Si ritiene che il chop suey sia stato inventato negli Stati Uniti da cinesi americani, ma l’antropologo EN Anderson, uno studioso di cibo cinese, fa risalire il piatto a tsap seui (杂碎, “miscellaneo avanzi “), comune a Taishan (Toisan), una contea nella provincia del Guangdong, patria di molti primi immigrati cinesi negli Stati Uniti. Anche il medico di Hong Kong Li Shu-fan riferì di saperlo a Toisan nel 1890.

La lunga lista di storie contrastanti sull’origine del chop suey è, nelle parole dello storico del cibo Alan Davidson, ” un ottimo esempio di mitologia culinaria “e tipico dei cibi popolari.

Un account sostiene che sia stato inventato da cuochi cinesi americani che lavoravano sulla ferrovia transcontinentale nel 19 ° secolo. Un’altra storia è che sia stato creato durante la visita del premier della dinastia Qing Li Hongzhang negli Stati Uniti nel 1896 dal suo chef, che cercò di creare un pasto adatto sia ai palati cinesi che americani. Un’altra storia è che Li si recò presso un cinese locale ristorante dopo la chiusura della cucina dell’hotel, dove lo chef, imbarazzato di non avere nulla da offrire, ha inventato il nuovo piatto utilizzando gli avanzi degli avanzi. Eppure una recente ricerca dello studioso Renqui Yu lo ha portato a concludere che “nessuna prova può essere trovato in documenti storici disponibili per supportare la storia che Li Hung Chang ha mangiato chop suey negli Stati Uniti. “Li ha portato con sé tre chef cinesi e non avrebbe avuto bisogno di mangiare nei ristoranti locali o inventare nuovi piatti in ogni caso. Yu ipotizza gli astuti proprietari di ristoranti cinesi americani hanno approfittato della pubblicità che circondava la sua visita per promuovere chop suey come il preferito di Li.

Un altro mito è che, negli anni ’60 dell’Ottocento, un cuoco cinese di un ristorante di San Francisco fosse costretto a servire qualcosa per i minatori ubriachi dopo l’orario di lavoro, quando non aveva cibo fresco. Per evitare il pestaggio, il cuoco gettava gli avanzi in un wok e serviva i minatori che lo adoravano chiedendogli che piatto fosse – lui rispondeva “tritato sui”. Non ci sono prove valide per nessuna di queste storie.

Durante i suoi viaggi negli Stati Uniti, Liang Qichao, nativo del Guangdong (Canton), scrisse nel 1903 che esisteva negli Stati Uniti un alimento chiamato chop suey, che era comunemente servito dai ristoratori cinesi, ma che i cinesi locali non mangiano, perché la tecnica di cottura è “davvero orribile”.

In periodi precedenti della storia cinese, chop suey o chap sui in cantonese e za sui, in mandarino, ha il diverso significato di frattaglie o interiora di animali cotti. Ad esempio, nel classico romanzo Viaggio in Occidente (circa 1590), Sun Wukong racconta a un mostro-leone nel capitolo 75: “Quando sono passato per Guangzhou, ho comprato una pentola per cucinare za sui – quindi assaporerò il tuo fegato , interiora e polmoni. “Il termine za sui (杂碎) si trova nei dizionari cinese-inglese più recenti con entrambi i significati elencati: interiora cotte e chop suey in senso occidentale.