Preludio

Dopo l’ennesimo decisivo La sconfitta dell’Unione nella battaglia di Fredericksburg (11-15 dicembre 1862) e la fallita “Marcia del fango” di gennaio del generale Ambrose Burnside, il presidente Abraham Lincoln era di nuovo alla ricerca di qualcuno che guidasse le sue forze federali alla vittoria in Oriente. Il 25 gennaio, 1863, Lincoln redasse gli ordini generali, n. 20 (Dipartimento della guerra degli Stati Uniti) annunciando che il maggiore generale Joseph Hooker avrebbe sostituito Burnside come comandante dell’esercito del Potomac. “Fighting Joe” Hooker aveva una reputazione per la vita dura e per i combattimenti duri. Hooker iniziò rapidamente a riorganizzare l’esercito del Potomac e migliorare la disciplina e le condizioni di vita generali per le sue truppe. Nella primavera del 1863, Hooker aveva ripristinato il morale all’interno dell’esercito ed era pronto ad affrontare l’apparentemente invincibile Army of Northern Virginia di Robert E. Lee.

Desiderando evitare un altro costoso incontro frontale vicino a Fredericksburg, dove la maggior parte delle forze di Lee trascorse l’inverno, Hooker ideò un piano per allontanarlo dalle sue trincee e sconfiggerlo su terreni più favorevoli ai Federali.

Il 27 aprile 1863, Hooker mise in atto il suo piano . Emise ordini di schierare il 6 ° Corpo del Maggiore Generale John Sedgwick, il 1 ° Corpo del Maggiore Generale John Reynolds e il 3 ° Corpo del Maggiore Generale Daniel Sickles nell’area attraverso il fiume Rappahannock vicino a Fredericksburg. Hooker ha incaricato Sedgwick e gli altri comandanti di corpo di “mettersi in posizione per attraversare il fiume” quando gli è stato ordinato di farlo.

Nel frattempo, Hooker ha marciato con l’ala destra del suo esercito di 130.000 uomini lungo il fiume Rappahannock (ovest) oltre la sua confluenza con il fiume Rapidan. Intendeva attraversare entrambi i fiumi, aggirare Lee e mettersi dietro il suo esercito.

30 aprile

All’alba del 30 aprile 1863 , Le forze di Sedgwick attraversarono il fiume Rappahannock sotto Fredericksburg con l’ordine di “fare una dimostrazione in forza. . . lasciare che sia il più severo possibile senza essere un attacco; per assumere un atteggiamento minaccioso e mantenerlo fino a nuovi ordini. “

Progettato per bloccare l’esercito di Lee, l’attacco diversivo di Sedgwick ha permesso alla forza principale di Hooker di attraversare i fiumi Rapidan e Rappahannock a ovest di Fredericksburg. Entrando in un’area di boschetti e paludi quasi impenetrabili chiamata The Wilderness, il 5 ° Corpo del Maggiore Generale George G. Meade guidò le forze Yankee a est verso l’incrocio tra Orange Turnpike e Orange Plank Road, che i locali chiamavano Chancellorsville. All’incrocio c’era la casa della famiglia Chancellor, che negli anni precedenti fungeva da locanda per i viaggiatori. Quando Hooker arrivò quella sera, stabilì il suo quartier generale nell’ex locanda e concentrò il suo esercito sul sito. Con oltre 54.000 truppe federali dietro le difese di Fredericksburg di Lee e 40.000 soldati davanti a loro, Hooker aveva l’esercito ribelle in una morsa.

Quando Lee comprese la sua situazione, prese la rischiosa decisione di dividere il suo esercito e affrontare gli Yankees su due fronti. Scommettendo che l’attraversamento del fiume di Sedgwick vicino a Fredericksburg fosse un diversivo, Lee lasciò il maggiore generale Jubal Early alla guida di 12.000 soldati per proteggere il suo fianco destro. Quindi radunò il resto del suo esercito e si trasferì a ovest per affrontare Hooker a Chancellorsville.

