Nel 1488, l’esploratore portoghese Bartolomeu Dias (1450-1500 circa) divenne il primo marinaio europeo a doppiare la punta meridionale dell’Africa, aprendo la strada a una rotta marittima dall’Europa verso Asia. Le navi di Dias hanno aggirato il pericoloso Capo di Buona Speranza e poi hanno navigato intorno al punto più meridionale dell’Africa, Cabo das Agulhas, per entrare nelle acque dell’Oceano Indiano. Il Portogallo e altre nazioni europee avevano già legami commerciali di lunga data con l’Asia, ma l’arduo percorso via terra era stato chiuso negli anni 1450 a causa della conquista dell’Impero Ottomano dei resti dell’Impero bizantino. Una grande vittoria marittima per il Portogallo, la svolta di Dias ha aperto la porta a un aumento del commercio con l’India e altre potenze asiatiche. Inoltre spinse l’esploratore genovese Cristoforo Colombo (1451-1506), allora residente in Portogallo, a cercare un nuovo mecenate reale per una missione per stabilire la propria rotta marittima verso l’Estremo Oriente.

Un piano ambizioso

Non si sa quasi nulla della vita di Bartolomeu de Novaes Dias prima del 1487, tranne che era alla corte di João II, o re Giovanni II del Portogallo (1455-1495), ed era un sovrintendente della casa reale magazzini. Probabilmente aveva molta più esperienza di navigazione rispetto al suo unico periodo registrato a bordo della nave da guerra São Cristóvão. Dias era probabilmente tra la metà e la fine degli anni ’30 nel 1486 quando il re João II lo nominò a capo di una spedizione alla ricerca di una rotta marittima per l’India.

Il re João II rimase estasiato dalla leggenda del Prete Giovanni , un misterioso e probabilmente apocrifo leader del XII secolo di una nazione di cristiani da qualche parte in Africa il cui regno includeva la Fontana della Giovinezza. Il re João II inviò una coppia di esploratori, Afonso de Paiva (c. 1460-c. 1490) e Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), per cercare via terra il regno cristiano in Etiopia. Re João II voleva anche trovare un modo per aggirare il punto più meridionale della costa africana, quindi solo pochi mesi dopo aver inviato gli esploratori terrestri, sponsorizzò Dias in una spedizione africana.

Nell’agosto del 1487, il trio di Dias delle navi partì dal porto di Lisbona, Portogallo. Dias seguì la rotta dell’esploratore portoghese del XV secolo Diogo Cão (1450 ca.-1486 ca.), che aveva seguito la costa dell’Africa fino all’attuale Cape Cross, in Namibia. Il carico di Dias includeva i “padrões” standard, i marcatori di pietra calcarea utilizzati per puntare le rivendicazioni portoghesi sul continente. I Padrões furono piantati sulla costa e servirono da punto di riferimento per le precedenti esplorazioni portoghesi della costa.

La spedizione di Dias il gruppo comprendeva sei africani che erano stati portati in Portogallo da esploratori precedenti. Dias lasciò gli africani in diversi porti lungo la costa dell’Africa con forniture d’oro e d’argento e messaggi di buona volontà dai portoghesi agli indigeni. Gli ultimi due africani furono partì in un luogo chiamato Angra do Salto dai marinai portoghesi, probabilmente nell’odierna Angola, e la nave di rifornimento della spedizione fu lasciata lì sotto la scorta di nove uomini.

La spedizione in Sud Africa

All’inizio di gennaio 1488, mentre le due navi di Dias salpavano al largo della costa del Sud Africa, le tempeste le portarono via dalla costa. Si pensa che Dias avesse ordinato una virata a sud di circa 28 gradi, probabilmente perché aveva una conoscenza preliminare del sud venti orientali che lo avrebbero portato intorno alla punta dell’Africa e che avrebbero impedito alle sue navi di precipitare sulla costa notoriamente rocciosa. João e i suoi predecessori avevano ottenuto informazioni di navigazione, inclusa una mappa del 1460 di Venezia che mostrava l’Oceano Indiano dall’altra parte dell’Africa.

