Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è oggi una delle condizioni di salute mentale più comuni dei bambini. Comprende sintomi di disattenzione o impulsività e iperattività che portano a disturbi comportamentali. Circa il 50% dei bambini con diagnosi di ADHD continua a mostrare sintomi e disturbi clinicamente significativi da adulti.

Una grande quantità di ricerche ha studiato il possibile ruolo della caffeina nell’ADHD. La caffeina è un farmaco stimolante psicoattivo, che può aumentare la vigilanza e ridurre la sonnolenza. Caffè, tè, bibite e cioccolato contengono tutti caffeina e sono consumati in tutto il mondo. Circa il 90% degli adulti in Nord America consuma caffeina ogni giorno.

È opinione diffusa che la caffeina stimoli l’attenzione negli adulti normali, ma i risultati della ricerca non sono chiari. Alcuni studi trovano prestazioni migliori nelle attività di memoria; altri ritengono che la caffeina aiuti la concentrazione ma altera la memoria a breve termine. C’è anche una convinzione generale che la caffeina renda le persone più ansiose e ostacoli il sonno. L’astinenza da caffeina può provocare mal di testa, stanchezza, irritabilità e nervosismo.

Poiché è uno stimolante, la caffeina è stata studiata come potenziale trattamento per il disturbo da deficit di attenzione. Il suo uso come terapia non è molto diffuso perché è risultato in studi di ricerca essere meno efficiente di altri stimolanti. Ma gli esperti che hanno scritto nel 2008 suggeriscono che le dosi erano troppo basse per avere un effetto coerente. Dicono che se la caffeina si dimostrasse utile, “rappresenterebbe un incremento qualitativo rispetto al tradizionale uso ripetuto di psicostimolanti, che possono avere gravi effetti collaterali se usati ripetutamente nei bambini”.

Prove aneddotiche suggeriscono che molti individui lo sono già usano la caffeina per auto-medicare l’ADHD in se stessi o nei propri figli. Molti malati ritengono che abbia l’effetto opposto rispetto ad altre persone: invece di renderli più attivi e stimolati, in realtà ha più un effetto di “calma” e incoraggia il sonno.

L’efficacia del caffè nel calmare i bambini con ADHD è diventata un grande punto di discussione su siti web e forum. Molti adulti con ADHD si rivolgono anche al caffè. In effetti, alcuni non possono farne a meno; L’effetto stimolante della caffeina li aiuta a concentrarsi e rimanere sul compito.

Un risultato simile è stato trovato negli animali. Uno studio del 2005 su ratti con iperattività, impulsività, scarsa attenzione e deficit nell’apprendimento e nella memoria ha rilevato un miglioramento significativo nei risultati del test quando la caffeina è stata somministrata in anticipo ai ratti.

i ricercatori, dell’Università Federale di Santa Catarina in Brasile, spiegano che questi ratti sono “considerati un modello genetico adatto per lo studio dell’ADHD, poiché mostrano iperattività, impulsività, attenzione scarsamente sostenuta e deficit nei processi di apprendimento e memoria. “

I ratti hanno ricevuto una dose di caffeina 30 minuti prima dell’allenamento, subito dopo l’allenamento o 30 minuti prima di una sessione di prova in un labirinto d’acqua. Questi ratti avevano bisogno di molte più sessioni di allenamento per imparare il labirinto rispetto ai ratti normali, ma poi si sono comportati in modo simile nella sessione di prova 48 ore dopo.

La caffeina pre-allenamento ha migliorato il deficit di apprendimento nei ratti “ADHD”, ma non ha avuto alcun effetto sugli altri ratti. La caffeina somministrata dopo l’allenamento non ha fatto differenza per nessuno dei due gruppi. “Questi risultati dimostrano un deficit di apprendimento selettivo che può essere attenuato dalla somministrazione di caffeina prima dell’allenamento”, affermano i ricercatori.

La caffeina sembra certamente essere utile per alcuni adulti e bambini con ADHD. Ma solo perché è è facilmente accessibile senza prescrizione medica, è pur sempre un farmaco e questo non garantisce la mancanza di effetti collaterali. Il consumo eccessivo può essere pericoloso, soprattutto se consumato regolarmente per un lungo periodo di tempo. Consumare zucchero insieme alla caffeina nel caffè, tè , la cola o il cioccolato possono esacerbare i sintomi del disturbo da deficit di attenzione.

Inoltre, è probabile che gli effetti della caffeina siano più brevi rispetto a quelli dei farmaci convenzionali e potrebbero diminuire nel tempo, poiché l’assunzione abituale può portare a una maggiore tolleranza.

Una condizione nota come caffeinismo può essere scatenata quando la caffeina viene consumata in grandi quantità per un periodo di tempo prolungato. Il caffeinismo provoca nervosismo, irritabilità, ansia, tre stupidità, contrazioni muscolari, insonnia, mal di testa e palpitazioni cardiache. Un’assunzione elevata nel tempo può anche portare a ulcere peptiche e altri problemi gastrointestinali.

L’uso di caffeina per l’ADHD dovrebbe sempre essere discusso con un medico e potrebbe non precludere la necessità di altri farmaci o terapie.

Cunha, RA et al. Potenziale interesse terapeutico dei recettori A2A dell’adenosina nei disturbi psichiatrici. Current Pharmaceutical Design, Vol. 14, 2008, pagg. 1512-24.

Prediger, R. D. et al.La caffeina migliora i deficit di apprendimento spaziale in un modello animale di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) – il ratto spontaneamente iperteso (SHR). The International Journal of Neuropsychopharmacology, Vol. 8, dicembre 2005, pagg. 583-94.