Il 19 ottobre 1952, il medico e biologo francese Alain Bombard andò in mare da solo a Las Palmas de Gran Canaria a bordo di un gommone Zodiac, con un sestante e quasi nessuna disposizione. Con così pochi mezzi, il suo obiettivo sembrava del tutto irragionevole: attraversare l’Oceano Atlantico. Ma ci riuscì: 65 giorni dopo, il 23 dicembre, raggiunse la terraferma alle Barbados, avendo perso 25 chili, ma vivo e senza subire gravi conseguenze per la salute; sarebbe morto nel 2005 alla rispettabile età di 80.

Cinque anni prima, nel 1947, l’avventuriero norvegese Thor Heyerdahl aveva guidato la spedizione Kon-Tiki attraverso il Pacifico per dimostrare che i popoli antichi avrebbero potuto espandersi attraverso il oceano con risorse primitive. Ma a differenza di Heyerdahl, l’interesse di Bombard non era la sete di avventura, ma semplicemente la sete, nel suo senso più letterale e biologico.

Il viaggio Kon-Tiki aveva dimostrato che gli antichi navigatori erano capaci di sopravvivere nell’oceano idratandosi con succo di pesce e bevendo acqua di mare mista ad acqua dolce in rapporto 2: 3. Bombard aveva saputo della morte di diversi marinai naufragati mentre lavorava come medico a Boulogne-sur-Mer, ma era convinto che non fosse la disidratazione a ucciderli, ma piuttosto la disperazione. Fu così proposto di dimostrare che era possibile sopravvivere a un naufragio solo con le risorse disponibili in alto mare, compresa l’acqua salata.

Dopo un intenso periodo di studio presso il Monaco Oceanographic Institute e alcune precedenti corse preparatorie nel Mediterraneo e in Africa, Bombard ha avuto il tempo sufficiente per tornare a Parigi per la nascita della sua prima figlia, prima di affrontare il viaggio dove avrebbe rischiato la vita per provare la sua teoria.

Il regime ideato da Bombard consisteva nel nutrirsi minimamente di plancton, ricco di vitamine —E pesce crudo. Il bisogno più critico, l’idratazione, sarebbe stato risolto spremendo il fluido dal pesce e raccogliendo l’acqua piovana, integrata con piccole dosi di acqua di mare che non superassero un litro al giorno – un cucchiaio a intervalli di 20 minuti, permettendo alla saliva di diluire il sale in bocca.

Il dottore pazzo

Quest’ultimo era l’aspetto più controverso dell’esperimento, qualcosa di cui Bombard era a conoscenza quando chiamò la sua barca L’Hérétique, l’eretico. Nel suo paese era etichettato come Docteur Fou, il Dottore Pazzo. Il suo contemporaneo, il medico tedesco Hannes Lindemann, anche lui un navigatore solitario, mise in dubbio la veridicità dell’esperimento di ingestione di acqua salata come lo descrisse Bombard nel suo libro Naufragé volontaire (Éditions de Paris, 1953). Il francese aveva un kit di emergenza sigillato con provviste e acqua, ma non avrebbe dovuto usarlo; solo pochi giorni prima del suo arrivo alle Barbados fu aiutato da una nave, dove gli offrirono il pranzo.

È noto da tempo che gli esseri umani non possono mantenersi idratati con l’acqua salata. Coloro che muoiono disidratati dopo aver subito un avvelenamento che li fa perdere la testa. “I reni umani possono produrre solo urina meno salata dell’acqua salata”, spiega la US Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Nello specifico, l’urina raggiunge un livello massimo di circa il 2% di sale, mentre l’acqua di mare è di circa il 3,5%.

Quando beviamo acqua salata, la salinità del nostro sangue aumenta e l’eccesso deve essere espulso. “Per eliminare tutto il sale in eccesso assunto bevendo acqua di mare, devi urinare più acqua di quanta ne bevi”, continua NOAA. Nello specifico, per abbassare il sale da un litro di acqua di mare al 2%, il rene deve aggiungere 0,75 litri di acqua corporea. “Alla fine, muori di disidratazione anche se diventi più assetato.” Quando il corpo non è in grado di rimuovere il sodio in eccesso, si verifica uno squilibrio i cui effetti sugli organi, compreso il sistema nervoso, innescano i sintomi che portano al coma e alla morte.

Piccole quantità di acqua di mare

Nella seconda guerra mondiale, i naufragi erano abbondanti e c’erano storie di marinai che erano sopravvissuti bevendo piccole quantità di acqua di mare. Nel 1943, il medico del National Hospital del Regno Unito WSS Laddell pubblicò uno studio su The Lancet in cui testò questa possibilità. Laddell ha scoperto che “un uomo indebitato per l’acqua continua a produrre 350-450 cc di urina al giorno”. Ma nei suoi esperimenti che integravano l’assunzione di acqua dolce con acqua salata, Laddell scoprì che “c’era un leggero guadagno nel corpo idrico, perché l’acqua in eccesso persa nelle urine è inferiore a quella ingerita come acqua di mare”.

Sebbene lo stesso Laddell avesse aggiunto una nota in cui avvertiva che il comitato che aveva commissionato lo studio per assistere i sopravvissuti ai naufragi in combattimento non aveva raccomandato di bere acqua di mare, il la verità è che la tesi di Bombard non è stata definitivamente smentita. Nel 1987, uno studio sui ratti ha concluso che “quando un uomo è bloccato in mare, non è consigliabile bere tutta l’acqua dolce e poi essere costretto a bere acqua di mare quando è disidratato”. Invece, i ricercatori della Ben-Gurion University israeliana raccomandano di “aumentare lentamente l’assorbimento di acqua di mare” quando il sopravvissuto è ancora ben idratato.

Documenti attuali come il Manuale di sopravvivenza dell’esercito americano FM 3-05.70 (FM 21- 76) consigliano chiaramente di non bere acqua di mare o urina in caso di naufragio. Tuttavia, convalida altre idee messe in pratica da Bombard, come ridurre il cibo all’essenziale, poiché la digestione consuma acqua dal corpo. Inoltre si dovrebbe sfruttare il succo del pesce, in particolare il fluido dell’occhio e quello che circonda la colonna vertebrale, poiché questi liquidi sono meno salini dell’acqua di mare. Per ridurre la sudorazione, è consigliabile proteggersi dal sole e inumidire e strizzare i propri indumenti.

Anche se oggi non mancano i sistemi di dissalazione o di evaporazione dell’acqua, l’eredità di Bombard continua ad assistere i naufraghi, a almeno in un aspetto indipendente dell’eterno dibattito sull’assunzione di acqua salata. Secondo quanto ha scritto il marittimo francese Gérard d’Aboville nel necrologio di Bombard pubblicato sul quotidiano Libération il 20 luglio 2005, il Dottore Pazzo “ha capito che è prima di tutto la speranza che permette a un sopravvissuto di sopravvivere, e lo ha dimostrato”.

Javier Yanes

@ yanes68