Austerità, chiamata anche misure di austerità, un insieme di politiche economiche, solitamente costituito da aumenti delle tasse, tagli alla spesa o una combinazione dei due, utilizzato dai governi per ridurre i deficit di bilancio.

Misure di austerità in linea di principio può essere utilizzato in qualsiasi momento quando vi è preoccupazione per la spesa pubblica che supera le entrate del governo. Spesso, tuttavia, i governi ritardano il ricorso a tali misure perché di solito sono politicamente impopolari. Al contrario, i governi tendono a fare affidamento su altri mezzi, ad esempio il finanziamento del deficit, che implica l’assunzione di prestiti dai mercati finanziari, per mitigare i deficit di bilancio nel breve periodo, una decisione che di solito richiede l’adozione di misure di austerità più severe nel lungo periodo.

Storicamente, le misure di austerità sono state solitamente attuate durante i periodi di crisi economica, quando è più facile per i governi giustificare ai loro elettori e quando sono spesso necessarie per mantenere l’affidabilità creditizia di un paese agli occhi dei finanziatori. Durante la crisi economica dell’Argentina nel 1998-2002, il paese ha adottato severe misure di austerità, in gran parte seguendo il consiglio del suo principale creditore, il Fondo monetario internazionale (FMI); includevano tagli alle pensioni e agli stipendi del governo e in numerosi programmi sociali, nonché significativi aumenti fiscali. In cambio, il FMI ha accettato di estendere un prestito a basso interesse al governo argentino per aiutare la sua economia in difficoltà. Russia e Turchia hanno subito difficoltà simili durante le loro crisi economiche nel 1998 e nel 2001, rispettivamente. In Europa la grande recessione del 2007-2009 ha costretto molti paesi della zona euro (i paesi che usano l’euro) ad adottare pacchetti di austerità simili. Grecia, Portogallo, Spagna, Irlanda, Italia e Regno Unito hanno attuato politiche restrittive che hanno comportato forti tagli ai programmi sociali e aumenti fiscali concomitanti.

L’uso di misure di austerità durante i periodi di difficoltà economiche ha ha causato molte polemiche sul loro scopo e utilità. Molti economisti hanno sottolineato che le misure hanno effetti restrittivi e di solito esacerbano le recessioni economiche in corso. In effetti, in molte parti del mondo, le misure di austerità imposte all’indomani delle crisi economiche non hanno aiutato i paesi a uscire più rapidamente dalla recessione e hanno provocato grandi proteste e indignazione pubblica. In Argentina, Russia e Turchia, ad esempio, molti funzionari governativi di alto livello si sono dimessi quando i pacchetti di austerità non autorizzati hanno fatto più male che bene alle loro economie. Le proteste guidate dagli indignados (cittadini indignati) sono scoppiate in Spagna nel maggio 2011, alimentate principalmente dalla decisione del governo spagnolo di tagliare la spesa pubblica per i programmi sociali. In Grecia il Movimento dei cittadini indignati ha aiutato a radunare più di 300.000 persone davanti al parlamento greco il 5 giugno 2011, provocando mesi di proteste, sit-in e scontri a volte violenti con la polizia. Gli eventi in Grecia alla fine portarono alla sconfitta del partito Nuova Democrazia e alla prima vittoria di Syriza, la cui principale promessa elettorale era stata la fine dei programmi di austerità. Proteste simili si sono svolte in Irlanda, nel Regno Unito e in altre parti d’Europa nel 2010-11, che di solito hanno portato alle dimissioni di funzionari governativi chiave.