L’ultima: la più grande delle cinque lune di Plutone, Caronte, fu scoperta 40 anni fa nel giugno 1978 da James Christy e Robert Harrington all’Osservatorio navale degli Stati Uniti a Flagstaff, in Arizona, a sole sei miglia da dove fu scoperto lo stesso Plutone all’Osservatorio Lowell. Non stavano nemmeno cercando lune. Stavano cercando di perfezionare l’orbita di Plutone attorno al Sole.

Scoperta

Caronte fu scoperto nel 1978 quando l’occhio acuto James Christy notò che le immagini di Plutone erano stranamente allungate. Il blob sembrava muoversi attorno a Plutone. La direzione dell’allungamento tornò indietro e avanti per 6,39 giorni ― periodo di rotazione di Plutone. Cercando nei loro archivi di immagini di Plutone scattate anni prima, Christy ha trovato più casi in cui Plutone appariva allungato. Altre immagini hanno confermato che aveva scoperto la prima luna conosciuta di Plutone.

Panoramica

Con la metà delle dimensioni di Plutone, Caronte è la più grande delle lune di Plutone e il più grande parente satellite conosciuto Plutone-Caronte è l’unico doppio sistema planetario conosciuto del nostro sistema solare. Le stesse superfici di Caronte e Plutone sono sempre l’una di fronte all’altra, un fenomeno chiamato blocco reciproco della marea. Caronte orbita attorno a Plutone ogni 6,4 giorni terrestri.

In profondità

Caronte è grande quasi la metà di Plutone. La piccola luna è così grande che Plutone e Caronte sono a volte indicati come un doppio sistema planetario nano. La distanza tra loro è di 19.640 km (12.200 miglia).

Il telescopio spaziale Hubble ha fotografato Plutone e Caronte nel 1994, quando Plutone era a circa 30 UA dalla Terra. Queste foto hanno mostrato che Caronte è più grigio neutro di Plutone (che ha una sfumatura rossa), indicando che hanno diverse composizioni di superficie e struttura.

L’orbita di Caronte attorno a Plutone richiede 6,4 giorni terrestri e un Plutone la rotazione (un giorno di Plutone) richiede 6,4 giorni terrestri. Caronte non si alza né tramonta, ma si libra nello stesso punto sulla superficie di Plutone, e lo stesso lato di Caronte è sempre rivolto verso Plutone ― questo è chiamato blocco della marea. Rispetto alla maggior parte dei pianeti e delle lune, il sistema Plutone-Caronte è inclinato su un lato, come Urano. La rotazione di Plutone è retrograda: ruota all’indietro, da est a ovest (anche Urano e Venere hanno rotazioni retrograde).

Come ha preso il nome Caronte

Christy ha proposto il nome Caronte dopo il mitologico traghettatore che trasportava le anime attraverso il fiume Acheronte, uno dei cinque fiumi mitici che circondavano il mondo sotterraneo di Plutone. A parte il legame mitologico per questo nome, Christy lo scelse perché le prime quattro lettere corrispondevano anche al nome di sua moglie, Charlene.