Periodo tra le due guerre Modifica

La classe dei combattenti leggeri nasceva originariamente dalla preoccupazione per le dimensioni e il costo crescenti dei combattenti in prima linea negli anni ’20. Durante la fine degli anni ’20 e ’30 il caccia leggero ricevette un’attenzione significativa, specialmente in Francia.

Uno dei primi progetti di caccia leggero fu il programma di intercettazione “Jockey” dell’aeronautica francese del 1926. Diversi aerei, incluso il Nieuport-Delage NiD 48 e Amiot 110 furono testati senza molto successo poiché offrivano poco più di velivoli già in produzione Alla fine degli anni ’20 la specifica britannica F.20 / 27 emise in modo simile per un intercettore diurno a breve raggio ad arrampicata rapida. I monoplani Havilland DH.77 e Vickers Jockey erano tra i sette progetti offerti per soddisfare le specifiche, ma nessuno dei due entrò in produzione, preferendo il biplano più pesante ma più veloce Hawker Fury.

Nonostante il fallimento del loro programma Jockey, i francesi ritornò ai caccia leggeri negli anni ’30 come mezzo per espandere la flotta di aerei della Francia e contrastare la crescita della forza aerea tedesca. Questo si è concentrato sui caccia in legno leggero che potevano essere costruiti rapidamente senza influire sulla produzione di altri velivoli. Una specifica della metà degli anni Trenta che richiedeva un carro fisso produsse due prototipi e nel 1936 un requisito modificato per il carrello retrattile portò a tre prototipi. Il più numeroso dei due modelli entrati in produzione fu il Caudron C.714. La consegna iniziò all’inizio del 1940, ma ne erano stati costruiti meno di 100 prima della caduta della Francia. Anche se sottodimensionato, era necessariamente utilizzato dai piloti dell’aviazione polacca in servizio in Francia.

WWIIEdit

Prima e durante la seconda guerra mondiale si discuteva sulle dimensioni, il peso e il numero ottimali di motori per aerei da combattimento. Durante la guerra, i combattenti nella fascia di peso medio-leggero si sono dimostrati i più efficaci. Progettati adeguatamente con rapporti potenza / peso e spinta / resistenza competitivi, questi aerei hanno superato i combattenti pesanti in combattimento a causa della maggiore sorpresa e manovrabilità. Erano anche più convenienti, consentendo di schierarne un numero maggiore come vantaggio in combattimento. Alcuni caccia monomotore (tra cui il P-51 Mustang e l’A6M Zero) potrebbero anche eguagliare o battere la gamma delle loro controparti bimotore pesanti.

GermanyEdit

Il tedesco Messerschmitt Bf 109 entrò in servizio nel 1937 e divenne il caccia più prodotto della storia, con quasi 34.000 esemplari costruiti. La filosofia di progettazione del Bf 109 era quella di avvolgere una piccola cellula attorno a un potente motore utilizzando il principio di “costruzione leggera” di Messerschmitt, che mirava a ridurre al minimo il peso e il numero di parti separate nell’aereo. Concentrando ala, motore e carrello di atterraggio peso nel firewall, la struttura del Bf 109 potrebbe essere resa relativamente leggera e semplice. Il Bf 109 era il secondo aereo da combattimento più piccolo della seconda guerra mondiale e il più leggero nel teatro europeo. La versione “E” utilizzata nel La battaglia d’Inghilterra aveva un peso a vuoto di 2.010 kg (4.431 lb). La versione G più pesantemente armata e potente utilizzata più tardi nella guerra aveva un peso a vuoto di 2.700 kg (5.900 lb). In confronto, i suoi principali combattenti avversari pesavano 2.100 kg (4.640 lb) a 5.800 kg (12.800 lb).

