Background e posizione

Poiché molti dei resoconti principali a volte si contraddicono a vicenda, è impossibile fornire una descrizione della battaglia che è fuori discussione. Gli unici fatti indiscussi sono che i combattimenti iniziarono alle 9 del mattino di sabato 14 ottobre 1066 e che la battaglia durò fino al tramonto. Il tramonto del giorno della battaglia era alle 16:54, con il campo di battaglia quasi al buio alle 17:54 e al buio completo alle 18:24. Il sorgere della luna quella notte non era fino alle 23:12, quindi una volta che il sole tramontava, c’era poca luce sul campo di battaglia. Guglielmo di Jumièges riferisce che il duca Guglielmo mantenne il suo esercito armato e pronto contro un attacco notturno a sorpresa per l’intera notte precedente. La battaglia si svolse a 7 miglia (11 km) a nord di Hastings nell’odierna città di Battle, tra due colline: Caldbec Hill a nord e Telham Hill a sud. L’area era molto boscosa, con una palude nelle vicinanze. Il nome tradizionalmente dato alla battaglia è insolito: c’erano diversi insediamenti molto più vicini al campo di battaglia di Hastings. La cronaca anglosassone l’ha definita la battaglia “al melo canuto”. In 40 anni, la battaglia fu descritta dal cronista anglo-normanno Orderic Vitalis come “Senlac”, un adattamento normanno-francese della parola inglese antico “Sandlacu”, che significa “acqua sabbiosa”. Questo potrebbe essere il nome del ruscello che attraversa il campo di battaglia. La battaglia veniva già chiamata “bellum Hasestingas” o “Battaglia di Hastings” nel 1086, nel Domesday Book.

L’alba era alle 6:48 di quella mattina, e i rapporti della giornata registrano che era insolitamente luminoso. Le condizioni meteorologiche non vengono registrate. Il percorso che l’esercito inglese ha preso a sud verso il campo di battaglia non è noto con precisione. Sono possibili diverse strade: una, un’antica strada romana che andava da Rochester a Hastings è stata a lungo favorita a causa di un grande tesoro di monete trovato nelle vicinanze nel 1876. Un’altra possibilità è la strada romana tra Londra e Lewes e poi su binari locali fino al campo di battaglia . Alcuni resoconti della battaglia indicano che i Normanni avanzarono da Hastings al campo di battaglia, ma il racconto contemporaneo di Guglielmo di Jumièges colloca i Normanni sul luogo della battaglia la sera prima. La maggior parte degli storici è incline al primo punto di vista, ma MK Lawson sostiene che il racconto di Guglielmo di Jumièges è corretto.

Disposizioni di forze e tattiche

Le forze di Harold si schierarono in una piccola e densa formazione in cima a un ripido pendio, con le loro fianchi protetti da boschi e terreno paludoso antistante. La linea potrebbe essersi estesa abbastanza da essere ancorata a un ruscello vicino. Gli inglesi formavano un muro di scudi, con le prime file che tenevano i loro scudi vicini o addirittura sovrapposti per fornire protezione dagli attacchi. Le fonti differiscono sul sito esatto su cui combatterono gli inglesi: alcune fonti affermano il sito dell’abbazia, ma alcune fonti più recenti suggeriscono che fosse Caldbec Hill.

Si sa di più sullo schieramento normanno. Il duca Guglielmo sembra aver organizzato le sue forze in tre gruppi, o “battaglie”, che corrispondevano grosso modo alle loro origini. Le unità di sinistra erano i bretoni, insieme a quelle di Anjou, Poitou e Maine. Questa divisione era guidata da Alan il Rosso, un parente del conte bretone. Il centro era tenuto dai Normanni, sotto il comando diretto del duca e con molti dei suoi parenti e parenti raggruppati attorno al partito ducale. La divisione finale, a destra, era composta dai francesi, insieme ad alcuni uomini della Piccardia, di Boulogne e delle Fiandre. La destra era comandata da William fitzOsbern e dal conte Eustachio II di Boulogne. La prima linea era composta da arcieri, con dietro una fila di fanti armati di lance. Probabilmente c’erano alcuni balestrieri e frombolieri con gli arcieri. La cavalleria era tenuta in riserva e non ci si aspettava che un piccolo gruppo di ecclesiastici e servi situati alla base di Telham Hill prendesse parte ai combattimenti.

La disposizione delle sue forze da parte di William implica che avesse pianificato aprire la battaglia con gli arcieri in prima fila indebolendo il nemico con le frecce, seguiti dalla fanteria che si sarebbe impegnata nel combattimento ravvicinato. La fanteria creerebbe aperture nelle linee inglesi che potrebbero essere sfruttate da una carica di cavalleria per sfondare le forze inglesi e inseguire i soldati in fuga.

