Un fulmine da nube a terra inizia quando un canale di cariche negative chiamato guida a gradini si fa strada verso il suolo. Il leader a gradini prosegue verso il suolo in una serie di gradini lunghi da 50 a 100 metri ciascuno. Il leader a gradini può espandersi in molte direzioni.

In risposta allo scarico di cariche negative provenienti dalla base della nuvola, correnti di cariche positive chiamate stelle filanti o leader verso l’alto iniziano a muoversi verso l’alto da terra, di solito lungo oggetti elevati.

Quando il leader a gradini e il leader verso l’alto si incontrano, di solito tra i 30 ei 100 metri dal suolo, le cariche negative iniziano a fluire verso il basso. Quasi immediatamente, una corrente elettrica molto più grande e luminosa si lancia verso la nuvola, seguendo il percorso intrapreso dal leader a gradini. Questo è chiamato il colpo di ritorno ed è ciò che vediamo nel cielo come un fulmine. L’intero processo avviene così rapidamente (in meno di un secondo) che il fulmine sembra viaggiare dalla nuvola al suolo, quando è vero il contrario.

Vista al rallentatore di un fulmine

Nel video sopra, puoi vedere molti percorsi che il fulmine vuole prendere, ma ne trova solo uno. Il video a velocità normale dura meno di un secondo, più veloce di quanto l’occhio nudo possa seguire tutti i passaggi coinvolti.

Un fulmine, o lampo, di solito comprende più di un fulmine. Dopo il colpo più forte iniziale, possono seguire colpi più deboli che di solito, ma non sempre, seguono lo stesso percorso del colpo iniziale. Quando il fulmine segue lo stesso percorso, sembra tremolare. Se prende un percorso diverso, può sembrare che balli. Di solito ci sono in media da tre a quattro colpi successivi, ma il numero può essere superiore a venti.