JapanEdit

Il combattente navale più leggero della seconda guerra mondiale fu il caccia navale giapponese Mitsubishi A6M Zero. Entrato in servizio nel 1940 e rimasto in uso per tutta la guerra, aveva un peso a vuoto di 1.680 kg (3.704 lb) per la versione A6M2, estremamente leggera anche per gli standard del suo tempo. Il leader del team di progettazione, Jiro Horikoshi, voleva che fosse il più leggero e agile possibile, incarnando le qualità di una spada da samurai. Con la tecnologia del motore giapponese in ritardo rispetto a quella dell’ovest, ma necessaria per superare i combattenti occidentali, i progettisti hanno ridotto al minimo il peso per massimizzare la portata e la manovrabilità. Ciò è stato ottenuto con metodi che includono l’uso di armi leggere e l’assenza di armature e serbatoi di carburante autosigillanti. All’inizio della seconda guerra mondiale lo Zero era considerato il combattente basato su portaerei più capace al mondo, e la portata estremamente lunga significava che lo Zero poteva apparire e colpire luoghi dove altrimenti non ci si aspettava che la potenza aerea giapponese arrivasse. Nelle prime operazioni di combattimento, lo Zero si è guadagnato la reputazione di eccellente dogfighter, raggiungendo un rapporto di uccisioni di 12 a 1.Tuttavia, il Giappone non fu in grado di continuare a migliorare l’aereo durante la guerra, principalmente limitato dalla tecnologia dei motori in ritardo, e verso la metà del 1942 una combinazione di nuove tattiche e l’introduzione di aerei migliori permisero ai piloti alleati di impegnare lo Zero a condizioni uguali o superiori . Ad esempio, il Grumman F6F Hellcat, più grande e più pesante, aveva prestazioni superiori allo Zero in tutti gli aspetti diversi dalla manovrabilità. In combinazione con gli standard di addestramento superiori della Marina degli Stati Uniti, le unità equipaggiate con il tipo hanno ottenuto un ampio rapporto vittorie / sconfitte contro lo Zero e altri aerei giapponesi.

United KingdomModifica

La Royal Air Force entrò nella seconda guerra mondiale con due moderni caccia monomotore che formavano la maggior parte della forza combattente della RAF: il Supermarine Spitfire e l’Hawker Hurricane. Inizialmente introdotti come intercettori di bombardieri, entrambi iniziarono con l’armamento di otto mitragliatrici, ma furono cambiati in cannoni nel corso della guerra.

Lo Spitfire, progettato da RJ Mitchell, entrò in servizio nel 1938 e rimase in produzione per tutta la guerra. Lo Spitfire IIA dell’era della battaglia di Gran Bretagna pesava 2.142 kg (4.723 lb), aumentando a 2.984 kg (6.578 lb) in una variante successiva. euverable ed era generalmente una partita per i suoi avversari tedeschi. La maggior parte degli Spitfire aveva un motore Rolls Royce Merlin, ma le varianti successive utilizzavano uno dei motori più potenti della guerra: il Rolls Royce Griffon. Lo Spitfire fu prodotto e migliorato durante la guerra, ma era complesso da costruire e aveva una portata limitata. Per altri aspetti era considerato un combattente eccezionale.

L’Hawker Hurricane ha svolto un ruolo importante nella battaglia d’Inghilterra, ma le sue prestazioni erano inferiori allo Spitfire e durante la guerra fu rimosso dal servizio in prima linea come combattente e utilizzato per l’attacco al suolo. La produzione cessò a metà del 1944. L’uragano IIC pesava 2.605 kg (5.745 lb) a vuoto.

Stati UnitiModifica

Alla vigilia della guerra, l’Air Corps dell’esercito degli Stati Uniti ha stipulato un contratto per diversi modelli di caccia “molto leggeri” basati sul motore Ranger V-770, un motore V12 invertito raffreddato ad aria, che erogava fino a 700 CV. Due prototipi sono stati il Bell XP-77 (peso a vuoto 2.855 libbre (1.295 kg)) e il Douglas XP-48 (peso a vuoto 2.655 libbre (1.204 kg)). Problemi con il motore e le prestazioni e una percepita mancanza di necessità hanno visto entrambi i programmi annullati. Tuttavia, sono stati specificamente definiti come aerei da caccia “leggeri” o “molto leggeri”.

