The Noble and Holy Order of the Knights of Labor (1869-1949)

Di: Michael Barga

Introduzione: il Il Nobile e il Sacro Ordine dei Cavalieri del Lavoro erano l’organizzazione operaia più importante degli anni 1880. Nello specifico, l’organizzazione crebbe tra la fine della Depressione e l’inizio della Grande Rivolta (circa 1879-1886) sotto il mandato del Gran Maestro Operaio Terence V. Powderly. Entro la fine del 1880, la loro influenza e il numero dei membri diminuirono drasticamente e gli ultimi resti dei Cavalieri si sciolsero nel 1949. Caratterizzato dalla sua segretezza vincolata dal giuramento, dalla sua enfasi sull’autonomia dei cavalieri locali e dalla non violenza, e dal suo ampio senso di solidarietà, è considerato da molti un esperimento fallito nel movimento operaio che non ha capitalizzato la mentalità d’azione del momento del Grande Ribaltamento.

Background: I Cavalieri del Lavoro furono formati nel 1869 da otto tagliatori di indumenti a Filadelfia per sostituire il sindacato locale di Uriah Stephens. A quel tempo, erano solo una piccola parte del giovane movimento operaio moderno che si era materializzato solo negli ultimi cinquant’anni. I primi sindacati erano prima dell’industrializzazione e formulati a partire dal rapporto sempre più teso tra operai e maestri nel settore del lavoro qualificato o artigianale, un sistema che ricorda il sistema corporativo. A metà degli anni 1830, il General Trades ‘Union ha permesso a questi salariati di identificare le loro lamentele condivise. Con la ripresa dell’azione collettiva, i datori di lavoro sentivano che i gruppi avevano troppo potere sugli individui e sostenevano che la domanda economica, non i datori di lavoro stessi, decideva veramente i livelli salariali.

La distinzione tra lavoratori qualificati e non qualificati era ancora fatta nel All’inizio degli anni 1870, tuttavia, i cambiamenti creati dall’industrializzazione misero i gruppi in maggiore contatto, spesso in fabbrica. Questa opportunità di colmare il divario tra i lavoratori è stata una delle ragioni per cui si sono formati i Cavalieri del Lavoro. I sindacati artigiani dei tempi precedenti, composti quasi esclusivamente da operai specializzati, erano inefficaci. Vedeva la disposizione del lavoro e del capitale come un problema sistemico che somigliava alla schiavitù del passato, e Stephens sperava in una confraternita che fornisse istruzione, aiuto reciproco e cooperazione per sfidare l’accordo capitale-lavoro. Altri, come l’Unione Nazionale del Lavoro, avevano cercato di organizzare un movimento nazionale e politico simile a partire dal 1866, ma l’organizzazione perse importanza dopo una serie di disastrose battute d’arresto politiche e la recessione economica del 1873.

Formazione e primi anni: la segretezza dell’appartenenza ai Cavalieri del Lavoro era considerata una caratteristica positiva del gruppo da alcuni e solo qualcosa da essere tollerato da altri. Il sindacato ha anche bandito politici, avvocati e medici poiché considerati di basso carattere morale o ad alto rischio di infrangere il segreto. La mancanza di distinzione tra lavoratori qualificati e non qualificati si discostava dai primi modelli di lavoro nella speranza di trarre vantaggio dal nuovo assetto industrializzato. I Knights, originariamente un sindacato locale di Filadelfia, si erano diffusi in tutta l’area nei suoi primi anni, specialmente nel New Jersey e nelle regioni minerarie della Pennsylvania. Dopo che la depressione del 1873 si placò e la disoccupazione diminuì, i sindacati precedenti furono ricreati sotto gli auspici dei Cavalieri del Lavoro.

Nel 1878 fu ritenuto necessario avere un’Assemblea Generale che invitasse rappresentanti di tutte le assemblee. Stephens era al timone di questa prima Assemblea Generale, ma si è dimesso entro due anni. È interessante notare che i principi generali dei Cavalieri non erano stati dichiarati esplicitamente nonostante la sua formazione strutturale. La segretezza dell’organizzazione è stata la ragione principale di questa lentezza nel comunicare la missione del sindacato. Le pratiche di iniziazione e la segretezza persino del nome dei Cavalieri del Lavoro furono modificate nel 1879 per eliminare alcune delle sfumature religiose in parte per accogliere i cattolici. Sebbene questo fosse un passo verso la riconciliazione, la tensione tra la gerarchia cattolica e i Cavalieri sarebbe persistita in modo significativo per quasi un altro decennio.

Nel 1879, Terence V. Powderly ha assunto la posizione di Gran Maestro Operaio con un membro di 9.300 lavoratori che erano diversi per mestiere, compresi tagliatori di indumenti, minatori, calzolai, macchinisti, ingegneri di locomotive, ingegneri stazionari, vetrai, stampatori, stampatori, bottai, fabbri, calderai, chiodatori, insegnanti e falegnami.1Powderly aveva contribuito a fondare i Knights of Labour nell’area di Scranton nel 1876.

