Tom Wolfe, giornalista di 88 anni e autore di best seller noto per il suo stile coinvolgente e l’atteggiamento contrarian e abiti bianchi caratteristici, è morto lunedì in un ospedale di New York City.

Wolfe lascia un’eredità letteraria che descrive dettagliatamente la vita di ambienti diversi, dagli immigrati cubani all’élite di New York City alla controcultura hippie. La sua saggistica romanzesca ha particolarmente contribuito a svelare il pluralismo e le peculiarità della cultura americana e ad inaugurare un nuovo stile di scrittura che ha chiamato New Journalism.

Ecco cinque cose da sapere sul compianto autore:

Prima di iniziare la sua carriera di giornalista, aspirava a giocare a Major League Baseball

Mentre la laurea in inglese che Wolfe conseguì alla Washington e alla Lee University nel 1951 gli sarebbe stata probabilmente utile nel lungo periodo, come studente universitario sognava di diventare una star del baseball. Secondo Matt Chittum al Roanoke Times, Wolfe aveva un talento tale da guadagnarsi un provino con i New York Giants. Ma questo è quanto è andato. Come Deirdre del New York Times Carmody e William Grimes hanno detto: “Non ha fatto il taglio”.

“Penso che se avessi potuto essere una star del baseball a Washington e Lee, probabilmente non avrei mai più toccato una macchina da scrivere”, Wolfe ha detto a Chittum nel 1999. “Forse è stato un bene per la mia famiglia che le cose andassero come andavano”.

La sua svolta più importante è arrivata raccontando una storia sulle auto custom nel sud della California

Mentre conseguiva il dottorato di ricerca in studi americani alla Yale University, Wolfe ha iniziato come giornalista scrivendo per la Springfield Union del Massachusetts. Ha continuato a scrivere per un periodo al Washington Post. Ma iniziò davvero a ritagliarsi uno spazio nella professione quando fu assunto al New York Herald Tribune nel 1962.

Mentre scriveva per lo sfacciato supplemento domenicale del New York Herald Tribune (che in seguito sarebbe diventato New York), Wolfe ha coperto uno spettacolo Hot Rod e Custom Car presso l’ormai chiuso Coliseum di Manhattan. Come racconta Tim Grierson per Rolling Stone, quel pomeriggio alla fine lo ha ispirato a riferire sulla più ampia cultura hotrod che prende piede su entrambe le coste. Wolfe è stato particolarmente colpito dall’assurdità che ha visto negli hotrodder che ha incontrato, come Dale Alexander, un artista di auto personalizzate che aveva dedicato la sua vita (e sacrificato tutta la sicurezza finanziaria) per il suo mestiere di nicchia. “Era morto di fame, aveva sofferto – l’intera faccenda – così poteva sedersi in un garage e creare queste auto che più del 99% degli americani considererebbero ridicole, volgari e di classe inferiore, quasi orribili al di là di ogni commento”, scrisse in seguito Wolfe incredulo su Alexander.

Dopo aver presentato l’idea a Esquire e aver viaggiato fino a Los Angeles per saperne di più sulla cultura, tuttavia, ha subito un immenso blocco degli scrittori. “Non potevo nemmeno scrivere la storia “, diceva a proposito dell’esperienza. “Sono tornato a New York e mi sono seduto a preoccuparmi per la cosa.”

Con l’incoraggiamento del caporedattore di Esquire all’epoca, Byron Dobell, Wolfe ha finalmente superato la sua paralisi semplicemente digitando i suoi appunti. Il risultante flusso di consapevolezza della narrazione sarebbe diventato lo stile caratteristico di Wolfe. Con sua sorpresa, Dobell e la redazione adorarono la tecnica vivida e idiosincratica. Il suo pezzo sarebbe diventato la puntata principale del suo primo libro di saggi, The Kandy- Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby.

Wolfe è accreditato per aver reso popolari frasi ormai comuni, tra cui “the Me Decade” e “the Right Stuff”

come Dwight del New York Times Garner riferisce che la scrittura innovativa di Wolfe ha lasciato un notevole impatto sul linguaggio colloquiale.

La frase del titolo del suo saggio del 1976 sul New York Magazine, ad esempio, ha catturato lo spirito del tempo dell’epoca. Intitolato “The ‘Me’ Decade e il Terzo Grande Risveglio “, il pezzo descrive in dettaglio il narcisismo che Wolfe ha osservato nel arte, politica e cultura popolare dell’epoca. The “Me Decade” risuonò con altri commentatori culturali dell’epoca e rapidamente prese piede tra i critici del materialismo degli anni ’70.

