L’illustre storico cattolico romano Eamon Duffy lo ha definito l’evento religioso più significativo degli ultimi 500 anni; il Concilio Vaticano II, che si è aperto 50 anni fa, l’11 ottobre 1962, a Roma, ha cambiato la chiesa cattolica più di ogni altra cosa accaduta da quando Lutero ha inchiodato le sue 95 tesi sulla porta della chiesa a Wittenburg.

Duemilaseicento vescovi di tutto il mondo si sono incontrati a Roma per tre anni a intervalli, per reinventare la chiesa per l’età moderna. Quando ebbero finito, la più grande denominazione religiosa del mondo era piuttosto irriconoscibile.

C’erano state molte risposte precedenti al mondo moderno, ma erano quasi tutti inesorabilmente negativi. Tipico era il Sillabo degli errori di Pio IX, che condannava la libertà religiosa, ogni controllo civile sulla chiesa cattolica e persino l’idea che “il pontefice romano può e deve riconciliarsi e venire a patti con il progresso, il liberalismo e civiltà moderna “

Possiamo chiederci quanti cattolici credessero effettivamente a tutto ciò; ma questo era e rimase insegnamento ufficiale, integrato dal decreto del primo concilio vaticano del 1870, che proclamava l’infallibilità papale. Quelle idee profondamente reazionarie ispirarono dittature, o giustificate, in Spagna, Slovacchia e America Latina. Hanno contribuito alla feroce polarizzazione delle opinioni in Francia, che ha lasciato una parte della chiesa cattolica francese profondamente antisemita e contraria alla Repubblica.

Il Concilio Vaticano II cambiò tutto questo. I documenti del Concilio mostravano che la chiesa abbracciava molte delle cose che Leone XIII aveva condannato. La chiesa cattolica romana ora crede, sinceramente, nell’umano diritti, in democrazia, nella libertà di religione, e quell’antisemitismo è un peccato terribile. In teoria, almeno, la chiesa crede persino in una sorta di democrazia per se stessa. I laici fanno parte del “popolo di Dio pellegrino” come qualsiasi papa o conclave.

La messa in latino non è stata abolita, ma è quasi scomparsa. Gli elementi più reazionari della chiesa francese, sotto l’arcivescovo Lefevre, entrarono in uno scisma formale su questo, ma anche sul mutato atteggiamento verso gli ebrei; l’abbraccio, anche in linea di principio, della libertà religiosa; e l’ammissione che i papi potessero essere sbagliati.

Quasi dal momento in cui il concilio finì, iniziarono le discussioni sul fatto che avesse portato troppi o troppo pochi cambiamenti. Nel 1968, tre anni dopo la fine del concilio, Papa Paolo VI prese la disastrosa decisione di condannare il controllo delle nascite artificiale, anche all’interno del matrimonio, contro il parere di una commissione che aveva nominato per esaminare la questione. Ciò perse la lealtà alla sua chiesa. delle classi medie occidentali.

Più evidente è stata la perdita dei sacerdoti. Nei 10 anni successivi al concilio 100.000 uomini hanno lasciato il sacerdozio Una volta infranti i muri del costume e della riverenza che li avevano circondati, non sembrava esserci nulla che li trattenesse. Anche gli anni ’70 videro un’esplosione di abusi sui minori, come sarebbe emerso da figure successive. Gli ordini racchiusi delle suore si svuotarono. Teologi audaci iniziarono a mettere in dubbio l’infallibilità papale.

L’elezione del papa polacco Giovanni Paolo II nel 1979 segnò l’inizio di un prolungato contraccolpo. I progressisti videro che il lavoro di Giovanni Paolo II distruggeva l’eredità del concilio, assistito dal suo capo dottrinale cardinale Ratzinger, che era stato un le si è dichiarato liberale al consiglio, ma ha cambiato idea dopo il 1968. Ma è importante che entrambi gli uomini abbiano affermato di preservare il vero spirito del consiglio e hanno sostenuto che i suoi documenti erano stati interpretati male, non sbagliati.

Ma sempre più questi argomenti sembrano morti al mondo contemporaneo. La maggior parte dei cattolici vivi oggi sono nati dalla fine del concilio. Non hanno conosciuto nessun’altra chiesa. E il grande spostamento di potere verso i laici sembra irreversibile, se non altro perché senza il sostegno dei laici non ci saranno più sacerdoti. Questa settimana, il cardinale Schoenborn di Vienna, uno dei conservatori più intelligenti della chiesa moderna, ha annunciato piani per ridurre la sua diocesi da 660 parrocchie a 150. Non ci sono più preti o persone che prestino servizio. Ripristino della messa in latino, rinunciare alla democrazia e riabbracciare l’antisemitismo non cambierebbe questi fatti. Duffy ha ragione: il concilio ha cambiato il cristianesimo più di ogni altro negli ultimi 500 anni – tranne forse la rivoluzione francese; e il concilio è stato davvero l’inizio della risposta degli adulti, da tempo ritardata, della chiesa cattolica alla sfida dell’illuminazione.

• Questo articolo è stato modificato alle 12:38 dell’11 ottobre 2012. Originariamente ha dichiarato che 900 vescovi si sono incontrati per il Concilio Vaticano II.Questa cifra è stata ora corretta

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