Invece, gli Stati Uniti hanno sviluppato una serie di caccia da inseguimento standard, il più efficiente è il relativamente leggero North American P-51 Mustang . Il P-51 era più economico, costava meno per uccisione aria-aria rispetto a qualsiasi altro aereo americano.

La Marina degli Stati Uniti, anche a conoscenza dei vantaggi della leggerezza derivanti dai risultati del combattimento, ordinò una versione più leggera di il Grumman F6F Hellcat, che con un peso a vuoto di 9.238 libbre (4.190 kg) aveva manovrabilità e velocità di salita limitate. La sostituzione pianificata del Grumman F8F Bearcat utilizzava lo stesso motore, ma con il peso a vuoto ridotto a 7.070 libbre (3.210 kg) aveva prestazioni eccellenti. È entrato in produzione troppo tardi per vedere i combattimenti nella seconda guerra mondiale. Nel dopoguerra, ha equipaggiato 24 squadroni di caccia nella Marina e un numero minore nei Marines. L’autore della marina James Perry Stevenson definì il Bearcat “il combattente leggero per eccellenza”.

USSREdit

Lo Yakovlev Yak-3 sovietico, entrato in servizio nel 1944, fu un tentativo di sviluppare il più piccolo e il caccia più leggero intorno al motore V-12 Klimov M-107 da 1.600 CV (1.200 kW). Poiché questo motore non era disponibile in tempo, il Klimov M-105 da 1.300 CV (970 kW) è stato sostituito, con un peso a vuoto risultante di 2.100 kg (4.640 lb). Nonostante la potenza ridotta, lo Yak-3 aveva una velocità massima di 655 km / h (407 mph). Lo Yak-3 poteva superare i tedeschi Bf 109 e Fw 190. Ai piloti tedeschi fu ordinato di evitare i combattimenti aerei con lo Yak-3 a basso livello.

Anche lo Yakovlev Yak-9 sovietico era un caccia leggero , inizialmente utilizzando il motore M-105. Con un peso a vuoto di 2.350 kg (5.170 lb), è stato tra i combattenti più leggeri della seconda guerra mondiale. Uno sviluppo dello Yakovlev Yak-7, entrò in combattimento alla fine del 1942 ed era il caccia più prodotto dell’Unione Sovietica con 16.769 esemplari costruiti. A bassa quota, lo Yak-9 era più veloce e più manovrabile del Bf 109. Tuttavia, il suo armamento di un cannone e una mitragliatrice era relativamente leggero.

Early jet ageEdit

L’He 162A della Luftwaffe del 1945 fu un tentativo molto deliberato di produrre un jet da combattimento a basso costo senza materiali che scarseggiavano alla fine della guerra. Era un caccia di emergenza a basso costo che poteva essere costruito da manodopera non qualificata e sarebbe stato pilotato da piloti inesperti per difendere il Terzo Reich. Con un peso a vuoto di 1660 kg (3.660 libbre), era molto leggero anche per l’epoca. L’He 162A era alimentato da un motore BMW 003. Con una velocità massima di 790 km / h (491 mph) alla spinta normale al livello del mare e di 840 km / h (522 mph) a 6000 m (19.680 ft), era circa 130 km / h (80 mph) più veloce di Combattenti alleati ma non avevano più di 30 minuti di carburante. I piloti collaudatori hanno riferito che si trattava di un aeromobile con una buona manovrabilità e concettualmente ben progettato, e hanno ritenuto che i suoi problemi fossero una consegna affrettata più che qualsiasi difetto di progettazione fondamentale. Non è mai entrato formalmente in servizio operativo e non ha ricevuto il vantaggio di essere pilotato da piloti ben addestrati utilizzando un piano operativo ben considerato. Solo 120 sono stati consegnati alle unità e ha ottenuto solo poche uccisioni in uso sperimentale prima della fine della guerra.