1 maggio

Alle 3 del mattino di venerdì 1 maggio 1863, il tenente generale confederato Thomas J Il 2 ° Corpo di Jackson lasciò Fredericksburg e marciò verso ovest verso Chancellorsville. Circa cinque ore dopo, arrivarono allo Zoan Church Ridge dove la divisione del maggiore generale Richard Anderson e la divisione del maggiore generale Lafayette McLaws si erano trincerate sotto gli ordini di Lee il giorno prima. Al suo arrivo, Jackson ordinò ai difensori ribelli di abbandonare le loro pale e prepararsi per l’offensiva.

Nel frattempo, le forze federali di Hooker si diressero verso est verso le 8:00 intenzionate a sfuggire ai confini di The Wilderness. Hooker credeva che una volta che il suo esercito fosse stato su un terreno aperto dove poteva manovrare, Lee avrebbe abbandonato le sue difese intorno a Fredericksburg e si sarebbe ritirato verso sud piuttosto che rischiare un grave conflitto con una forza numericamente superiore.

Lee e Jackson non avevano intenzione di ritirarsi. Invece, hanno preso l’iniziativa e si sono spostati a ovest lungo i due corridoi principali nella Wilderness, Orange Turnpike e Orange Plank Road, per affrontare Hooker prima che potesse scappare allo scoperto.

Verso le 11:00, il due eserciti si scontrarono tra Chancellorsville e Zoan Church Ridge sia sull’Orange Turnpike che sull’Orange Plank Road. Il conflitto è durato circa tre ore. I soldati di Jackson hanno determinato l’esito della battaglia quando hanno aggirato la destra dell’Unione. Dopo aver appreso che i ribelli avevano cambiato linea, Fighting Joe perse la sua determinazione e ordinò alle sue forze di ripiegare a Chancellorsville, con grande sgomento dei comandanti del suo corpo.Secondo quanto riferito, il generale Meade, il cui 5 ° corpo aveva compiuto i maggiori progressi verso la messa in sicurezza delle alture di Zoan Church Ridge, si lamentò: “Mio Dio, se non riusciamo a tenere la cima della collina, certamente non possiamo mantenerne la parte inferiore ! “

Mentre il sole tramontava quella sera, Lee e Jackson si incontrarono all’incrocio tra Orange Plank Road e Furnace Road per progettare una strategia per il giorno successivo. Rimuginando su un falò fino a tarda notte, i due i generali hanno escogitato un piano che era ancora più ardito di quello che avevano appena eseguito. Lee avrebbe diviso ancora una volta il suo esercito già diviso, inviando il 2 ° Corpo di Jackson in una marcia segreta attorno al fianco destro di Hooker, lasciando solo due divisioni al fronte di Hooker per prevenire qualsiasi tentativo del potente esercito di Hooker di evadere da The Wilderness.

2 maggio

Verso le 8 del mattino del 2 maggio 1863, quasi 30.000 soldati lasciarono le linee confederate di fronte di Chancellorsville e si diresse a sud e poi a ovest, avanzando lungo un carro primitivo sentieri e viottoli di campagna attraverso The Wilderness. Durante la giornata, Lee ha seguito il viaggio di Jackson ordinando alle due divisioni rimaste indietro di iniziare scaramucce lungo il fronte di Hooker, progettate per convincere il comandante dell’Unione che stava ancora affrontando un formidabile nemico.

Percorrendo circa due miglia all’ora, La marcia di Jackson non è passata inosservata. Diverse volte, i soldati federali hanno individuato i ribelli attraverso le fessure nei boschetti. Un ufficiale, il maggiore generale Daniel Sickles, ha persino inviato una pattuglia di fanteria che ha intercettato la retroguardia di Jackson vicino alla fornace di ferro catarina. Dopo aver subito alcune perdite, i Confederati cacciarono gli Yankees e Sickles scelse di non continuare l’inseguimento. Rispondendo a ulteriori resoconti che i Confederati erano attivi sul suo fianco destro, Hooker spazzò via i rapporti come prova che il nemico si stava ritirando, come aveva previsto.