“The Right Stuff”, da parte sua, era il titolo di un altro pezzo di Wolfe , questa volta un libro del 1979 sui piloti dell’era della Guerra Fredda che ricercano velivoli ad alta velocità con propulsione a razzo. Sebbene la frase fosse già apparsa in precedenza nel romanzo di W. Somerset Maugham del 1927 Ashenden: Or, The British Agent, la sua apparizione sulla copertina di Wolfe’s libro molto popolare lo ha reso una metonimia ampiamente utilizzata per i mezzi e l’ambizione necessari per il successo.

Alcuni dei più noti “Wolfe-ismi” che si sono trincerati nel vernacolo americano includono “spingere il busta “e” screw the pooch “, entrambi compaiono in The Right Stuff.

Il suo caratteristico abito bianco deriva dalle sue radici in Virginia

Durante la sua carriera, Wolfe non è stato quasi mai visto o fotografato senza un abito bianco a tre pezzi, anche se eccentrico. La decisione sartoriale divenne rapidamente il suo segno distintivo: molti lo chiamavano addirittura “l’uomo in abito bianco”.

L’affinità di Wolfe per questo look elegante risale ai suoi primi anni come giornalista a New York City. Per come l’ha raccontata Wolfe, i dettagli di Michael Lewis di Vanity Fair, lo scrittore è venuto a New York City con solo due giacche sportive a suo nome. Ha capito subito che aveva bisogno di un abito per adattarsi alla cultura della città. Nella sua città natale di Richmond, in Virginia , uno indossava un abito bianco in estate, quindi era quello che scelse. Con sua gioia a corto di soldi, Wolfe scoprì che l’abito era abbastanza spesso da tenerlo al caldo anche quando il clima diventava più freddo.

In seguito, ha avuto il peso finanziario per acquistare molti abiti, ma è sempre rimasto fedele a quelli bianchi che erano diventati la sua firma di moda.

La scrittura di Wolfe non è priva di critiche. È stato accusato di aver propagandato rappresentazioni razziste, antisemite e omofobe nel corso della sua carriera

Uno dei lavori più criticati di Wolfe è un pezzo del 1970 pubblicato sul New York Magazine su una raccolta fondi delle Black Panthers tenuta dal leggendario compositore Leonard Bernstein attico. Intitolato “Radical Chic”, il ritratto graffiante e satirico di Wolfe dell’evento ha criticato la passione di Bernstein per i diritti civili come “turismo razziale falso”.

Ma molti hanno obiettato alla sua presa in giro del vernacolo afroamericano e ai suoi riferimenti al gas camere. Un membro delle Pantere Nere lo definì famigeratamente un “cane sporco, sfacciato, bugiardo e razzista”. La figlia di Bernstein in seguito si riferì a Wolfe come a un “giornalista insensato” che “i liberali ebrei di sinistra di New York mentre li contrapponevano contemporaneamente al movimento degli attivisti neri, privandoli così del potere di entrambi i gruppi in un unico abile colpo”.

L’ex editore di Wolfe, Byron Dobell, in seguito disse a Ed Caesar di GQ che aveva avuto un litigio con Wolfe stesso per il romanzo “Ambush At Fort Bragg”, il cui primo capitolo fu pubblicato su Rolling Stone nel 1996. Il primo lavoro di narrativa di Wolfe dai tempi di Bonfire of The Vanities, “Ambush” segue due giornalisti mentre scoprono il mistero dell’omicidio di un soldato gay in una base militare della Carolina del Nord. I critici del romanzo hanno affermato che Wolfe non ha condannato a sufficienza le motivazioni violentemente omofobe dell’assassino; da parte sua, Dobell l’ha definito “antisemita, sottilmente, anti-nero, sottilmente e anti-gay, non così sottilmente.” Anche se Dobell ha detto che i due in seguito si sono riconciliati, ha detto a Caesar che vedeva Wolfe come un “puritano in abiti da cavaliere”.

Da parte sua, Wolfe ha mantenuto fermamente la sua scrittura, dicendo a Ed Vulliamy del Guardian nel 2004 che “l’élite liberale non ha la più pallida idea”.

“Sono stato denunciato perché la gente pensava che avessi messo a repentaglio tutte le cause progressiste”, ha detto del suo articolo sul New York Magazine. “Ma il mio impulso non era politico , era semplicemente l’assurdità dell’occasione. “

Il ritratto di Tom Wolfe, una fotografia di Yousuf Karsh, sarà esposto alla National Portrait Gallery di Smithsonian in onore del defunto autore fino a giugno 3.