Dopo la seconda guerra mondiale il design dei caccia è entrato nell’era dei jet e molti caccia a reazione hanno seguito il successo della guerra mondiale. II formula di progetti per lo più monomotore altamente efficienti. I primi esempi di spicco includono il Folland Gnat inglese della metà degli anni ’50, l’F-86 Sabre nordamericano americano, il Northrop F-5 e il Mikoyan MiG-15 sovietico.

Il Mikoyan-Gurevich MiG-15 era un sovietico caccia a reazione sviluppato poco dopo la seconda guerra mondiale. Pesava 3.630 kg (8.003 lb) a vuoto ed è stato uno dei primi caccia a reazione di successo a utilizzare ali spazzate per alte velocità transoniche. Ha visto per la prima volta il servizio durante la guerra civile cinese. In combattimento durante la guerra di Corea, surclassò i caccia diurni ad ali dritte. Ne furono prodotti circa 18.000.

L’F-86 Sabre nordamericano, un caccia transonico a reazione prodotto a partire dal 1949, fu il primo caccia ad ala spazzata degli Stati Uniti. Con un peso a vuoto di 5000 kg (11.000 lb) era quasi il 40% più pesante del MiG-15, ma leggero rispetto ai caccia di oggi. L’F-86 aveva una cupola a bolle, dimensioni ridotte, costo moderato, elevata manovrabilità e un armamento di sei mitragliatrici calibro .50 pollici (13 mm). Potrebbe girare più velocemente di qualsiasi combattente moderno. Ha visto combattimenti contro il Mig 15 in combattimenti aerei ad alta velocità durante la guerra di Corea. Considerato (con il MiG 15) come uno dei migliori combattenti della guerra di Corea, è stato il caccia a reazione occidentale più prodotto, con una produzione totale di 9.860 unità. Ha continuato come caccia in prima linea in numerose forze aeree fino al 1994.

Il Folland Gnat era un progetto di impresa privata britannica per un caccia leggero ed era il prodotto delle teorie di “Teddy” Petter sugli aerei da combattimento Sebbene sia stato adottato solo dal Regno Unito come addestratore, lo Gnat ha servito con successo come caccia per l’aviazione indiana ed è stato in servizio dal 1959 al 1979. L’India ha prodotto un suo derivato migliorato, l’HAL Ajeet. Con un peso a vuoto di 2.177 kg (4.800 libbre) è stato il più leggero caccia a reazione di successo del secondo dopoguerra, anche se al costo di una gittata inferiore rispetto ad altri caccia. Il Gnat è accreditato per aver abbattuto sette F-86 pakistani nella guerra del 1965, per la perdita di due moscerini abbattuti dai combattenti del PAF. Durante la guerra indo-pakistana del 1971, i moscerini indiani abbatterono senza perdite diversi F-86 pakistani. dimensioni inferiori consentivano un livello di sorpresa superiore e g Reater agility nel dogfighting.

All’inizio degli anni ’50, la competizione NATO NBMR-1 per un “combattente d’attacco tattico leggero” economico in grado di trasportare armi nucleari convenzionali o tattiche portò a progetti che includevano i francesi SNCASE Baroudeur, Breguet Taon e Dassault Étendard VI, le italiane Aeritalia G.91 e Aerfer Ariete. Altri concorrenti includevano il Northrop F-5A. Gli inglesi scelsero di continuare la produzione dell’Hawker Hunter, mentre i francesi decisero di lavorare indipendentemente dalla concorrenza. L’Italia ha prodotto il Fiat G.91 durante la competizione e, nel 1957, è stato selezionato come caccia standard della NATO. Con un peso a vuoto di 3.100 kg (6.830 libbre) era molto leggero per un caccia a reazione. Il G .91 entrò in servizio con l’Aeronautica Militare Italiana nel 1961, con la Luftwaffe della Germania Ovest, nel 1962, e successivamente con l’Aeronautica Militare Portoghese. Fu in produzione per 19 anni, la produzione cessò nel 1977 con 756 velivoli costruiti.

