Gli elefanti sono i più grandi animali terrestri della Terra, e sono uno di loro anche degli animali dall’aspetto più singolare. Con i loro caratteristici nasi lunghi o tronchi; orecchie grandi e flosce; e gambe larghe e spesse, non c’è nessun altro animale con un fisico simile.

La maggior parte degli esperti riconosce due specie di elefanti: l’elefante asiatico (Elephas maximus) e l’elefante africano (Loxodonta africana), che vivono in continenti separati e hanno molte caratteristiche uniche. Esistono diverse sottospecie che appartengono all’una o all’altra di queste due specie principali, sebbene gli esperti discutano su quante sottospecie ci siano e se costituiscano o meno specie separate, secondo lo zoo di San Diego.

Elefanti africani e asiatici

Gli elefanti africani vivono nell’Africa sub-sahariana, nelle foreste pluviali dell’Africa centrale e occidentale e nel deserto del Sahel t in Mali, secondo National Geographic. Gli elefanti asiatici vivono in Nepal, India e sud-est asiatico nelle foreste di macchia e nelle foreste pluviali.

Gli elefanti africani sono la più grande delle due specie. Crescono tra 8,2 e 13 piedi (2,5 e 4 metri) di altezza alla spalla e pesano da 5.000 a 14.000 libbre. (Da 2.268 a 6.350 chilogrammi), secondo National Geographic. Gli elefanti asiatici sono solo un po ‘più piccoli, crescono tra i 6,6 ei 9,8 piedi (2 e 3 m) di altezza alla spalla e pesano tra 4,500 e 11,000 libbre. (2.041 e 4.990 kg). In natura, gli elefanti africani possono vivere fino a 70 anni e gli elefanti asiatici fino a 60 anni.

Gli elefanti africani e asiatici hanno anche alcune caratteristiche fisiche diverse.

Le orecchie dell’elefante africano sono più grandi e ricordano la forma del continente africano, mentre gli elefanti asiatici hanno orecchie più piccole e più rotonde, secondo lo zoo di San Diego.

Gli elefanti africani maschi e femmine hanno grandi zanne e due “dita” all’estremità del tronco per aiutarli a raccogliere gli oggetti. Gli elefanti asiatici hanno un solo “dito” all’estremità dei loro camion. Ma in genere, solo gli elefanti asiatici maschi sviluppano grandi zanne, mentre le femmine e alcuni maschi hanno zanne molto più piccole chiamate zanne che non crescono sempre fuori dalla bocca.

Le zanne sono grandi denti con radici profonde che si è evoluto per aiutare l’elefante a scavare, sollevare, raccogliere cibo e difendersi proteggendo allo stesso tempo il tronco, secondo il World Wildlife Fund. Allo stesso modo in cui gli esseri umani tendono ad essere destrimani o mancini, gli elefanti possono essere zanne destre o zanna sinistra. La loro zanna dominante è facile da identificare, perché sarà più consumata rispetto alla zanna meno dominante, secondo il World Wildlife Fund.

Entrambe le specie mangiano tutti i tipi di vegetazione, inclusa una varietà di erbe, frutti, foglie, corteccia e radici. Trascorrono circa 16 ore a mangiare, consumando da 75 a 150 kg (165 a 330 libbre) di cibo al giorno, secondo lo zoo di San Diego.

Vita da elefante

Gruppi di elefanti, o mandrie, seguono una struttura matriarcale con la femmina più anziana al comando . Le mandrie sono composte principalmente da familiari femmine e giovani vitelli, secondo lo zoo di San Diego, e comprendono da 6 a 20 membri a seconda dell’approvvigionamento alimentare. Quando la famiglia diventa troppo numerosa, le mandrie spesso si dividono in gruppi più piccoli che rimangono nella stessa area.

La matriarca fa affidamento sulla sua esperienza e memoria per ricordare dove sono i posti migliori per il cibo, l’acqua e dove andare trova protezione dagli elementi. La matriarca è anche responsabile dell’insegnamento ai membri più giovani della sua famiglia come socializzare con altri elefanti.

