioni chimiche con ciò che ha chiamato “ossigeno” e ha contribuito a sistematizzare la nomenclatura chimica, tra molti altri risultati.

Scienziato ed esattore delle tasse

Figlio di un ricco avvocato parigino, Lavoisier (1743–1794) conseguì una laurea in giurisprudenza secondo i desideri della famiglia. Il suo vero interesse, tuttavia, era per la scienza, che persegue con passione mentre guidava un intero pubblico vita. Sulla base dei suoi primi lavori scientifici, soprattutto in geologia, fu eletto nel 1768 – all’età di 25 anni – all’Accademia delle Scienze, la società scientifica più elitaria di Francia. Nello stesso anno acquisì la Ferme Générale , la società privata che riscuoteva le tasse per la Corona su base profitti e perdite.

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Antoine-Laurent Lavoisier. Linea incisione di Louis Jean Desire Delaistre, su disegno di Julien Leopold Boilly.

Blocker History of Medicine Collections, Moody Medical Library, University of Texas Medical Branch, Galveston, Texas

Alcuni anni dopo sposò la figlia di un altro agricoltore delle tasse, Marie-Anne Pierrette Paulze, che all’epoca non aveva ancora 14 anni. Madame Lavoisier si è preparata a diventare la collaboratrice scientifica del marito imparando l’inglese a tradurre il lavoro di chimici britannici come Joseph Priestley e studiando arte e incisione per illustrare gli esperimenti scientifici di Antoine-Laurent.

Lavora con polvere da sparo

Nel 1775 Lavoisier fu nominato commissario dell’amministrazione reale della polvere da sparo e del salnitro e si stabilì nell’Arsenale di Parigi. Lì attrezzò un raffinato laboratorio, che attirò giovani chimici da tutta Europa per conoscere la “Rivoluzione chimica” allora in corso. Nel frattempo riuscì a produrre più e migliore polvere da sparo aumentando l’offerta e garantendo la purezza dei costituenti – salnitro ( nitrato di potassio), zolfo e carbone, oltre a migliorare i metodi di granulazione della polvere.

Promuovere la rivoluzione chimica

Caratteristica della chimica di Lavoisier era la sua determinazione sistematica dei pesi dei reagenti e dei prodotti coinvolti nelle reazioni chimiche, inclusi i componenti gassosi, e la sua convinzione di fondo che la materia, identificata dal peso, sarebbe stata conservata attraverso qualsiasi reazione (la legge di conservazione della massa). Tra i suoi contributi alla chimica associati a questo metodo erano la comprensione della combustione e della respirazione come causate da reazioni chimiche con la parte dell’aria (come scoperto da Priestley) che ha chiamato “ossigeno” e la sua prova definitiva per composizione e decomposizione che l’acqua è costituita da ossigeno e idrogeno.

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Antoine-Laurent Lavoisier conduce un esperimento sulla respirazione umana in questo disegno realizzato da sua moglie, che si raffigurava al tavolo all’estrema destra.

Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Libri e manoscritti, Università della Pennsylvania

Il suo dare nuovi nomi a sostanze, la maggior parte delle quali sono ancora utilizzate oggi, era un mezzo importante per inoltrando la rivoluzione chimica, perché questi termini esprimevano la teoria dietro di loro. Nel caso dell’ossigeno, dal greco che significa “formatore di acidi”, Lavoisier ha espresso la sua teoria che l’ossigeno fosse il principio acidificante. Considerava 33 sostanze come elementi – per definizione, sostanze che le analisi chimiche non erano riuscite a scomporre in entità più semplici . Ironia della sorte, considerando la sua opposizione al flogisto (vedi Priestley), tra queste sostanze c’era il calorico, la sostanza indeformabile del calore, e forse della luce, che causava l’espansione di altre sostanze quando veniva aggiunto a loro. pubblicò un libro di testo, Traité élémentaire de chimie, e iniziò una rivista, Annales de Chimie, che riportava quasi esclusivamente rapporti di ricerca sulla nuova chimica.

Politica e ghigliottina

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Lavoisier. Incisione di François Séraphin Delpech, su disegno di Belliart, dopo il dipinto di Jacques Louis David.

Science History Institute / Gregory Tobias

Un liberale politico e sociale, Lavoisier ha preso parte attiva agli eventi che hanno portato alla Rivoluzione francese, e nei suoi primi anni ha redatto piani e rapporti a favore di molte riforme, compresa l’istituzione del sistema metrico di pesi e misure. Nonostante la sua eminenza ei suoi servizi alla scienza e alla Francia, fu attaccato come un ex agricoltore generale delle tasse e fu ghigliottinato nel 1794. Un noto matematico, Joseph-Louis Lagrange, osservò questo evento: “Ci sono voluti solo un istante tagliare quella testa, e cento anni potrebbero non produrne un altro simile. “

Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’ultima volta l’11 dicembre 2017.