Dopo circa sei ore di marcia, l’avanguardia della colonna di Jackson è arrivato di fronte al fianco non protetto di Hooker verso le 2 del pomeriggio Jackson trascorse le tre ore successive a organizzare i suoi soldati in tre linee di battaglia successive che si sovrapponevano alla Orange Turnpike. Quando gli uomini di Jackson completarono i loro preparativi, da qualche parte verso le 17:30, Jackson chiese a Robert Rodes, comandante di prima linea, “Generale, sei pronto?” Quando Rodes annuì, Jackson rispose: “Allora puoi andare avanti”. Rodes segnalò quindi al maggiore Eugene Blackford che ordinò al suo trombettiere di suonare la carica, dando inizio a uno degli assalti più travolgenti della guerra civile.

Mentre gli uomini del maggiore generale dell’Unione Oliver O. Howard si stabilirono a preparare il pasto serale con le braccia impilate, dal bosco vicino cominciarono a uscire ruscelli di selvaggina. Immediatamente dietro gli animali spaventati, un’ondata di soldati confederati esplose dagli alberi come un temporale urlando il famoso Urlo Ribelle. Gli stupefatti Yankees abbandonarono tutto e corsero per salvarsi la vita. Solo l’oscurità e la perdita di coesione dell’unità misero fine al blitz confederato dopo aver guidato gli uomini di Howard due miglia indietro verso Chancellorsville.

La morte di Stonewall Jackson

Un contrattempo sorprendentemente improbabile mise presto un freno sulla schiacciante confederata. Desideroso di bloccare la fuga del suo nemico, Jackson guidò una missione di ricognizione di nove uomini nei boschetti davanti alle sue linee dopo il tramonto. Quando i membri spaventati del 18 ° reggimento della Carolina del Nord scambiarono il suo partito per soldati dell’Unione, aprirono il fuoco nella fitta copertura. Poiché il gruppo di Jackson era alla portata dei moschetti a canna liscia dei Tar Heels, solo cinque delle loro palle di moschetto passarono attraverso il fitto sottobosco nell’oscurità e trovarono bersagli umani. Sorprendentemente, tre dei cinque hanno colpito Jackson, due al braccio sinistro e uno alla mano destra. Dopo che i medici in seguito hanno amputato il braccio danneggiato, hanno evacuato Jackson in una piantagione locale dove ha sviluppato una polmonite ed è morto il 10 maggio. Secondo quanto riferito, la notte in cui Lee ha saputo della morte di Jackson, ha detto: “Ho perso il mio braccio destro e io” sto sanguinando al cuore. “

Sulla scia delle ferite debilitanti di Jackson, il successivo ufficiale di grado più alto, il maggiore generale AP Hill, avrebbe dovuto assumere il comando del 2 ° Corpo. Sorprendentemente, Hill aveva sperimentato uno strano Incidente la stessa notte che lo lasciò temporaneamente impossibilitato a cavalcare. Con Hill non disponibile, il mantello della leadership fu devoluto al successivo ufficiale più alto in anzianità, il generale di brigata Robert E. Rodes che era al comando della divisione del maggiore generale DH Hill. , perché prima dell’attuale scontro non aveva mai comandato più di una brigata. Dopo essersi consultato con AP Hill, Rodes inviò un corriere per convocare il maggiore generale JEB Stuart, comandante del Corpo di cavalleria dell’esercito, chiedendogli di assalire ume il comando del 2 ° Corpo in assenza di Jackson. Senza esitazione, il capo della cavalleria a volte sfacciato e sempre sicuro di sé accettò.Quella notte, senza il consiglio di Jackson e incapace di contattare Lee, Stuart stabilì correttamente che il suo obiettivo principale per il giorno seguente era riunire le sue forze con Lee.

