Nota: questo articolo è stato originariamente pubblicato su UN Chronicle, numero 1, 1999.

Esperti ambientali hanno suonato la campana a morto per Mare d’Aral nell’Asia centrale.

Quarto lago più grande del mondo nel 1960, il lago d’Aral si è già ridotto della metà delle sue dimensioni precedenti, il risultato di una coltivazione insostenibile del cotone iniziata meno di 40 anni fa. Ma sebbene il mare stesso non possa più essere salvato, le sue pianure di sale tossiche hanno paradossalmente dato origine a un nuovo spirito nella regione.

Il lago d’Aral è solo l’epicentro della “tragedia”, come comunemente gli asiatici centrali fare riferimento a questa eredità di abuso ambientale; il danno ha anche consumato migliaia di chilometri quadrati circostanti. Definito “il disastro più sconcertante del ventesimo secolo” dal Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo (UNDP), il bacino del Mar d’Aral interseca tutte e cinque le repubbliche dell’Asia centrale – Kazakistan, Kirghizistan, Tagikistan, Turkmenistan e Uzbekistan – che si trovano n una zona senza sbocco sul mare di 690.000 chilometri quadrati.

I 3,5 milioni di persone che vivono nella regione hanno visto la loro salute, il lavoro e le condizioni di vita letteralmente andare in malora. L’industria della pesca e dell’industria conserviera, un tempo fiorente, è evaporata, sostituita da anemia, alta mortalità infantile e materna e disturbi respiratori e intestinali debilitanti.

Tuttavia, di fronte a tale devastazione, sono iniziati cambiamenti marini di un’altra natura. – quelli in cui le Nazioni Unite hanno svolto un ruolo guida e positivo. I leader dell’Asia centrale che, in seguito all’indipendenza delle loro repubbliche dall’ex Unione Sovietica nel 1991, erano stati bloccati nella competizione per le scarse risorse, hanno iniziato a cooperare mentre lottano per affrontare l’enorme crisi idrica e i problemi ambientali della regione. le persone, che definiscono i depositi di sale lasciati nei fondali polverosi come “le lacrime asciutte dell’Aral”, hanno iniziato a sentirsi un po ‘più fiduciosi.

Khalid Malik, direttore dell’ufficio di valutazione dell’UNDP a New York, ha gestito i programmi delle Nazioni Unite in Uzbekistan dal 1992 fino all’inizio di quest’anno e ha offerto la sua valutazione della situazione. Quando è arrivato per la prima volta a Tashkent, ha detto che le tensioni si stavano accumulando tra le nuove repubbliche dell’Asia centrale indipendenti sulla questione dell’acqua . Ma da quel momento, Malik ritiene che siano stati compiuti notevoli progressi.

I semi della crisi idrica del bacino del Mar d’Aral furono piantati nel 1959 quando l’Unione Sovietica scelse l’Asia centrale per servire come cotone fornitore.

Sebbene il cotone fosse stato coltivato in precedenza in Asia centrale, la portata e l’intensità del piano sovietico erano uniche e i fiumi alimentatori del Mar d’Aral – Syr Darya e Amu Darya – furono sfruttati per fornire il sono necessarie enormi quantità di acqua per far galleggiare questo progetto.

Nel 1980, poco più di 20 anni dopo, le quote di produzione dell’Asia centrale hanno raggiunto i 9 milioni di tonnellate, diventando così il quarto produttore mondiale di cotone.

Ma il lago d’Aral ha pagato il prezzo di questo successo. Quando il suo volume è sceso precipitosamente, le acque dell’Aral sono diventate tossiche per i pesci e la fauna selvatica, per non parlare dell’uomo, per le popolazioni che dipendevano da loro. Anche il suolo intorno al mare è diventato più salino. Per preparare i campi per la coltivazione, che sono per lo più terre desertiche, gli agricoltori devono prima lisciviarle o sciacquarle, il che porta minerali salati in superficie. Inoltre, a causa della maggiore salinità del suolo, i raccolti di cotone hanno cominciato a diminuire.

Aksoltan Ataeva, Turkmenistan ” s Rappresentante permanente presso le Nazioni Unite, descrive il cambiamento epocale che ha avuto luogo. “Il lago è stato utilizzato per la pesca e abbiamo potuto vedere barche a vela e da pesca”, dice. “Ora, possiamo ancora vederli, ma sono bloccati nella sabbia.”

Le Nazioni Unite hanno cercato di affrontare sia le cause che gli effetti della crisi nel bacino del Mar d’Aral, e principalmente l’approccio è la gestione dell’acqua. Fin da quando gli esseri umani hanno vissuto in Asia centrale, l’aria secca e la scarsità d’acqua sono stati semplici fatti di vita. Tradizionalmente, i mirabs, o maestri dell’acqua, controllavano le risorse idriche in Asia centrale e garantivano che le allocazioni idriche corrispondessero alle esigenze degli agricoltori.