A metà degli anni ’50, ci si rese conto che i costi dei caccia stavano salendo a livelli forse inaccettabili e alcune aziende cercarono di invertire la tendenza verso combattenti più pesanti e costosi. Un risultato importante è stato il Northrop F-5 da Mach 1.3 a Mach 1.6, 4.335 kg (9.558 lb). Più piccolo, più economico e più semplice del contemporaneo F-4 Phantom, l’F-5 aveva prestazioni eccellenti ed era popolare sul mercato di esportazione. Era forse il caccia più efficace prodotto negli Stati Uniti negli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70, con un alto tasso di sortita, un basso tasso di incidenti, un’elevata manovrabilità e un armamento efficace di cannoni da 20 mm e missili a ricerca di calore. Sebbene gli Stati Uniti non abbiano mai procurato l’F-5 per il servizio di linea principale, lo adottarono come “aggressore” delle forze opposte (OPFOR) per un ruolo di addestramento diverso a causa delle sue piccole dimensioni e somiglianza nelle prestazioni con il MiG-21 sovietico. Ha inoltre partecipato a prove su larga scala dell’efficacia di aerei e missili. Nell’ampio test AIMVAL / ACEVAL della durata di 9 mesi presso Nellis AFB nel 1977, l’F-5 “Red Force” è stato piuttosto efficace contro il caccia navale F-14 Tomcat notevolmente più grande e i caccia monoposto F-15 Eagle che compongono il “Blue Vigore”. Questi moderni velivoli sono circa da cinque a dieci volte più costosi delle varie versioni dell’F-5. Il risultato finale fu l’F-5 che combatteva contro i caccia più moderni per ottenere un aereo efficace per l’estrazione dell’aereo. Nel combattimento diretto contro il simile MiG-21 (che si è comportato bene contro i combattenti americani in Vietnam), l’F-5 è noto per aver ottenuto 13 vittorie contro 4 sconfitte. Poco meno di 1000 F-5A Freedom Fighter sono stati venduti in tutto il mondo e altri 1.400 della versione aggiornata dell’F-5E Tiger II. A partire dal 2016 l’F-5 rimane in servizio con molte nazioni, alcune delle quali hanno intrapreso ampi programmi di aggiornamento per modernizzare le sue capacità con avionica digitale e missili guidati da radar.

La Saab 35 Draken leggera e media è stata una seconda al caccia Mach 2 di terza generazione prodotto dal 1955 al 1974 e in servizio per 45 anni, con pesi a vuoto da 6.577 kg (14.500) a 7.440 kg (16.400 libbre). Era un caccia monomotore a doppia ala delta. La sua ala delta interna ripidamente spazzata consentiva un’elevata velocità di crociera. Il doppio delta, con un rastrello meno profondo sull’ala esterna, migliorava la manovrabilità. È stato progettato per essere abbastanza economico per i piccoli paesi e abbastanza semplice da essere mantenuto da meccanici coscritti. La sua elevata accelerazione, il carico alare leggero e l’estrema manovrabilità gli hanno permesso di essere un eccellente dogfighter. Tuttavia, aveva un sistema di controllo del fuoco eccessivamente complesso. È rimasto in servizio fino al 2005.

