A 87 anni, Dolores Huerta è un’icona vivente dei diritti civili. Ha trascorso la maggior parte della sua vita come attivista politica, lottando per migliori condizioni di lavoro per i lavoratori agricoli e per i diritti degli oppressi, una ferma sostenitrice del potere dell’organizzazione politica di effettuare il cambiamento.

Eppure lei Il ruolo nel movimento dei contadini è stato a lungo oscurato da quello di Cesar Chavez, suo collaboratore di lunga data e co-fondatore di quello che divenne il sindacato United Farm Workers of America. Questo è vero anche quando si tratta del merito di aver coniato il famoso slogan del movimento, Sí se puede – spagnolo per “Sì, possiamo” – che ha ispirato il grido di battaglia della campagna elettorale del presidente Obama ed è stato spesso erroneamente attribuito a Chavez . (Obama ha riconosciuto Huerta come la fonte di quella frase quando le ha conferito la Presidential Medal of Freedom nel 2012. Di seguito parla delle sue origini.)

Dolores, un nuovo documentario del regista Peter Bratt, mira a Il film racconta l’evoluzione di Huerta da adolescente indignata per le ingiustizie razziali ed economiche che ha visto nella Central Valley agricola della California a un architetto chiave del boicottaggio nazionale dell’uva che ha portato ai primi contratti sindacali dei contadini . Al suo apice, circa 17 milioni di persone smisero di comprare uva.

Huerta aveva 25 anni quando divenne la direttrice politica della Community Service Organization, gestita dall’influente organizzatore della comunità Fred Ross. È lì che si è incontrata Chavez e in 1962 i due si unirono per formare quella che divenne l’UFA, organizzando lavoratori agricoli che lavoravano per salari bassi fino a 70 centesimi l’ora, in condizioni brutali.

“Non avevano servizi igienici nei campi, non avevano “t avere acqua potabile fredda. Non avevano periodi di riposo “, dice Huerta a NPR.

Nel 1965, i lavoratori dell’uva scioperarono e Huerta era uno dei principali organizzatori. Ha affrontato la violenza durante i picchetti e il sessismo sia dei coltivatori che stava fissando sia dei loro alleati politici, e dall’interno della sua stessa organizzazione. A un certo punto, si vede un legislatore riferirsi a Huerta come “la” spalla di Chavez “. In un momento in cui il movimento femminista stava mettendo radici, Huerta era una figura non convenzionale: la madre due volte divorziata di 11 figli”. Chi sostiene quei bambini quando “è fuori in queste avventure?” uno dei suoi avversari viene mostrato mentre chiede in filmati storici.

Ormai cresciuti, i suoi figli forniscono alcuni dei racconti più commoventi del film. Parlano con grande ammirazione per la madre, ma sono anche sinceri sul prezzo che la sua instancabile dedizione alla causa ha imposto alla famiglia. Come dice una figlia, “Il movimento è diventato il suo figlio più importante”.

Mentre si avvicina ai nove decenni di vita, Huerta rimane schietta e instancabile. Attraverso la sua Fondazione Dolores Huerta, continua a lavorare con le comunità agricole, organizzando le persone per candidarsi alle elezioni e sostenendo questioni di salute, istruzione e sviluppo economico.

Huerta è stata recentemente fermata dalla sede della NPR a Washington, DC, dove ci ha parlato del nuovo film, del lavoro della sua vita e del suo attivismo in corso. Di seguito sono trascritti estratti della nostra conversazione, modificati per brevità e chiarezza.

Dopo lo sciopero dei lavoratori dell’uva, tu ha diretto il boicottaggio nazionale dell’uva. Che tipo di condizioni quotidiane dovevano affrontare i contadini nei campi in quel momento?

Beh, le condizioni erano terribili. I braccianti guadagnavano solo circa 70 centesimi l’ora a quel tempo – 90 centesimi era il salario più alto che stavano guadagnando. Non avevano servizi igienici nei campi, non avevano acqua potabile fredda.Non avevano periodi di riposo. La gente lavorava dall’alba al tramonto. È stato davvero atroce. E le famiglie erano così povere. Penso che sia una delle cose che mi ha fatto davvero infuriare. Quando ho visto persone nelle loro case, avevano i pavimenti in terra battuta. E i mobili erano casse arancioni e scatole di cartone. Le persone erano così incredibilmente povere e lavoravano così duramente. E i bambini erano molto mal vestiti e mal nutriti. Ho detto “Questo è sbagliato”, perché hai visto quanto stessero lavorando duramente, eppure non venivano pagati nulla.

Una cosa che mi ha colpito mentre guardavo il documentario è stata la violenza diretta contro i braccianti durante lo sciopero. Sei stato sottoposto a questa violenza?

Oh, molte volte. Abbiamo subito la violenza diretta contro di noi dagli stessi coltivatori, che cercavano di investirci con le macchine, puntandoci contro i fucili, spruzzando di zolfo le persone quando erano al picchetto. E poi abbiamo avuto la violenza dal sindacato dei Teamsters con gli scagnozzi che avevano assunto in quel momento – ea proposito, devo dire che il sindacato dei Teamsters oggi va bene. Sono venuti da noi a due a quattro. Abbiamo avuto molta violenza, sicuramente. E poi sono stato picchiato dalla polizia di San Francisco, che è anche mostrato nel film.