In un proverbio locale si riflette il rispetto con cui un tempo veniva considerata l’acqua: “In ogni goccia d’acqua è un chicco d’oro “. Ma sotto il sistema sovietico, le politiche idriche erano guidate dall’obiettivo di diventare” il più grande produttore di cotone “nel mondo, secondo uno studio della Banca Mondiale del 1997,” senza considerare i problemi di equità e dei “bisogni” della gente.

Installando una burocrazia centralizzata a Mosca, l’Unione Sovietica ha spezzato con successo il potere dei mirab nella regione. Ma, allo stesso tempo, ha soppresso il senso di responsabilità per l’uso dell’acqua a livello locale. Di conseguenza, gli agricoltori hanno sviluppato pratiche dispendiose che si sono radicate in tutta la regione. I canali di irrigazione erano raramente rivestiti o coperti, con conseguenti massicce perdite d’acqua per evaporazione e filtrazione.Il canale Kara Kum del Turkmenistan, ad esempio, scorre per 1.200 chilometri su sabbie sciolte. Nel complesso, secondo un rapporto di base UNDP del 1995, l’efficienza dell’irrigazione è stimata non superiore al 40-50%. Inoltre, gli agricoltori a monte comunemente consentivano fertilizzanti scolo nei fiumi con poca considerazione o comprensione dei suoi effetti sui loro vicini a valle. E invece di nutrire il suolo impoverito di nuovo in vita con la rotazione delle colture, si sono semplicemente spostati su terreni vuoti, per quanto marginali.

Questi modelli, seguiti da migliaia di agricoltori in quasi tre decenni, sono culminati nella catastrofe ambientale in piena regola che oggi colpisce l’intero bacino del Mar d’Aral.

Gli scienziati sovietici hanno capito che i massicci prelievi d’acqua necessari per sostenere il loro “re” di cotone avrebbe fatto precipitare il livello del lago d’Aral, ma credevano che una crosta dura si sarebbe formata sui sali del fondale marino e avrebbe minimizzato le ricadute sulla salute e sull’ambiente.

Si sbagliavano. t, sali tossici e minerali, tra cui cloruro di sodio, solfato di sodio e cloruro di magnesio, costituiscono ora il più grande pericolo dalla catastrofe del Mar d’Aral. A causa dei sali sospesi nell’aria, sottolinea la signora Ataeva, “la zona della tragedia di Aral si è allargata”. I sali tossici ora piovono a centinaia di chilometri dal bacino dell’Aral, danneggiando i raccolti e la salute delle persone in una circonferenza crescente. Sono stati trovati fino a 1.000 chilometri di distanza nella fertile valle di Ferghana, in Georgia, e persino lungo la costa artica dell’ex Unione Sovietica, secondo Philip P.Micklin, uno dei massimi esperti della situazione, nel suo saggio del 1988, “Essiccazione del lago d’Aral: un disastro per la gestione dell’acqua nell’Unione Sovietica”.

Le terre si sono trasformate in pianure salate, presagendo l’imminente deserto. “Le immagini satellitari e le fotografie di veicoli spaziali con equipaggio indicano che il deserto si sta diffondendo rapidamente” nell’area, dice. Da quel momento, il sale del Mar d’Aral è stato scoperto nelle vette himalayane e negli Oceani Atlantico e Pacifico, secondo un rapporto UNDP del 1995, e il letto desertificato del Mar d’Aral continua a minacciare le fattorie e le case nella regione.

Inoltre, la contrazione del mare ha anche influenzato il clima continentale dell’Asia centrale. Senza l’influenza moderatrice di un grande specchio d’acqua, le stagioni sono diventate più estreme. Già le estati calde sono diventate più calde, secche e più lunghe; e gli inverni, più brevi, più aspri e secchi.

“Tra tutti questi gravi problemi”, dice l’Ambasciatore, “il più grave è il problema della salute”. L’acqua potabile inquinata ha avuto effetti disastrosi sulla salute della popolazione locale. Donne e bambini hanno sperimentato livelli spaventosi di mortalità materna e infantile. E malattie, malnutrizione e povertà affliggono la regione.

Già negli anni ’70, la crisi idrica era diventata acuta e le autorità sovietiche lavoravano per sviluppare diversi piani tipicamente monumentali per alleviare le carenze. Uno – soprannominato il “Sibaral” – prevedeva il trasferimento delle acque dai fiumi siberiani al Mar d’Aral. Ma dopo numerose bozze nel corso di diversi anni, questi piani furono finalmente eliminati. La cancellazione ha causato una profonda delusione tra gli asiatici centrali, intensificando il loro senso di abbandono e rendendo il Lago d’Aral un potente simbolo di quella perdita.

