Il bradipo terrestre di Jefferson è uno dei più insoliti mammiferi dell’era glaciale del Nord America. È la più grande specie conosciuta di Megalonyx e raggiunge le dimensioni di un bue da 2,5 a 3 m (da 8 a 10 piedi) di lunghezza. Il suo cranio è corto, largo e profondo con un muso smussato. I denti sono simili a pioli e lo spazio separa i caniniformi smussati e larghi (denti simili a zanne) dai denti più larghi delle guance. Aveva le zampe posteriori plantigradi, il peso era sostenuto sulla pianta piuttosto che all’esterno del piede come negli altri bradipi terrestri. Forse quella caratteristica, combinata con i capelli folti, ha permesso a questa specie di spaziare più a nord rispetto ad altri bradipi nordamericani.

I bradipi terrestri sono originari del Sud America e sono lontanamente imparentati con i bradipi viventi di quel continente. Il bradipo terrestre di Jefferson è apparso per la prima volta durante la penultima glaciazione, forse 200.000 anni fa. La specie viveva nei boschi, probabilmente brucando foglie, ramoscelli e forse noci.

I suoi fossili sono conosciuti dall’est due terzi degli Stati Uniti e nel Nord America occidentale dal Messico centrale all’Alaska, allo Yukon e ai Territori del Nordovest. Tutti gli esemplari dello Yukon sono relativamente piccoli, il che suggerisce un’ultima età interglaciale (circa 120.000 anni fa). Informazioni raccolte dalla parte più settentrionale esemplari implica che la specie occupasse un ampio intervallo est-ovest nel nord-ovest del Nord America durante una fase calda del tardo Pleistocene.

Questa specie ha un significato storico oltre che paleontologico: conferenza di Thomas Jefferson su Il megalonyx (“grande artiglio”) dell’American Philosophical Society nel 1797 segnò l’inizio della paleontologia dei vertebrati nel Nord America. Appropriatamente, Megalonyx jeffersonii è stato chiamato per lui, il terzo presidente degli Stati Uniti.

In Canada, i fossili del bradipo di Jefferson sono stati trovati nel Saskatchewan, Alberta, British Columbia, Yukon e Territori del Nordovest. La specie si è estinta circa 9000 anni fa.