Con il suo uso liberale di peperoncino, scalogno e aglio, la cucina dell’Hunan è nota per essere gan la (干 辣; gān là; “secco e piccante”) o puramente piccante, al contrario della cucina del Sichuan, a cui viene spesso confrontato. La cucina del Sichuan utilizza il suo caratteristico condimento ma la (麻辣; má là; “speziato e paralizzante”) e altre combinazioni di sapori complessi, spesso impiega pepe di Sichuan insieme a peperoncini che vengono spesso essiccati. Utilizza anche ingredienti e condimenti più essiccati o conservati. La cucina dell’Hunan, d’altra parte, è spesso più piccante per il puro contenuto di peperoncino e contiene una più ampia varietà di ingredienti freschi. Sia la cucina dell’Hunan che quella del Sichuan sono forse significativamente più oleose delle altre cucine cinesi, ma i piatti del Sichuan sono generalmente più oleosi dei piatti dell’Hunan. Un’altra caratteristica che distingue la cucina dell’Hunan dalla cucina del Sichuan è che la cucina dell’Hunan utilizza prodotti affumicati e stagionati nei suoi piatti molto più frequentemente.

Il menu della cucina dell’Hunan cambia con le stagioni. In un’estate calda e umida, un pasto di solito inizierà con piatti freddi o un vassoio contenente una selezione di salumi con peperoncini per aprire i pori e mantenere il fresco in estate. In inverno, una scelta popolare è la pentola calda, pensata per riscaldare il sangue nei mesi freddi. A una pentola calda speciale chiamata yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; “pentola calda delle anatre mandarine”) è nota per dividere la pentola in due lati: uno piccante e uno delicato. Uno dei piatti classici della cucina dell’Hunan servito nei ristoranti e a casa è il maiale fritto al peperoncino del contadino. È fatto con diversi ingredienti comuni: pancetta di maiale, pepe verde, fagioli neri fermentati e altre spezie.