I sintomi del cancro al pancreas di solito non compaiono nelle prime fasi. Se lo fanno, potrebbero essere scambiati per segni di un’altra condizione. Inoltre, il pancreas è in profondità all’interno del corpo, dietro molti altri organi. Ciò rende difficile sentire o vedere senza un’attrezzatura adeguata. Questi fattori indicano che il cancro del pancreas è difficile da diagnosticare.

Di solito sono necessari diversi test diagnostici per trovare e mettere in scena (determinare l’entità del) cancro al pancreas. Una diagnosi e una stadiazione accurate sono importanti perché aiutano i medici a scegliere il miglior tipo di trattamento.

Test diagnostici per il cancro del pancreas

Uno o più dei seguenti test possono essere utilizzati per verificare il cancro del pancreas. Questi test possono essere utilizzati anche per scoprire se il cancro si è diffuso e se il trattamento sta funzionando.

Test di imaging

Un modo per diagnosticare il cancro al pancreas è l’imaging del pancreas e delle aree circostanti . Questi test possono essere utilizzati per scoprire potenziali tumori, vedere se un tumore si è diffuso e determinare se il trattamento sta funzionando. Durante alcuni tipi di test di imaging, è possibile ottenere campioni di tessuto per biopsia se viene rilevato un cancro. I test di imaging comuni per il cancro del pancreas includono:

• TAC: una procedura ambulatoriale indolore che utilizza una serie di raggi X prelevati da diverse angolazioni per fornire un’immagine del pancreas. A meno che altri fattori non ne rendano l’uso inadeguato, una scansione TC ottimizzata per l’imaging del pancreas è l’opzione primaria per la diagnosi e la stadiazione del cancro del pancreas.
• Scansione MRI: una procedura ambulatoriale indolore che utilizza magneti, anziché x -rays, per fornire un’immagine del pancreas. Mentre le scansioni TC sono più comunemente utilizzate, una risonanza magnetica a volte può aiutare a visualizzare i tumori che sono difficili da vedere.
• Ecografia endoscopica: uno speciale endoscopio con una sonda ecografica viene inserito nella bocca e diretto alla prima parte del l’intestino tenue per mostrare il pancreas su uno schermo video. Se si sospetta un cancro, è possibile prelevare un piccolo pezzo di tessuto per la biopsia.
• Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP): uno speciale endoscopio viene inserito attraverso la bocca e diretto alla prima parte dell’intestino tenue. Un tubo più piccolo viene quindi inserito attraverso l’endoscopio nei dotti biliari. Un colorante viene iniettato attraverso il tubo e viene eseguita una radiografia. Se si sospetta un cancro, è possibile prelevare un piccolo pezzo di tessuto per la biopsia. Se i dotti sono bloccati da un tumore, è possibile inserire uno stent per alleviare il blocco. Questo può aiutare ad alleviare il mal di stomaco e i problemi digestivi.

Biopsia

Questa è la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto da visualizzare al microscopio per determinare se c’è il cancro. Sebbene i test di imaging possano indicare la presenza di cancro al pancreas, una biopsia è quasi sempre necessaria per confermare una diagnosi.

Nella maggior parte dei casi, le biopsie vengono ottenute durante un’ecografia endoscopica o una colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) per localizzato cancro al pancreas.

Per i pazienti con malattia metastatica, spesso si preferisce una biopsia del sito più accessibile, come una biopsia epatica tramite aspirazione con ago sottile guidata da TC.

Esami del sangue

I campioni di sangue possono essere prelevati ed esaminati per i livelli di sostanze che indicano la funzione del fegato, come la bilirubina, o altri organi che possono essere colpiti da un tumore pancreatico. I campioni di sangue possono essere utilizzati anche per controllare i livelli dei marker tumorali, come CA-19-9. Livelli elevati di questi marcatori possono indicare la presenza di cancro al pancreas. I livelli possono essere utilizzati per monitorare il trattamento.