Gli elefanti sono molto socievoli e possono comunicare tra loro e identificare altri elefanti da distanze fino a 2 miglia usando il brontolio , suoni acuti che cadono al di sotto della gamma udibile degli umani, secondo lo zoo nazionale.

Gli elefanti mostrano prontamente buone maniere ai membri del suo branco e di altri branchi, secondo lo zoo di San Diego. Ad esempio, usano il tronco per salutarsi, tenendolo in alto o inserendo l’estremità della proboscide nella bocca di un altro elefante.

Anche gli elefanti prestano molta attenzione al benessere di tutti i membri della loro mandria e faranno il possibile per prendersi cura e proteggere i membri deboli o feriti.

Sono considerati una specie estremamente intelligente e sono stati osservati che mostrano soluzioni avanzate di problem solving abilità e dimostrando empatia, lutto e autocoscienza, secondo un articolo su Scientific American.

Elefanti maschi e femmine diventano sessualmente maturi tra gli 8 e i 13 anni. Gli elefanti maschi lasceranno il branco in questo periodo, a condizione che “siano in grado di trovare il proprio cibo e proteggersi, secondo lo Smithsonian National Zoo. I maschi adulti vivono da soli o in piccoli branchi da scapolo.

Le femmine potrebbero non avere il loro primo vitello fino alla metà dell’adolescenza, mentre i maschi potrebbero non generare un vitello fino a quando non hanno 30 anni, quando sono abbastanza grandi e forti da competere con altri maschi, secondo lo zoo nazionale.

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Di solito, solo un vitello nasce dopo una gravidanza di 22 mesi. Un vitello appena nato pesa tra 150 e 350 libbre. (68 e 158 kg) è alto circa 3 piedi. I vitelli tendono anche ad essere pelosi con code lunghe e tronchi molto corti.

I vitelli elefante crescono rapidamente, guadagnando da 2 a 3 libbre ogni giorno nel loro primo anno, secondo lo zoo di San Diego. Quando hanno 2 o 3 anni, i vitelli sono pronti per essere svezzati.

Classificazione / Tassonomia

Tutti gli elefanti sono mammiferi appartenenti alla famiglia degli elefantidi. Esistono due sottospecie dell’elefante africano: l’elefante della savana (o cespuglio) (Loxodonta africana) e l’elefante delle foreste (Loxodonta cyclotis). Tuttavia, secondo la Cornell University, gli elefanti delle foreste possono in realtà essere una specie distinta di elefante anziché una sottospecie.

Esistono tre sottospecie di elefante asiatico: l’elefante indiano (Elephas maximus indicus), lo Sri Lanka elefante (Elephas maximus maximus) e l’elefante di Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Un’altra possibile sottospecie è Elephas maximus borneensis (elefante pigmeo del Borneo). Il World Wildlife Fund ha stabilito che le prove del DNA suggeriscono che l’elefante pigmeo del Borneo è geneticamente diverso dagli altri elefanti asiatici.

Stato di conservazione

L’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali ( IUCN) classifica l’elefante asiatico come a rischio di estinzione. Sebbene non si sappia esattamente quanti elefanti asiatici siano rimasti, gli esperti ritengono che la popolazione stia diminuendo.

L’elefante africano è considerato vulnerabile, secondo l’IUCN, e la popolazione della specie è in aumento. Secondo il African Wildlife Foundation, ci sono circa 415.000 elefanti africani in natura.

Le minacce contro la sopravvivenza degli elefanti africani e asiatici includono il bracconaggio e la perdita di habitat, secondo il World Wildlife Fund.

Risorse aggiuntive:

• Scopri altri fatti interessanti sugli elefanti africani sul sito web di Elephants for Africa.
• Ulteriori informazioni sulla conservazione degli elefanti dalla International Elephant Foundation.
• Incontra gli adorabili cuccioli di elefante che si prendono cura dell’orfanotrofio degli elefanti di Elephants Without Borders in Botswana.

Questo articolo è stato aggiornato il 18 marzo 2019 dalla collaboratrice di Live Science Rachel Ross.