3 maggio

Nonostante il travolgente Il successo confederato il 2 maggio, domenica 3 maggio, gli artiglieri federali controllavano ancora un settore aperto tra i boschetti noti come Hazel Grove. Stuart riconobbe rapidamente questa minaccia al suo nuovo comando, mentre Hooker non ne comprese l’importanza. Facendo la sua prima direttiva critica come comandante di corpo d’armata, Stuart ordinò alla Brigata del generale James J. Archer di “prendere Hazel Grove”.

Poco dopo l’alba, circa 1.500 confederati si sollevarono sulle pendici di Hazel Grove per scoprire gli Yankees abbandonando la posizione chiave agli ordini di Hooker. Dopo aver catturato quattro pezzi di artiglieria e circa 100 prigionieri, i ribelli installarono rapidamente le proprie batterie sulla collina, creando un chiaro campo di fuoco sull’esercito di Hooker. Alle 7 del mattino, i cannonieri confederati stavano piovendo proiettili sui Federali a Chancellorsville e dintorni.

Sotto la copertura del fuoco di artiglieria pesante, i fanti ribelli sciamarono nei boschi circostanti e catturarono la principale postazione di artiglieria di Hooker a Fairview. Gli artiglieri confederati spostarono rapidamente le loro batterie a Fairview , condannando qualsiasi Unione che spera di mantenere il controllo dell’incrocio a Chancellorsville.

Mentre il 2 ° corpo di Stuart si spostava a est verso il quartier generale di Hooker a Chancellorsville, il 1 ° Corpo sotto il comando diretto di Lee lasciò il suo ruolo di diversivo e si trasferì da est. Mentre i Confederati si avvicinavano, gli Yankees hanno combattuto disperatamente mentre si ritiravano. Per alcuni soldati feriti su entrambi i lati, il combattimento divenne orribile quando la copertura circostante prese fuoco, bruciandoli a morte.

Nonostante la sua situazione pericolosa, Hooker aveva ancora opzioni che avrebbero potuto cambiare i risultati della battaglia. Nella fretta di Stuart di arrivare a Chancellorsville e riunirsi con Lee, espose il suo corpo a un attacco di fianco dal 5 ° Corpo di Meade e dal 1 ° Corpo di Reynolds a nord. Allo stesso modo, il fianco destro della forza minore di Lee era vulnerabile agli attacchi del 2 ° Corpo di Couch. Hooker ha ignorato le suppliche dei comandanti del suo corpo di lanciare i propri soldati in battaglia e utilizzare l’enorme vantaggio numerico dell’Unione.

I critici spesso attribuiscono la timidezza di Hooker a una ferita alla testa che ha ricevuto mentre la battaglia infuriava intorno a lui quella mattina. Alle 9:15 circa, un proiettile di artiglieria confederato si schiantò contro un pilastro di legno contro il quale il generale era appoggiato al suo quartier generale. L’impatto ha distrutto il colonnato e ha reso Hooker privo di sensi per un massimo di mezz’ora. Dopo aver ripreso i sensi, il generale stordito ha mostrato i sintomi di una commozione cerebrale, ma si è rifiutato di rinunciare al comando dell’esercito. Invece, Fighting Joe ha perso i nervi. Abbandonò l’incrocio di Chancellorsville e spostò il suo quartier generale a mezzo miglio dietro le sue linee, dove iniziò a pensare di interrompere la campagna. Il maggiore generale Abner Doubleday (che avrebbe guadagnato fama a Gettysburg in luglio) in seguito osservò con disgusto che “37.000 uomini furono tenuti fuori dal combattimento, la maggior parte dei quali non aveva sparato un colpo, e tutti erano ansiosi di entrare”. / p>

Entro le 10:00, Robert E. Lee ha successivamente riferito che “eravamo in pieno possesso del campo”. Mentre il generale trionfante si avvicinava all’incrocio a cavallo del suo cavallo, Viaggiatore, i soldati ribelli “squarciarono l’aria con i loro applausi … e si spinsero in avanti più rapidamente, agitando i cappelli in alto e chiamando il suo nome”. Tuttavia, Lee ebbe poco tempo per assaporare i riconoscimenti. Ben presto giunse a sapere che le truppe di Sedgwick avevano sfondato le difese di Jubal Early a Fredericksburg.

