Istituito nella speranza di evitare la guerra, appeasement era il nome dato alla politica britannica negli anni ’30 di consentire a Hitler di espandere il territorio tedesco deselezionato. Più strettamente associato al primo ministro britannico Neville Chamberlain, è ora ampiamente screditato come politica di debolezza. Eppure, all’epoca, era una politica popolare e apparentemente pragmatica.

Gli obiettivi espansionistici di Hitler divennero chiari nel 1936, quando le sue forze entrarono nella Renania. Due anni dopo, nel marzo 1938, annette l’Austria. Alla conferenza di Monaco di settembre, Neville Chamberlain sembrava aver evitato la guerra accettando che la Germania potesse occupare i Sudeti, la parte di lingua tedesca della Cecoslovacchia – questo divenne noto come l’accordo di Monaco.

In Gran Bretagna, il L’accordo di Monaco è stato accolto con gioia. Tuttavia, Winston Churchill, allora estraniato dal governo e uno dei pochi a opporsi alla pacificazione di Hitler, lo descrisse come “un disastro assoluto”.

L’appeasement era popolare per diversi motivi. Chamberlain – e il popolo britannico – desideravano disperatamente evitare il massacro di un’altra guerra mondiale. La Gran Bretagna era sottoposta a sforzi eccessivi per controllare il suo impero e non poteva permettersi un riarmo importante. Il suo principale alleato, la Francia, era gravemente indebolito e, a differenza della prima guerra mondiale, il sostegno del Commonwealth non era una certezza. Molti britannici simpatizzavano anche con la Germania, che ritenevano fosse stata trattata ingiustamente dopo la sua sconfitta nel 1918.

Ma, nonostante la sua promessa di “non più rivendicazioni territoriali in Europa”, Hitler non fu scoraggiato dalla pacificazione. Nel marzo 1939, violò l’accordo di Monaco occupando il resto della Cecoslovacchia. Sei mesi dopo, nel settembre 1939, la Germania invase la Polonia e la Gran Bretagna era in guerra.