Inizio della battaglia

La battaglia si aprì con gli arcieri normanni che sparavano in salita al muro degli scudi inglesi, con scarso effetto. L’angolo in salita significava che le frecce rimbalzavano sugli scudi di gli inglesi o oltrepassarono i loro bersagli e volarono sopra la cima della collina.La mancanza di arcieri inglesi ostacolava gli arcieri normanni, poiché c’erano poche frecce inglesi da raccogliere e riutilizzare. Dopo l’attacco degli arcieri, William ha inviato i lancieri in avanti per attaccare gli inglesi. Sono stati accolti con una raffica di missili, non frecce ma lance, asce e pietre. La fanteria non era in grado di forzare le aperture nel muro dello scudo e la cavalleria avanzò in appoggio. Anche la cavalleria non riuscì a fare progressi e iniziò una ritirata generale, attribuita alla divisione bretone alla sinistra di Guglielmo. Si sparse la voce che il duca fosse stato ucciso, il che aumentò la confusione. Le forze inglesi iniziarono a inseguire gli invasori in fuga , ma William cavalcò attraverso le sue forze, mostrando il suo volto e urlando che era ancora vivo. Il duca quindi guidò un contrattacco contro le forze inglesi inseguitrici; alcuni inglesi si radunarono su una collina prima di essere sopraffatti.

Non è noto se l’inseguimento inglese sia stato ordinato da Harold o se sia stato spontaneo. Wace riferisce che Harold ordinò ai suoi uomini di rimanere nelle loro formazioni ma nessun altro resoconto fornisce questo dettaglio. L’Arazzo di Bayeux raffigura la morte di Harold “s fratelli Gyrth e Leofwine che si verificano appena prima della lotta intorno alla collina. Ciò potrebbe significare che i due fratelli guidarono l’inseguimento. La Carmen de Hastingae Proelio racconta una storia diversa per la morte di Gyrth, affermando che il duca uccise “il fratello di Harold in combattimento, forse pensando che Gyrth fosse Harold. Guglielmo di Poitiers afferma che i corpi di Gyrth e Leofwine furono trovati vicino ad Harold” s, il che implica che morirono tardi nella battaglia. È possibile che se i due fratelli morissero all’inizio del combattimento, i loro corpi fossero stati portati ad Harold, spiegando così il loro ritrovamento vicino al suo corpo dopo la battaglia. Lo storico militare Peter Marren ipotizza che se Gyrth e Leofwine morissero all’inizio della battaglia, ciò potrebbe aver influenzato Harold a resistere e combattere fino alla fine.

Voli finti

Probabilmente una tregua nel primo pomeriggio, e probabilmente sarebbe stata necessaria una pausa per riposarsi e mangiare. William potrebbe anche aver avuto bisogno di tempo per attuare una nuova strategia, che potrebbe essere stata ispirata dall’inseguimento inglese e dalla successiva disfatta dei Normanni. Se i Normanni potessero inviare la loro cavalleria contro il muro di scudi e quindi attirare gli inglesi in ulteriori inseguimenti, potrebbero formarsi delle interruzioni nella linea inglese. Guglielmo di Poitiers dice che la tattica è stata usata due volte. Sebbene sia stato argomentato che i resoconti dei cronisti di questa tattica avevano lo scopo di scusare la fuga delle truppe normanne dalla battaglia, ciò è improbabile in quanto il volo precedente non è stato ignorato. Era una tattica usata da altri eserciti normanni durante il periodo . Alcuni storici hanno sostenuto che la storia dell’uso del volo simulato come tattica deliberata sia stata inventata dopo la battaglia; tuttavia la maggior parte degli storici concorda sul fatto che sia stata usata dai Normanni a Hastings.

Sebbene i voli finti lo facessero non rompere le linee, probabilmente hanno diradato i housecarl nel muro dello scudo inglese. I housecarls sono stati sostituiti con membri del fyrd, e il muro dello scudo tenuto. Gli arcieri sembrano essere stati usati di nuovo prima e durante un assalto della cavalleria e della fanteria Sebbene fonti del XII secolo affermino che agli arcieri fosse stato ordinato di sparare da un angolo alto per sparare sopra la parte anteriore del muro dello scudo, non c’è traccia di tale azione nei resoconti più contemporanei. Non si sa quanti assalti siano stati lanciati contro le linee inglesi, ma alcune fonti registrano varie azioni sia di Normanni che di inglesi avvenute durante i combattimenti pomeridiani. La Carmen afferma che il duca William fece uccidere due cavalli sotto di lui durante i combattimenti , ma il racconto di Guglielmo di Poitiers afferma che erano tre.