La decisione di Dias era rischiosa, ma ha funzionato. L’equipaggio individuò l’approdo il 3 febbraio 1488, a circa 300 miglia a est dell’attuale Capo di Buona Speranza. Trovarono una baia che chiamarono São Bras (l’attuale Baia di Mossel) e le acque molto più calde dell’Oceano Indiano. Dalla costa, gli indigeni Khoikhoi attaccarono le navi di Dias con pietre fino a quando una freccia scoccata da Dias o da uno dei suoi uomini abbatté un membro della tribù. Dias si avventurò ulteriormente lungo la costa, ma il suo equipaggio era nervoso per la diminuzione delle scorte di cibo e lo esortò a tornare indietro. Mentre si profilava l’ammutinamento, Dias nominò un consiglio per decidere la questione. I membri furono d’accordo che gli avrebbero permesso di navigare altri tre giorni, poi tornare indietro. A Kwaaihoek, nell’attuale provincia del Capo Orientale, piantarono un padrão il 12 marzo 1488, che segnava il punto più orientale dell’esplorazione portoghese.

Durante il viaggio di ritorno, Dias osservò il punto più meridionale dell’Africa, in seguito chiamato Cabo das Agulhas, o Capo degli Aghi. Dias chiamò il secondo promontorio roccioso Cabo das Tormentas (Capo delle Tempeste) per le tempeste tempestose e le forti correnti Atlantico-Antartiche che rendevano il viaggio della nave così pericoloso.

Tornati ad Angra do Salto, Dias e il suo equipaggio erano sbalorditi scoprire che solo tre dei nove uomini rimasti a guardia della nave di cibo erano sopravvissuti a ripetuti attacchi da parte della gente del posto; un settimo uomo morì durante il viaggio di ritorno.A Lisbona, dopo 15 mesi in mare e un viaggio di quasi 16.000 miglia, i marinai di ritorno furono accolti da folle trionfanti. In un incontro privato con il re, tuttavia, Dias fu costretto a spiegare il suo fallimento nell’incontrarsi con Paiva e Covilhã. Nonostante il suo immenso risultato, Dias non fu mai più posto in una posizione di autorità. Re João II ordinò che d’ora in poi le mappe mostrassero il nuovo nome di Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança, o Capo di Buona Speranza.

Consigliere di Vasco da Gama

Seguendo il suo spedizione, Dias si stabilì per un periodo in Guinea, nell’Africa occidentale, dove il Portogallo aveva stabilito un sito per il commercio dell’oro. Il successore di João, Manuele I (1469-1521), ordinò a Dias di servire come consulente di costruzione navale per la spedizione di Vasco da Gama (1460-1524 circa). Dias ha navigato con la spedizione da Gama fino alle isole di Capo Verde, quindi è tornato in Guinea. Le navi di Da Gama raggiunsero la meta dell’India nel maggio 1498, quasi un decennio dopo lo storico viaggio di Dias intorno alla punta dell’Africa. In seguito, Manuele inviò un’enorme flotta in India al comando di Pedro Álvares Cabral (1467 ca.-1520 ca.) e Dias comandò quattro navi. Raggiunsero il Brasile nel marzo del 1500, quindi si diressero attraverso l’Atlantico verso il Sud Africa e, più avanti, il subcontinente indiano. Al temuto Cabo das Tormentas, le tempeste hanno colpito la flotta di 13 navi. Nel maggio del 1500, quattro delle navi furono distrutte, compresa quella di Dias, con tutto l’equipaggio perso in mare. Bartolomeu Dias morì il 29 maggio 1500 al largo del Capo di Buona Speranza. È ricordato come un esploratore pioniere durante l’era dell’esplorazione che ha aperto la rotta marittima verso l’Asia attraverso l’Oceano Atlantico e l’Oceano Indiano.