Charles Cornwallis guidò diverse campagne di successo durante la Rivoluzione americana, assicurando vittorie britanniche a New York, Brandywine e Camden. Nel 1781, come secondo in comando del generale Henry Clinton, trasferì le sue forze in Virginia, dove fu sconfitto nella battaglia di Yorktown. Questa vittoria americana e la resa delle sue truppe da parte di Cornwallis a George Washington furono l’ultimo grande conflitto della rivoluzione americana.

Il figlio maggiore del primo conte Cornwallis, Charles Cornwallis ha svolto il servizio militare in Germania durante i sette anni ‘Guerra, combattimenti a Minden (1759). Divenne maggiore generale nel 1775, servì sotto Sir Henry Clinton durante la rivoluzione americana nella campagna di successo per catturare New York (1776) e guidò l’inseguimento attraverso il New Jersey.

Sebbene sorpreso dall’attraversamento di George Washington il Delaware e sconfitto nella battaglia di Princeton (3 gennaio 1777), aggirò la posizione difensiva di Washington nella battaglia di Brandywine (11 settembre 1777). Promosso tenente generale e secondo in comando dell’esercito in America nel 1778, Cornwallis ha svolto un ruolo importante al comando della retroguardia britannica nell’inconcludente battaglia di Monmouth Courthouse (28 giugno 1778). Secondo in comando quando Clinton conquistò Charleston nel maggio 1780, Cornwallis rimase al comando nel sud quando Clinton partì per New York l’8 giugno. Ha sconfitto Horatio Gates nella battaglia di Camden (16 agosto): la milizia americana si era dimostrata incapace di affrontare I clienti abituali britannici e la Carolina del Nord furono lasciati esposti agli inglesi. Cornwallis pensava di dover conquistare la Carolina del Nord, ma fu ritardato dalle truppe malate, dal caldo estenuante e dagli attacchi partigiani alle sue linee di rifornimento. La sua invasione della Carolina del Nord nel settembre 1780 fu interrotta dalla sconfitta del subordinato Patrick Ferguson a King’s Mountain (7 ottobre).

All’inizio del 1781, incapace di controllare la Carolina del Sud di fronte a una feroce guerra locale condotta dai partigiani americani, Cornwallis pensò di nuovo di spostarsi a nord per tagliare le forniture americane e respingere le loro forze regolari, portando all’insediamento del sud. Il 15 marzo 1781, Cornwallis sconfisse Nathanael Greene al tribunale di Guilford nella Carolina del Nord con circa duemila uomini, ma questa non fu una disfatta e oltre un quarto delle forze del conte furono vittime.

Il 13 maggio , 1781, gli inglesi attraversarono il Roanoke. Cornwallis marciò verso il Chesapeake per cercare una battaglia decisiva in Virginia e per coprire la Carolina. Tuttavia, la mancanza di sostegno lealista rese impossibile la conquista della Virginia, e Cornwallis stabilì invece il suo esercito in una posizione difensiva non fortificata, bassa e povera a Yorktown. Fu sorpreso dall’accumulo di forze militari americane e francesi e, soprattutto, navali. Assediato via terra, non poté essere sollevato via mare a causa della forza della marina francese e il 18 ottobre 1781 l’esercito britannico si arrese a Yorktown.

La reputazione di Cornwallis non subì come avrebbe dovuto da questa sconfitta. Fu inviato in missione speciale a Federico il Grande nel 1785 e nominato governatore generale e comandante in capo in India nel 1786, incarico che mantenne fino al 1794. Riformò l’organizzazione della Compagnia delle Indie Orientali, sottolineando la necessità che gli ufficiali comprendere le lingue e le usanze native. Dopo l’insoddisfacente campagna del 1790 contro Tipu Sultan di Mysore, Cornwallis prese personalmente il comando della guerra. Ha cercato una invasione metodica di Mysore e nel 1791 ha preso d’assalto Bangalore. Era troppo vicino alla stagione delle piogge per tentare un assedio della capitale di Tipu, Seringapatam, ma nel 1792 Cornwallis lo fece, costringendo Tipu ad arrendersi e cedere gran parte del suo territorio. Come comandante in capo e governatore generale d’Irlanda (1797-1801), Cornwallis sconfisse la ribellione irlandese e la limitata invasione francese del 1798.