Quando le Repubbliche dell’Asia centrale hanno subito transizioni economiche da economie pianificate centralmente a economie di mercato, sono state mal equipaggiato per affrontare il problema ambientale nella zona di Aral. Oltre alla mancanza di fondi, le repubbliche non avevano una storia diplomatica a cui attingere per affrontare i loro problemi comuni.

“Ogni transizione ha molti problemi”, commenta l’ambasciatore Ataeva. “La nostra preoccupazione per mantenere lo sviluppo sostenibile senza dare difficoltà alla popolazione”.

Mentre la maggior parte delle repubbliche colpite ha iniziato a sostituire il cotone con i raccolti di grano, il loro fabbisogno idrico non è diminuito. Piuttosto, hanno iniziato a fare crescenti richieste alle risorse idriche della regione per promuovere il proprio sviluppo agricolo e industriale. Nei primi anni di indipendenza, di conseguenza, “era disponibile meno acqua rispetto agli anni precedenti”, osserva Signor Malik.

E l’acqua divenne presto una fonte di concorrenza. Sebbene i due fiumi alimentatori attraversino tutte le repubbliche, il Tagikistan e il Kirghizistan controllano le sorgenti e i paesi con le maggiori economie del cotone: Kazakistan, Turkmenistan e Uzbekistan: dipende dalle acque che hanno origine al di fuori dei loro territori.

Cominciarono a sorgere accesi dibattiti. Mentre i paesi cercavano di controllare le proprie risorse individuali, ignoravano i problemi ambientali comuni che interessavano l’intero bacino e non erano in grado di farlo. giungere a un consenso sull’istituzione di piani di utilizzo dell’acqua a livello di margine.

A causa della sua neutralità, le Nazioni Unite sono state viste come un candidato naturale per fornire un forum in cui tale cooperazione potrebbe svilupparsi.Nel 1995, ha sponsorizzato un incontro a Nukus, una regione semiautonoma dell’Uzbekistan e capitale del Karakalpakstan, una delle regioni più colpite nel bacino d’Aral. Lì, i cinque leader dell’Asia centrale hanno deciso di adottare una “carta per il cambiamento” per quanto riguarda l’uso dell’acqua, dice Malik, che ha contribuito a coordinare l’evento. Questo accordo quadro prevedeva l’istituzione di un ente regionale chiamato Fondazione internazionale per il lago d’Aral per sovrintendere alla gestione regionale dell’acqua nel bacino.

Alisher Vohidov, rappresentante permanente dell’Uzbekistan presso le Nazioni Unite, afferma anche che i forum internazionali hanno contribuito ad attenuare le tensioni tra le repubbliche. “Sappiamo tutti che l’acqua non dovrebbe essere uno strumento di pressione da un paese all’altro. Dovrebbe essere una questione di discussione amichevole per risolvere la questione nell’interesse di tutti questi paesi “.

Inoltre, la realtà della scarsità d’acqua in Asia centrale ha portato a un nuovo atteggiamento nei confronti dell’acqua.” Noi aveva molta acqua “, dice il signor Vohidov, parlando del passato.” La gente usava l’acqua senza pensare da dove provenisse “, considerandola un” dono naturale “. Oggi finalmente arrivano a considerare l’acqua come una merce rara, “un tipo di merce”. Far pagare alle persone qualcosa che ricevevano gratuitamente non è stato, comprensibilmente, un passo popolare in Uzbekistan. Ma è stato necessario, se le persone vogliono imparare a rispettare l’acqua e trattalo come una risorsa preziosa, aggiunge.

Ma ormai il concetto di “sviluppo sostenibile” è entrato nel lessico politico. Akmaral Kh. Arystanbekova, Rappresentante permanente del Kazakistan, afferma che durante il periodo sovietico periodo, le repubbliche non erano consapevoli degli effetti ambientali della cattiva gestione dell’acqua. “Non abbiamo preso le misure necessarie per prevenire questo disastro ecologico”, dice, ma oggi il Kazakistan “considera le conseguenze ecologiche” delle sue politiche economiche. Nel febbraio 1997, ha ospitato un altro incontro congiunto dei cinque capi dell’Asia centrale Stato, durante il quale il 1998 è stato designato “Anno della protezione ambientale”. La signora Arystanbekova sottolinea: “La cooperazione e il rafforzamento della sicurezza ambientale nella nostra regione è una questione di grande urgenza per tutti e cinque i paesi”.

