Un team internazionale guidato da ricercatori della Colorado State University ha scoperto che il contatto umano con armadilli selvatici, compreso il consumo di carne – ha contribuito a tassi di infezione estremamente elevati di un agente patogeno che può causare la lebbra in Pará, Brasile.

Il Mycobacterium leprae può causare la lebbra, una malattia cronica caratterizzata da lesioni della pelle e danni ai nervi, negli esseri umani. Altri ricercatori hanno già documentato la trasmissione di M. leprae all’uomo da parte di armadilli a nove bande negli Stati Uniti meridionali.

I risultati di questa nuova ricerca hanno implicazioni per i programmi di educazione alla salute pubblica relativi a questi mammiferi e alla trasmissione zoonotica. , o la diffusione dell’infezione tra animali e persone.

Lo studio, “Evidence of zoonotic lebbra in Pará, brasiliana Amazon, e rischi associati al contatto umano o al consumo di armadilli”, è stato pubblicato su PLOS Neglected Tropical Malattie.

È stato dimostrato che gli armadilli trasmettono M. leprae a persone in Texas, Louisiana e Florida, dove gli esseri umani entrano in contatto con gli animali. Ma quando Juliana Portela, studentessa laureata presso l’Università Federale del Pará in Brasile, ha proposto di condurre un sondaggio sulle persone che cacciano, uccidono e mangiano armadilli per vedere se erano a maggior rischio di lebbra, i suoi consiglieri – tra cui John Spencer della CSU – erano scettici.

“Nello stato del Pará occidentale, nella regione amazzonica del Brasile, la lebbra è già iperendemica”, ha affermato Spencer, autore senior dello studio e professore associato presso il Dipartimento di Microbiologia, Immunologia e Patologia.

In Brasile, i medici diagnosticano circa 25.000 casi di lebbra ogni anno. In confronto, il numero totale di nuovi casi di lebbra riscontrati negli Stati Uniti è di circa 200 ogni anno.

“Questa regione ha uno dei più alti tassi di rilevamento di nuovi casi in tutto il paese”, ha spiegato Spencer. “Altro del 50% delle persone in quest’area, in media, sarà positivo per l’anticorpo, PGL-I, e il tasso è ancora più alto, oltre il 90%, per alcuni malati di lebbra “.

Una persona può risulta positivo all’anticorpo ma non ha ancora la malattia, ha detto Spencer. Il test positivo per l’anticorpo significa che una persona è stata infettata da M. leprae, ma non è un buon indicatore della progressione della malattia. Il modo migliore per diagnosticare la malattia è attraverso segni e sintomi clinici, tra cui lesioni cutanee, perdita di sensibilità e danni ai nervi, dolore e infiammazione.

Il sondaggio ha cercato risposte sul contatto con armadilli

Il gruppo di ricerca, che comprendeva anche scienziati provenienti dalla Svizzera e dai Paesi Bassi, nonché tre università in Brasile, ha intervistato 146 persone che vivono nella città di Belterra. Gli scienziati hanno posto domande sull’entità del contatto con gli armadilli: hanno cacciato o ucciso gli animali, maneggiato carne di armadillo o mangiato la carne?

Quello che hanno scoperto è stato sorprendente, ha detto Spencer:

• Il 65% delle persone intervistate ha avuto contatti con gli armadilli
• Il 65% è stato coinvolto nella pulizia della carne o nella preparazione per la cottura e
• il 65% ha anche mangiato carne di armadillo almeno una volta all’anno.

Più del 18%, ovvero 27 persone, si sono identificati come cacciatori.

I ricercatori hanno analizzato campioni di sangue di persone, nonché campioni di tessuto dal fegato e dalla milza degli animali uccisi dai cacciatori, per prove di infezione da M. leprae. Le persone che hanno partecipato allo studio hanno anche ricevuto un esame gratuito da parte di medici esperti di lebbra e coloro a cui è stata diagnosticata la malattia hanno ricevuto cure gratuite da una clinica sanitaria locale.

Gli scienziati hanno trovato un test anticorpale positivo nel 63% delle persone ha partecipato al sondaggio. Il team non ha trovato molta differenza tra le persone che mangiavano o non mangiavano carne di armadillo, e Spencer ha detto che non c’era una grande differenza tra le persone che pulivano gli animali e preparavano la carne o no, o tra coloro che cacciavano o no. cacciare i mammiferi.

Rischio maggiore con più consumo

Ma la scoperta più sorprendente è stata nelle persone che mangiavano carne di armadillo frequentemente – più di una volta al mese e, in alcuni casi, due volte settimana. La forza dell’anticorpo in questi individui era del 50% superiore rispetto agli altri gruppi.

“Nel complesso, avevano molti fattori di rischio e molta più esposizione agli armadilli rispetto alle altre persone del gruppo”, ha detto Spencer.

Ciò che il team ha scoperto rende l’educazione del pubblico – in Brasile, negli Stati Uniti e in tutto il mondo – estremamente importante, ha aggiunto.

“Puoi contrarre malattie mangiando tutti i tipi di cibo”, ha detto. “Milioni di persone mangiano sushi ogni giorno. La gente pensa di mettere il pesce crudo in bocca? “

Allo stesso modo, con la lebbra che circola dagli esseri umani agli animali (e viceversa), se hai intenzione di mangiare armadillo, prendi precauzioni. Spencer consiglia di indossare guanti quando si pulisce la carcassa e di assicurarsi di cuocere la carne fino a quando non è ben cotta.

“Il rischio di contrarre la malattia mangiando carne ben cotta è quasi zero”, egli detto.

Il team di ricerca sta dando seguito a questo studio sequenziando il genoma di questo ceppo di M. leprae per saperne di più sul tipo di infezione circolante e su come potrebbe differire dai ceppi trovati negli Stati Uniti e altrove.

I coautori di questo studio includono scienziati e medici della Colorado State University (Mary Jackson, John Belisle e Mercedes Gonzalez-Juarrero), École Polytechnique Fédérale de Lausanne in Svizzera (Stewart Cole e Charlotte Avanzi) , Leiden University Medical Center nei Paesi Bassi (Annemiek Geluk), l’Università Federale del Pará, Belém, in Brasile (Claudio Salgado, Josafá Barreto e Moises Batista da Silva), Universidade Federal do Oeste do Pará, Santarém in Brasile (Antonio Minervino) e l’Università di São Paulo Medical Schoo l a Ribeirão Preto, Brasile (Marco Andrey Cipriani Frade).