Il Dassault Mirage III francese è un altro caccia Mach 2 con ala delta di seconda generazione / inizio terza generazione. Derivante dalla richiesta francese di un intercettore leggero per tutte le stagioni, è in servizio dal 1961. Con un peso a vuoto di 7.076 kg (15.600 libbre) nella versione “E” con capacità di attacco al suolo aggiunta, il Mirage III è un combattente secondo gli standard moderni (anche se due volte più pesante del Mirage I iniziale). La sua manovrabilità, il costo modesto, l’affidabilità e l’armamento dei cannoni da 30 mm e dei missili a ricerca di calore si sono dimostrati efficaci. Ha servito l’aviazione francese ed è stato esportato in molti paesi. Ha funzionato molto bene per Israele nella guerra dei sei giorni del 1967 e nella guerra dello Yom Kippur del 1973. Tuttavia, i Mirage III dell’Argentina furono superati dai British Sea Harrier durante la guerra delle Falkland del 1982.

Simile per dimensioni all’F-5, il MiG-21 russo Mikoyan-Gurevich entrò in servizio nel 1959, fu prodotto fino al 1985 ed è ancora ampiamente utilizzato oggi. Dalla seconda generazione alla terza generazione, Mach 2 MiG-21 ha un peso a vuoto di 4535 kg (10.000 libbre), e ha servito quasi 60 nazioni. Ha abbattuto da 37 a 104 Phantom statunitensi, nella guerra del Vietnam, con i Phantom che hanno abbattuto da 54 a 66 MiG-21 in cambio. Nel dicembre 1966 il MiG -21 piloti del 921 ° FR hanno abbattuto 14 F-105 senza alcuna perdita. I suoi punti deboli includono scarsa visibilità e raggio relativamente corto, ma per il resto si è dimostrato un combattente capace.

Il Vought F-8 Crusader statunitense utilizzato in Vietnam pesava 8000 kg (17.500 libbre), rispetto a 13 , 750 kg (30.300 libbre) per un F-4 Phantom. Era un caccia semplice, supersonico, monomotore, armato di cannoni e cercatore di calore in servizio di prima linea dal 1957 al 1976. Non aveva radar tranne un semplice radar di localizzazione. Gli Stati Uniti affermano che il Crusader (fino al 1968) ha abbattuto sei aerei nemici per ogni perdita, contro i 2,4 per ogni Phantom perso. I tre F-8 abbattuti in aria-aria sono stati tutti persi a causa del fuoco dei cannoni MiG-17.

I primi decenni dell’era dei caccia a reazione hanno mostrato una storia di combattimento simile nella tendenza generale a quella dei i caccia ad elica della seconda guerra mondiale.Fintanto che i caccia più leggeri hanno un rapporto potenza / peso sufficiente e una raffinatezza della cellula, e pilotati da piloti altrettanto esperti, tendono a dominare sui caccia più pesanti usando sorpresa, numeri e manovrabilità. Tuttavia, una differenza significativa è emersa nella strategia di progettazione nella prima era dei caccia a reazione. Nella seconda guerra mondiale il design dei caccia è stato fortemente influenzato dalla ricerca di velocità più elevate che fossero preziose in combattimento per avvicinarsi al nemico o per fuggire. Questa tendenza è stata istintivamente continuata in alcuni caccia a reazione fino alla 3a generazione (F-4 a Mach 2.23) e alla 4a generazione (F-14 a Mach 2.35 e F-15 a Mach 2.5+). I requisiti aerodinamici per operare a tali velocità aggiungono notevole complessità, peso e costo alla cellula. Ma queste velocità di classe Mach 2 e superiori non hanno utilità in combattimento. Le velocità di combattimento non superano mai Mach 1.7 e raramente 1.2, per due ragioni. Innanzitutto, richiede un uso estensivo del postcombustore, che tipicamente aumenta il consumo di carburante di circa un fattore tre o anche quattro e riduce rapidamente il raggio operativo. In secondo luogo, velocità anche superiori a Mach 0,7 fino a Mach 1 (a seconda delle circostanze) in modo da ampliare il raggio di virata durante le manovre in combattimento che il combattente viene lanciato troppo largo per ottenere una soluzione di tracciamento su un avversario. La velocità aveva raggiunto il limite del suo valore di combattimento pratico, in modo tale che un design ottimale del combattente richiedeva la comprensione delle penalità che l’infinita ricerca di una maggiore velocità imponeva, e talvolta la scelta deliberata di non accettare quelle penalità.

