Lo shintoismo e il buddismo, le religioni primarie praticate oggi in Giappone, sono caratterizzati da un’intrigante miscela di influenze, non solo l’una dall’altra , ma anche da altre fonti provenienti dalle loro radici storiche. Sebbene meno del 50% dei giapponesi si identifichi come membri attivi di un gruppo religioso, la maggioranza delle persone partecipa a pratiche tradizionali che coinvolgono la preghiera agli dei shintoisti, o kami, e la visita di santuari e templi in occasioni speciali. Inoltre, i funerali vengono spesso eseguiti secondo la tradizione buddista cerimoniale, anche tra famiglie che non sono membri attivi di una setta o organizzazione buddista. Rispetto al mondo religioso occidentale, dominato dal cristianesimo, dopo la diffusione sia del cattolicesimo romano che del protestantesimo, la religione in Giappone è un tipo di fenomeno più casuale e culturalmente basato. Per questo motivo, molti templi buddisti giapponesi sono situati negli stessi siti dei santuari shintoisti, uno spettacolo strano se si cerca di distinguere le due diverse religioni giapponesi. Tuttavia, a causa delle diverse applicazioni del concetto di religione in Giappone, l’idea di proclamarsi “non religioso”, mentre si visita anche un santuario shintoista per fare offerte a kami e si partecipa a una cerimonia buddista per un parente defunto, non risulta in uno stile di vita contraddittorio, come ci si potrebbe aspettare a causa degli standard religiosi occidentali.
Inoltre, un altro punto affascinante della religione in Giappone è il fatto che molte delle icone che diamo per scontate come simboli della religione giapponese non sono in realtà intrinsecamente giapponesi . I torii, oltre a fornire splendidi luoghi per scattare fotografie, simboleggiano il passaggio dal profano al sacro e quindi si trovano all’ingresso dei santuari shintoisti. Tuttavia, questo concetto apparentemente giapponese ha avuto origine dalle torana indiane (gateway), che differiscono in apparenza architettonica, ma ha uno scopo simile. Benzaiten, una dea buddista giapponese (per la quale è stato costruito un santuario nella stessa città della mia università), è th e Adattamento giapponese di Saraswati, una dea indù. Le bambole Daruma, simbolici piccoli talismani rossi con graziosi baffi visti più spesso durante le vacanze di Capodanno in Giappone, sono modellati su Bodhidharma, il fondatore del buddismo zen, che molto probabilmente era di origine dell’Asia meridionale. In termini di società in generale, il pensiero confuciano, importato dalla Cina, ha plasmato molte delle pratiche comuni ritenute caratteristiche del Giappone (ad esempio, i samurai erano profondamente legati alla tradizione confuciana). Anche nel Giappone moderno, i matrimoni e le feste in stile occidentale, come Natale e San Valentino, vengono celebrati e celebrati da molti giapponesi che non si identificano come cristiani (la percentuale di cristiani in Giappone è solo l’1-2% del popolazione). Inoltre, sebbene meno diffuse o comuni, le religioni popolari e le religioni di nuova formazione in Giappone svolgono anche i propri ruoli nell’influenzare il ruolo della religione in Giappone.
Le manifestazioni della religione giapponese variano notevolmente e sono vagamente identificate da individui che si relazionano alla religione in modi sfaccettati. Essendo una fusione di influenze religiose e ideologie di tutto il mondo, la religione giapponese potrebbe non essere giapponese così innata come potremmo percepire. Ovviamente, poiché tutte le religioni e le idee filosofiche derivano da influenze del passato, questo non è un fenomeno unico per il Giappone, ma il modo in cui influisce sulla società e sulla cultura lo rende certamente un esempio abbastanza osservabile.