Dopo che i Knights hanno revocato il divieto di discussioni politiche a seguito di uno sciopero delle ferrovie nel 1877, Powderly ha contribuito a organizzare il “Greenback-Labour Party” nella speranza di contendersi le cariche politiche locali. È diventato rapidamente Master Workman per i Cavalieri di Scranton e ha attraversato con successo un periodo di grave divisione a causa delle differenze di etnia e religione dei membri. Nel 1878, è stato eletto sindaco di Scranton per il partito Greenback-Labour .

Powderly non fu l’unico successo politico per i Knights of Labour: l’organizzazione, che ora si era diffusa in altre regioni degli Stati Uniti, prese una manciata di altri incarichi politici in luoghi come il Maine e il Massachusetts. Tuttavia, Powderly aveva preso contatto con molte assemblee locali e si era distinto per la leadership dei Cavalieri del Lavoro per le sue numerose e varie attività organizzative. Tale impegno dimostrato nei confronti dell’Ordine, anche quando il suo membro dell’assemblea locale nave ebbe una crescita limitata nel 1879, complimentandosi per il riconoscimento delle altre abilità di Powderly nella scrittura e nell’orazione.

Sotto il Gran Maestro Workman Powderly, l’assemblea generale dichiarò che lo sciopero era un’opzione di ultima istanza e che il nome e gli oggetti del L’ordine fu reso pubblico all’inizio del 1880. Una delle mosse più progressiste dell’Ordine in questo momento era dichiarare che le donne fossero ammesse con pari dignità agli uomini. Anche gli aspetti rituali dei Cavalieri furono rivisti nella speranza di aumentare i membri. Il fattore inaspettato che sembra aver incrementato significativamente i membri furono le vittorie dello sciopero nel 1882 e nel 1885 che furono associate ai Knights of Labour.

La Union Pacific Railroad aveva tagliato i salari, ma attraverso l’aggressiva leadership di Joseph R. Buchanan il salario originale è stato ripristinato. Buchanan ha riprodotto il successo in una serie di altri incidenti di sciopero ferroviario, tutti associati a livello nazionale con i Knights of Labor nonostante la loro natura prevalentemente locale. I Cavalieri del Lavoro avevano una mentalità esplicitamente anti-sciopero, ma l’autonomia locale delle assemblee aveva permesso al loro nome di diventare noto come un gruppo potente e assertivo, anche finanziariamente, che poteva creare successi sensazionali nell’azione assertiva dei lavoratori. Questa immagine pubblicizzata è stata rafforzata quando i Cavalieri locali hanno chiesto aiuto in uno sforzo contro il famigerato e senza scrupoli finanziere delle ferrovie Jay Gould.

I giornali di tutto il paese hanno riportato la storia e le persone di tutti i settori sono state ispirate da un’immensa fiducia nell’organizzazione. Correvano voci che i membri erano 2,5 milioni di persone e il tesoro conteneva 12 milioni di dollari e, di conseguenza, il numero di nuovi le iniziazioni dell’assemblea locale sono state travolgenti per i Cavalieri del Lavoro nazionali. Questi nuovi gruppi hanno cantato canzoni combattive e hanno preso parte pericolosamente agli scioperi, pensando che l’Orga nazionale la nizzazione potrebbe alimentare una vittoria. Gould raggruppò e sconfisse facilmente gli scioperi in gran parte disorganizzati e le azioni assertive delle assemblee locali dei cavalieri. Questi fallimenti sono stati accreditati come sconfitte per l’Ordine a livello nazionale anche quando Powderly o altri membri del consiglio di amministrazione non hanno dato incoraggiamento o approvazione.

Nel 1886, c’erano circa 700.000 membri nei Knights of Labor. Mentre le sconfitte erano già iniziate, l’ultima delusione dei Cavalieri per i sostenitori troppo entusiasti si è verificata in relazione all’affare Haymarket a Chicago. Dopo che un gruppo di manifestanti è stato condannato ingiustamente per aver piazzato una bomba, molti hanno chiesto a Powderly di sfidare le autorità e affermare il potere dei Cavalieri del Lavoro. Powderly aveva effettivamente scritto alle assemblee locali per evitare gli scioperi del 1 ° maggio e le azioni che avevano portato al disastro dell’Affare Haymarket.Sia coloro che erano in disaccordo con Powderly in merito agli scioperi in anticipo sia coloro che chiedevano sostegno dopo le azioni divennero detrattori della leadership di Powderly e dei Knights of Labour.