Supersonic era h3>

Il General Dynamics / Lockheed F-16 è l’archetipo del moderno e avanzato caccia a reazione leggero ed è in servizio con molte nazioni.

Poiché le prestazioni supersoniche, con motori postcombustione e moderni armamenti missilistici, divennero la norma il sovietico Mikoyan MiG-21, il francese Mirage III e lo svedese Saab Draken è entrato in servizio. La prossima generazione di caccia leggeri includeva l’americano F-16 Fighting Falcon, lo svedese JAS 39 Gripen, l’indiano HAL Tejas, il coreano FA-50, il giapponese Mitsubishi F-2, il cinese Chengdu J-10 e il pakistano CAC / PAC JF-17 Thunder. L’elevata efficacia pratica e finanziaria dei moderni caccia leggeri per molte missioni è il motivo per cui l’aviazione americana ha adottato sia l’F-15 Eagle che l’F-16 in una strategia “hi / lo” sia di un eccezionale ma costoso caccia pesante che di un costo inferiore ma anche eccezionale combattente leggero. L’investimento per mantenere un’aeronautica leggera da combattimento moderna e competitiva è di circa $ 90 milioni a $ 130 milioni (dollari 2013) per aereo su una durata di servizio di 20 anni, che è circa la metà del costo dei caccia pesanti, quindi comprendendo i compromessi del design degli aerei da combattimento e l’efficacia in combattimento è di importanza strategica a livello nazionale.

Negli anni ’60 e ’70, una “Fighter Mafia” con sede negli Stati Uniti, guidata dai colonnelli John Boyd, Everest “Rich” Riccione e dall’analista Pierre Sprey sostenne la produzione di un caccia leggero di quarta generazione. Nonostante le pesanti perdite di caccia durante la guerra del Vietnam, la maggior parte dei leader di alto livello dell’aeronautica americana si opponeva ancora al concetto di caccia leggero. Dopo molti dibattiti, General Dynamics ha progettato l’F-16 di successo. Il suo concorrente, il Northrop YF-17, ha portato il combattente McDonnell Douglas F / A-18 Hornet Navy di successo come alternativa più economica all’F-14. L’F-16 offriva eccellenti prestazioni di combattimento aria-aria grazie in parte al suo sistema di controllo fly-by-wire, che migliorava l’agilità. Quando non era gravato da pesanti armi aria-terra, l’F-16 aveva la portata più lunga di qualsiasi caccia statunitense all’epoca. L’F-16 e l’F / A-18 hanno successivamente aggiunto un peso significativo per diventare combattenti multiruolo con forti capacità aria-terra, spingendoli verso la gamma “medi” di combattenti moderni.

La controparte sovietica di l’F-16 e l’F / A-18, il Mikoyan MiG-29, facevano parte originariamente del programma Perspektivnyy Lyogkiy Frontovoy Istrebitel (LPFI, o “Advanced Lightweight Tactical Fighter”).

Negli anni ’80 l’F-5G sviluppato privatamente, in seguito ribattezzato Northrop F-20 Tigershark, mirava a correggere i punti deboli nell’invecchiamento F-5 mantenendo dimensioni ridotte e basso costo. Il suo peso a vuoto era di 6.000 kg (13.150 libbre). Il suo motore General Electric F404 produceva il 60% di potenza in più rispetto all’F-5, e aveva una velocità di salita e un’accelerazione più elevate, una migliore visibilità dell’abitacolo e un radar più moderno. Chuck Yeager, pilota collaudatore e primo uomo a rompere la barriera del suono, definì l’F-20 “il miglior combattente” della metà degli anni ’80. Nonostante le sue elevate prestazioni e la convenienza economica, l’F-20 ha perso per le vendite all’estero contro l’F-16 con capacità simili e più costoso, che è stato acquistato in gran numero dall’aeronautica americana ed è stato visto come dotato di maggiore supporto.Il Tigershark è stato annullato senza aver effettuato vendite.