I cinque Stati stanno attualmente lavorando a una convenzione per delineare i termini dell’uso sostenibile dell’acqua nella regione. Affronterà le cause profonde, come la mancanza di diversificazione delle colture e allocazioni irrealistiche dell’acqua, nonché i sintomi del problema, afferma UNDP ” s Mr. Malik.

Le Nazioni Unite, in collaborazione con la Banca Mondiale, hanno svolto un ruolo importante nella mediazione di questi sviluppi politici. Ma all’inizio non è stata prestata molta attenzione alle conseguenze sociali e umane della tragedia del bacino del Mar d’Aral. I fondi iniziali forniti dalla Banca Mondiale – 260 milioni di dollari per la Fase 1 del Programma del Mare d’Aral – sono stati spesi per la ricerca e la valutazione. “Tutti gli studi precedenti hanno sottolineato la necessità di salvare il mare”, secondo un rapporto della Banca mondiale del 1997. Ma la missione della Banca “ha concluso che il mare stesso è al di là della salvezza.” Sebbene ci fosse spazio per ridurre lo spreco di acqua, il risparmio non sarebbe sufficiente per cambiare il mare essiccato “, afferma il rapporto.

Il signor Malik aggiunge che la missione ha riferito che milioni di persone che vivono nella zona di Aral “soffrivano di mancanza di acqua potabile, condizioni di salute avverse, elevata salinità del suolo, tempeste di sabbia e sale e distruzione del loro ambiente”, e questo ” le attività di sviluppo locale da sole non sarebbero state adeguate per riabilitare la zona del disastro “. Sebbene le persone avessero le trappole di una vita normale, come appartamenti e telefoni, non avevano abbastanza da mangiare. Di conseguenza, furono costrette a ridurre i loro beni e “macellano le mucche per il cibo”, spiega. Senza contanti nella regione, “l’economia era tornata a un’economia di baratto. La povertà era il grande problema “e le donne capofamiglia erano le” più a rischio “.

In risposta, le Nazioni Unite hanno spostato l’attenzione dalla ricerca alla riduzione della povertà e hanno messo insieme un programma coerente per rivolgersi alle persone”. esigenze sul terreno. I progetti hanno contribuito a facilitare l’accesso all’approvvigionamento idrico, costruire imprese di microcredito e rafforzare la capacità locale attraverso l’istruzione, l’alimentazione e la salute.

Quando è arrivato per la prima volta in Uzbekistan nel 1992, Malik ricorda che “il posto era vuoto di ogni speranza “. La malnutrizione e la mortalità infantile erano più elevate nella zona del Lago d’Aral che in qualsiasi altra parte del paese. Nel 1996 e nel 1997 la situazione si è stabilizzata e il successo dei programmi si è potuto vedere nel mutare degli atteggiamenti della popolazione locale. Non più vittime passive della tragedia di Aral, “la gente sta pompando idee ed energia” in nuovi progetti “, secondo Malik. Per anni, la gente della zona del Mar d’Aral ha aspettato che Mosca, poi Tashkent, aiutasse; ma ora, dice, vogliono aiutare se stessi.

La devastazione del Lago d’Aral può essere ineguagliata in scala in altre parti del mondo, ma l’impulso umano che ha contribuito a realizzarla non è unico.

“A giudicare dalla storia delle civiltà “, dice il rappresentante permanente del Tagikistan presso le Nazioni Unite, Rashid Alimov,” gli esseri umani possono solo avere un impatto negativo sulla natura e poi pensare a come preservarla “una volta che il danno è stato fatto. “Ogni gigantesco paese ha un’idea gigantesca”, dice, riferendosi ai massicci progetti di ingegneria ambientale dell’era sovietica, che includevano l’installazione della monocoltura del cotone in Asia centrale, gli schemi di deviazione del fiume siberiano e persino un piano per sciogliere le calotte polari in Tagikistan nel tentativo di alleviare la carenza d’acqua nella regione. “Ma ora abbiamo paesi piccoli e forse abbiamo piccole idee che meglio si adattano alla situazione.”

Se questo significa un rinnovato rispetto per l’ambiente e politiche progettate per soddisfare le esigenze locali, allora l’Asia centrale lo farà sicuramente coglierne i benefici a lungo termine.

Sebbene le temperature in Asia centrale siano più calde che mai, la febbre per l’uso dell’acqua sembra essersi interrotta. Le Nazioni Unite hanno contribuito a mediare un nuovo accordo spartiacque nella regione basato sulla cooperazione.

Mr. Malik si sente orgoglioso delle ultime scoperte, ma osserva con cautela che “una carta è reale solo se si cambia effettivamente”.