Mentre nel sud c’era ancora un gran numero di membri dell’Ordine, molti disertarono verso elementi e gruppi sindacali più radicali che facevano appello alla loro abilità in modo più specifico, come la Federazione americana del lavoro. Simile alla depressione del 1873, il grande sconvolgimento del 1886 portò a un periodo di declino della stabilità occupazionale per i salariati che ebbe un effetto negativo sulla disponibilità dei lavoratori a rischiare di perdere il lavoro aderendo o mantenendo l’appartenenza sindacale. Quando Powderly perse la rielezione a Gran Maestro Workman nel 1893, i Cavalieri erano scesi a circa 75.000 membri e non si sarebbero mai ripresi. Nel 1949, gli ultimi resti dell’Ordine si sarebbero sciolti e il Nobile e Sacro Ordine dei Cavalieri del Lavoro avrebbe solo una presenza nei libri di storia.

Guardando indietro al mix di autonomia locale e progressista solidarietà che erano i punti fermi dei Cavalieri del Lavoro, un momento particolarmente significativo fu l’Assemblea Generale del 1886 a Richmond, Virginia. Un delegato nero dell’Assemblea distrettuale numero 49, Franklin J. Ferrell, ha presentato Powderly alla convention. A Richmond, le assemblee locali erano separate per colore, nonostante il fatto che ci fosse un divieto ufficiale di discriminazione per colore da parte dei Cavalieri del Lavoro. Assemblea Distrettuale n. 49 era necessario il supporto per Powderly, ma in precedenza durante la convention gli hotel locali e altre istituzioni avevano dato problemi a Ferrell. Ciò ha creato una tensione che Powderly avrebbe potuto affrontare in molti modi e per molte ragioni.

È discutibile se le vere motivazioni per avere Farrell coinvolto in modo significativo nell’assemblea fossero per l’opportunità politica di Powderly o per principio. Alcuni credono che Powderly e i Cavalieri abbiano praticato un modello di discriminazione mascherato. Tuttavia, l’incidente è stato sicuramente un momento unico nella storia dei Cavalieri, un movimento di tenue solidarietà per persone di ogni estrazione. Sfortunatamente, c’era pochissimo progressismo in termini di inclusione degli immigrati asiatici, e Powderly era favorevole alla chiusura dei confini a questo proposito.

Un altro momento significativo per i Cavalieri del Lavoro fu la riconciliazione tra i Cavalieri del 1888 del lavoro e della Chiesa cattolica. Gli elementi ritualistici e di tipo massonico, oltre alla natura radicale del gruppo, furono accolti con grande sospetto dalla Chiesa cattolica romana. Mentre venivano prese misure per ridurre le misure offensive per i cattolici, la maggior parte dei chierici erano oppositori dell’Ordine, specialmente in Canada, dove fu presa una posizione ufficiale contro l’organizzazione. Attraverso il lavoro con il cardinale Gibbons, Powderly ha ottenuto l’approvazione del Vaticano per l’adesione da parte dei cattolici. Mentre i Cavalieri erano in declino a questo punto, fu un passo importante per le relazioni amichevoli tra la Chiesa cattolica e il movimento operaio nel suo insieme, ponendo le basi per la prossima generazione di sacerdoti e religiosi del lavoro.

Conclusione: I Cavalieri del Lavoro salirono rapidamente al prestigio nel 1880, e Powderly era considerato la voce del lavoro, il capo di un’organizzazione che poteva infliggere colpi anche a persone come Jay Gould. Mentre le ragioni del declino dell’Ordine sono dibattute, le condizioni economiche del tempo, come per l’Unione Nazionale del Lavoro, sembrano essere un fattore. Inoltre, l’alto livello di autonomia dell’assemblea locale sembra essere un fattore importante che contribuisce sia all’aumento che all’eventuale diminuzione dei membri del sindacato.

I Cavalieri sono considerati un esperimento fallito nel movimento operaio e hanno prodotto pochissimi contributi duraturi , tuttavia la defezione ad altri sindacati, come la Federazione americana del lavoro, può suggerire che l’energia del movimento operaio sia stata spostata piuttosto che persa. In ogni caso, il Nobile e Sacro Ordine dei Cavalieri del Lavoro rappresenta un’organizzazione significativa in un momento unico nella giovane storia del movimento operaio negli Stati Uniti.

Fonti:

2. Labour in America, quarta edizione, di Foster Rhea Dulles & Melvyn Dubofsky, Heights, IL: Harlan Davidson, Inc., 1984: 133.

Grand Master Workman : Terence Powderly and the Knights of Labour di Craig Phelan, Westport, CT: Greenwood Press, 2000.

“Terence V. Powderly and Disguised Discrimination” di Herman D. Bloch, American Journal of Economics and Sociology, 33 (2), aprile 1974: 145-160.

American Catholic History Classroom – http://cuomeka.wrlc.org/exhibits/show/knights

The Making of American Exceptionalism: The Knights of Labour and Class Formation in the diciannovesimo secolo di Kim Voss, Ithaca, NY: Cornell University Press, 1993.

Fonti delle foto:

Insegne dei Cavalieri del Lavoro – http://afge1504.org/page6d.php

Fondazione dei cavalieri – http://gallaghergblockgroup1.wikispaces.com/The+Great+Railroad+Strike+of+1877

Railroad Strikes – http://romitasx.tripod.com/id1.html