L’HAL Tejas ha un peso a vuoto di 6.500 kg (14.300 libbre) ed è il caccia più leggero tra i caccia leggeri di produzione corrente. Introdotto in un servizio limitato nel 2014, con 16 aeromobili con specifiche IOC consegnati a gennaio 2020, era l’aereo da combattimento più economico con capacità aria-aria competitiva in produzione in quel momento, a un costo equivalente di 27 milioni di dollari. Altri 16 aerei da combattimento, in una specifica FOC, e 8 aerei da addestramento biposto sono stati ordinati, dovrebbero essere consegnati entro la metà del 2021. Diverse centinaia di aerei potrebbero eventualmente entrare in servizio sia con l’aeronautica indiana che con la marina indiana. Il design è simile al Mirage III e al JAS 39 Gripen, essendo un caccia monomotore ad ala delta senza coda leggera con capacità di attacco al suolo.

Il Dassault Mirage 2000 francese è stato progettato per l’aviazione francese (Armée de l “Air) alla fine degli anni ’70, come caccia leggero monomotore. Basato sul Mirage III, entrò in servizio nel 1982 e da allora si è evoluto in un aereo multiruolo. Nella forma multiruolo più pesante, ha un peso a vuoto di 7.400 kg (16.300 lb). Ne furono costruiti più di 600 e ha servito nelle forze aeree di nove nazioni.

Il KAI T-50 Golden Eagle della Corea del Sud, progettato da Lockheed Martin con Korea Aerospace Industries, è basato sul caccia multiruolo F-16. La sua ultima variante, l’FA-50 Fighting Eagle, è designata come combattente leggero e addestratore. Utilizza lo stesso air frame dell’addestratore avanzato T-50 introdotto nell’agosto 2002. Ora è schierato con l’aeronautica sudcoreana e l’aeronautica filippina.

Il caccia leggero CAC / PAC JF-17 Thunder è stato sviluppato congiuntamente dalla Cina Chengdu Aircraft Corporation e dal Pakistan Aeronautical Complex del Pakistan all’inizio degli anni 2000. è stato introdotto nell’aeronautica militare pakistana nel febbraio 2010. Almeno 66 aerei sono stati consegnati al Pakistan. È prevista l’introduzione di altri aeromobili nel 2018. Una variante biposto era in fase di test di volo alla fine del 2015.

Il JAS 39 Gripen è un caccia leggero monomotore prodotto dalla società aerospaziale svedese Saab. Con un peso a vuoto di 6.800 kg (14.900 libbre) è il secondo caccia più leggero in produzione nel 2016. Sebbene principalmente un caccia per la superiorità aerea, il design ha anche un’efficace capacità aria-terra. La sua ala delta offre alta crociera e super-crociera (sopra Mach 1 senza l’utilizzo di post-bruciatore), basso carico alare e alta manovrabilità. Può operare da brevi piste di atterraggio e tratti di strada da 800 m (800 yard), può essere riparato da meccanici moderatamente addestrati e ha tassi di sortita elevati. Tra i caccia occidentali di quarta generazione, il Gripen ha il costo operativo più basso a circa $ 4.700 per ora di volo (a partire dal 2012). Il secondo migliore è l’F-16 a circa $ 7.000 per ora di volo. Il Gripen ha controlli di volo fly-by-wire a stabilità rilassata per la massima agilità, una velocità massima di Mach 2, un cannone da 27 mm, missili a ricerca di calore e missili a guida radar.