Smith è cresciuto nella povertà e nell’oscurità. Potrebbe aver fatto una prima apparizione pubblica all’età di otto o nove anni all’Ivory Theatre nella sua città natale. Intorno al 1913 fece una tournée in uno spettacolo con Ma Rainey, una delle prime grandi cantanti blues, da cui ricevette una formazione. Per diversi anni Smith ha viaggiato per il Sud cantando in spettacoli in tenda, bar e teatri in piccole città e in città come Birmingham, Alabama; Memphis, Tennessee; e Atlanta e Savannah, Georgia. Dopo il 1920 si stabilì a Filadelfia, e fu lì che fu ascoltata per la prima volta da Clarence Williams, un rappresentante della Columbia Records.

Nel febbraio 1923 Smith fece le sue prime registrazioni, incluso il classico “Down Hearted”. Blues “, che divenne un enorme successo, vendendo più di due milioni di copie. Ha realizzato 160 registrazioni in tutto, in molte delle quali è stata accompagnata da alcuni dei grandi musicisti jazz dell’epoca, tra cui Fletcher Henderson, Benny Goodman e Louis Armstrong. Le sue canzoni più importanti includevano “Tain’t Nobody’s Biz-ness If I Do”, “Careless Love Blues”, “Empty Bed Blues”, “Nobody Knows You When You’re Down and Out” e “Gimme a Pigfoot . “

L’argomento di Smith era il materiale classico del blues: povertà e oppressione, amore – tradito o non corrisposto – e stoica accettazione della sconfitta per mano di un mondo crudele e indifferente. Era conosciuta per la sua ricca voce da contralto e la sua intensità emotiva mozzafiato. La grande tragedia della sua carriera è stata che è sopravvissuta all’attualità del suo idioma. Alla fine degli anni ’20 le sue vendite di dischi e la sua fama diminuirono con la Grande Depressione e le forze sociali cambiarono il volto della musica popolare e misero a botte il realistico realismo dei sentimenti che esprimeva nella sua musica. Il suo alcolismo gradualmente crescente ha fatto sì che i dirigenti diventassero cauti nel coinvolgerla, ma non ci sono prove che la sua effettiva capacità di canto sia mai diminuita.

Conosciuta durante la sua vita come “Empress of the Blues”, Smith era un’artista audace e estremamente sicura di sé che spesso disdegnava l’uso di un microfono e la cui arte esprimeva frustrazioni e speranze di un’intera generazione di neri americani. È apparsa in un breve film, St. Louis Blues (1929), dal 2006 conservato nel National Film Registry della US Library of Congress. Il film, basato sul testo della canzone, che Smith canta, è l’unico filmato noto della cantante e mostra il potere emotivo della sua performance. È morta per le ferite riportate in un incidente stradale. Si diceva che, se fosse stata bianca, avrebbe ricevuto cure mediche che avrebbero le salvò la vita, e Edward Albee ne fece il soggetto della sua commedia The Death of Bessie Smith (1960). Fu introdotta sia nella Blues Hall of Fame (1980), nella sua classe inaugurale, sia nella Rock and Roll Hall of Fame. (1989).