Lee ha risposto all’ultima crisi inviando Cadmus M. Wilcox e il suo Alabama. brigata verso est su Orange Plank Road per bloccare l’avanzata di Sedgwick. Alle 3:30 di quel pomeriggio, i ribelli arrivarono alla Salem Church e ostacolarono l’avanzata federale in uno scontro violento lungo la Salem Church Ridge che costrinse Sedgwick a ritirarsi verso Fredericksburg.

4-6 maggio

Il 4 maggio 1863, Lee tornò a Fredericksburg per aiutare Early ad affrontare Sedgwick, che si era accovacciato in una forte posizione difensiva a ovest della città. Nonostante una serie di frustranti ritardi Lee e Early si sono spinti ostinatamente in avanti contro gli Yankees da tre lati e li hanno spinti attraverso il fiume Rappahannock. La mattina presto del 5 maggio, Lee poteva vantarsi con il presidente confederato Jefferson Davis che “Abbiamo rioccupato Fredericksburg”.

Come Lee confr Unite le truppe di Sedgwick vicino a Fredericksburg il 4 maggio, Hooker rimase in posizione difensiva, perdendo l’opportunità di avanzare e schiacciare Lee tra le due ali del suo esercito ancora numericamente superiore. Quando Hooker venne a sapere della ritirata di Sedgwick, convocò un consiglio di guerra con i comandanti del suo corpo vicino a Chancellorsville per determinare la loro linea d’azione. La maggioranza ha votato per restare e combattere, citando l’opportunità per l’esercito federale ancora numericamente superiore di sconfiggere le forze divise di Lee.Disdegnando i loro consigli, Fighting Joe ha deciso di ritirarsi, spingendo John Reynolds (che sarebbe morto tre mesi dopo a Gettysburg) a brontolare: “A che cosa serviva chiamarci insieme quando intendeva ritirarsi comunque?”

Con il 5 ° Corpo di Meade in servizio come retroguardia, lo scoraggiato esercito del Potomac riattraversò il fiume Rappahannock concludendo un’altra campagna fallita contro l’apparentemente invincibile Armata della Virginia del Nord.

Conseguenze

Nonostante fosse enormemente in inferiorità numerica (da 133.000 a 61.000), Lee aveva ottenuto una vittoria incredibile, ma a un costo elevato. I ribelli hanno inflitto un numero maggiore di vittime ai Federali (da 17.000 a 13.000), ma hanno subito una percentuale maggiore di perdite . Inoltre, perdere Stonewall Jackson è stato devastante. La vittoria potrebbe aver accresciuto la percezione che l’esercito della Virginia del Nord fosse invincibile, contribuendo alla decisione di Lee di lanciare una seconda invasione del Nord a giugno. Quella mentalità potrebbe essere stata un aspetto importante r nella rovina dell’esercito nella battaglia di Gettysburg a luglio.

Da parte dell’Unione, nonostante il disincanto del presidente Lincoln per le prestazioni di Hooker a Chancellorsville, il generale sconfitto rimase al comando dell’esercito del Potomac durante il primo fasi della campagna di Gettysburg. Il 27 giugno 1863 Hooker partecipò a una riunione strategica con il presidente e generale in capo Henry W. Halleck. Quando sorse una disputa sulla disposizione delle truppe ad Harpers Ferry, Hooker si offrì impulsivamente di dimettersi dal suo comando. Lincoln accettò rapidamente le dimissioni e ordinò al Segretario alla Guerra Edwin M. Stanton di emettere ordini generali, n. 194 (Dipartimento di guerra degli Stati Uniti) ponendo George Meade al comando dell’esercito del Potomac solo quattro giorni prima della fondamentale battaglia di Gettysburg.