Morte di Harold

Harold sembra essere morto alla fine della battaglia, sebbene i resoconti nelle varie fonti siano contraddittorio. Guglielmo di Poitiers menziona solo la sua morte, senza fornire dettagli su come sia avvenuta. L’Arazzo non è utile, in quanto mostra una figura con una freccia che sporge dal suo occhio accanto a un combattente che cade mentre viene colpito con una spada. Su entrambe le cifre c’è una dichiarazione “Qui è stato ucciso re Harold”. Non è chiaro quale figura debba essere Harold, o se si intendono entrambe. La prima menzione scritta del racconto tradizionale di Harold che muore da una freccia all’occhio risale al 1080 da una storia dei Normanni scritta da un monaco italiano, Amato di Montecassino. Guglielmo di Malmesbury affermò che Harold morì per una freccia nell’occhio che andò nel cervello e che un cavaliere ferì Harold allo stesso tempo. Wace ripete l’account con la freccia nell’occhio.La Carmen afferma che il duca William ha ucciso Harold, ma questo è improbabile, poiché un’impresa del genere sarebbe stata registrata altrove. Il racconto di Guglielmo di Jumièges è ancora più improbabile, poiché Harold muore al mattino, durante i primi combattimenti. The Chronicle of Battle Abbey afferma che nessuno sapeva chi ha ucciso Harold, come è successo nella stampa della battaglia. Un moderno biografo di Harold, Ian Walker, afferma che Harold probabilmente è morto per una freccia nell’occhio, anche se dice anche che è possibile che Harold sia stato colpito da un cavaliere normanno mentre era ferito a morte a un occhio. Un altro biografo di Harold, Peter Rex, dopo aver discusso i vari resoconti, conclude che non è possibile dichiarare come morì Harold.

La morte di Harold lasciò le forze inglesi senza leader e queste iniziarono a crollare. Molti di loro fuggirono, ma i soldati della casa reale si radunarono attorno al corpo di Harold e combatterono fino alla fine. I Normanni iniziarono a inseguire le truppe in fuga e, fatta eccezione per un’azione di retroguardia in un sito noto come “Malfosse”, la battaglia era finita. Non è chiaro cosa sia successo esattamente alla Malfosse, o “Evil Ditch”, e dove sia avvenuto. Si verificò in una piccola fortificazione o insieme di trincee dove alcuni inglesi si radunarono e ferirono gravemente Eustachio di Boulogne prima di essere sconfitto dai Normanni.

Motivi dell’esito

La sconfitta di Harold fu probabilmente a causa di diverse circostanze. Una era la necessità di difendersi da due invasioni quasi simultanee. Anche il fatto che Harold avesse congedato le sue forze nell’Inghilterra meridionale l’8 settembre contribuì alla sconfitta. Molti storici accusano Harold di essersi affrettato a sud e di non radunare altre forze. prima di affrontare William a Hastings, anche se non è chiaro che le forze inglesi fossero insufficienti per affrontare le forze di William. Contro questi argomenti a favore di un esercito inglese esausto, la durata della battaglia, durata un’intera giornata, mostra che le forze inglesi non erano stanche della loro lunga marcia. Legata alla velocità dell’avanzata di Harold a Hastings è la possibilità che Harold non si fosse fidato dei conti Edwin di Mercia e Morcar di Northumbria una volta che il loro nemico Tostig fosse stato sconfitto, e abbia rifiutato di portare loro e le loro forze a sud. Gli storici moderni hanno indicato che una delle ragioni della corsa alla battaglia di Harold era contenere le depredazioni di William e impedirgli di liberarsi dalla sua testa di ponte.

La maggior parte della colpa per la sconfitta risiede probabilmente negli eventi della battaglia . William era il capo militare più esperto, e inoltre la mancanza di cavalleria da parte inglese consentiva ad Harold meno opzioni tattiche. Alcuni scrittori hanno criticato Harold per non aver sfruttato l’opportunità offerta dalla presunta morte di William all’inizio della battaglia. sembrano aver sbagliato a non rimanere rigorosamente sulla difensiva, perché quando hanno inseguito i Normanni in ritirata hanno esposto i loro fianchi per attaccare. Sia che ciò fosse dovuto all’inesperienza dei comandanti inglesi o t l’indisciplina dei soldati inglesi non è chiara. Alla fine, la morte di Harold sembra essere stata decisiva, in quanto segnalava lo smembramento delle forze inglesi allo sbando. Lo storico David Nicolle ha detto della battaglia che l ‘esercito di William ha dimostrato – non senza difficoltà – la superiorità di tattiche miste di cavalleria e fanteria normanno-francesi sulle tradizioni di fanteria germanico-scandinave degli anglosassoni. “