Nel documentario, ascoltiamo molte commoventi testimonianze dei tuoi figli. E ovviamente hanno molto rispetto e ammirazione per te. Ma parlano anche del prezzo che il lavoro ha assunto per la famiglia quando cresceva. Era qualcosa che ti pesava: il fatto che fossi un vero pioniere, ma il tempo che hai dedicato all’attivismo significava tempo lontano dai tuoi figli?

Penso che sia qualcosa con cui tutte le madri hanno a che fare, in particolare le madri single. Lavoriamo e dobbiamo lasciare indietro i bambini. E penso che sia uno dei motivi per cui noi, non solo come donne ma come famiglie, dobbiamo sostenere l’educazione della prima infanzia per tutti i nostri figli. Per assicurarci che “siano curati ma anche istruiti nel processo. Perché abbiamo bisogno di donne nella vita civile. Abbiamo bisogno che le donne si candidino, siano in cariche politiche. Abbiamo bisogno di una femminista che sia al tavolo. quando si prendono decisioni in modo che vengano prese le decisioni giuste. Ma sai, in realtà, nel sindacato dei lavoratori agricoli – e il film non lo mostra davvero – abbiamo sempre avuto un asilo nido per bambini. Perché quando abbiamo fatto questo sciopero, e soprattutto quando tutta la gente è andata in marcia verso Sacramento, le donne hanno dovuto prendere il controllo dei picchetti.

Perché gli uomini stavano marciando a Sacramento?

Sì, le donne hanno dovuto subentrare nello sciopero. Le donne dovevano eseguire tutte le linee di picchetto. Dovevano fare tutto il lavoro che stavamo facendo durante lo sciopero.

Pensi che le donne che lavoravano nei campi affrontassero sfide speciali quando ti stavi organizzando?

Oh assolutamente, soprattutto sulla questione dei pesticidi. Perché sai, i pesticidi nei campi colpiscono davvero le donne ancor più degli uomini. Colpiscono i bambini e colpiscono le donne più degli uomini. Ma abbiamo avuto così tante donne che hanno il cancro, così tanti bambini sono nati con deformità. E anche uomini che sono morti perché stavano spruzzando pesticidi sul campo e sono morti di cancro ai polmoni. Questo è davvero un grosso problema fino ad oggi per i lavoratori agricoli. Perché anche se siamo riusciti a bandire molti pesticidi, continuano a inventarne di nuovi. Ed in realtà è stato solo un paio di mesi fa che un gruppo di contadini che lavorava in un campo vicino a Bakersfield è stato avvelenato. E uno dei pesticidi che li hanno colpiti è stato uno che è stato recentemente rimosso dalla lista ristretta dal presidente Trump.

Una delle cose del documentario che è rimasta con me è che dici che per molto tempo non hai pensato che fosse giusto prendersi il merito del tuo lavoro.

Tu sai cosa? Ci ho pensato molto. Quando abbiamo avuto la nostra prima convenzione costituzionale per la National Farm Workers Association e stavamo avendo le elezioni e Cesar stava dirigendo la riunione, si è dimesso dal palco e si è avvicinato a me. Ha detto: “Chi ti nominerà vicepresidente?” E io: “Oh, non devo essere nel consiglio. Voglio solo servire tutte le donne là fuori”. Quanti di noi l’hanno pensata in questo modo?

E lui ha detto: “Sei pazzo”. Così ho fatto – ho chiamato qualcuno per nominarmi. Ma se Cesar non me lo avesse detto, non lo avrei fatto. “Non ci ho pensato. E penso che” sia un problema per noi come donne – non pensiamo che dobbiamo essere nella struttura del potere, che dobbiamo essere nei consigli di amministrazione in cui vengono prese le decisioni. A volte pensiamo beh, non sono davvero preparato ad assumere quella posizione o quel ruolo. Ma io dico: fallo come fanno i ragazzi – fingi di saperlo. E poi impari sul lavoro.

Lo slogan “Sí se puede” – “Sì, possiamo” – eri tu. Come sei arrivato a questo?

Eravamo in Arizona. Stavamo organizzando le persone della comunità perché venissero a sostenerci.Avevano approvato una legge in Arizona secondo la quale se avessi detto “boicottaggio” potresti andare in prigione per sei mesi. E se dicessi “sciopero”, potresti andare in prigione. Quindi stavamo cercando di organizzarci contro quella legge. E stavo parlando a un gruppo di professionisti in Arizona, per vedere se potevano sostenerci. E hanno detto: “Oh, qui in Arizona non puoi” fare niente di tutto questo. In Arizona no se puede – no non puoi “t”. E ho detto: “No, in Arizona sí se puede!” E quando sono tornato al nostro incontro che avevamo tutte le sere lì … ho dato quel rapporto a tutti e quando ho detto: “Sí se puede”, tutti hanno iniziato a gridare: “Sí se puede! Sí se puede!” E così questo è diventato lo slogan della nostra campagna in Arizona e ora lo slogan del movimento per i diritti degli immigrati, sai, sui manifesti. Possiamo farlo. Riesco a farlo. Sí se puede.

Questo deve farti sorridere ogni volta che lo senti.

Oh, lo fa. Mi sento sempre molto felice.