Il metabolismo anaerobico è una parte naturale del dispendio energetico metabolico. I muscoli a contrazione rapida (rispetto ai muscoli a contrazione lenta) operano utilizzando sistemi metabolici anaerobici, in modo tale che qualsiasi utilizzo di fibre muscolari a contrazione rapida porta ad un aumento del dispendio energetico anaerobico. Un esercizio intenso della durata di oltre quattro minuti (ad esempio una gara di un miglio) può comunque comportare un notevole dispendio energetico anaerobico. Un esempio è l’allenamento ad intervalli ad alta intensità, una strategia di esercizio che viene eseguita in condizioni anaerobiche a intensità che raggiungono un eccesso del 90% della frequenza cardiaca massima. Il dispendio energetico anaerobico è difficile da quantificare con precisione. Alcuni metodi stimano la componente anaerobica di un esercizio determinando il massimo deficit di ossigeno accumulato o misurando la formazione di acido lattico nella massa muscolare.

Al contrario, l’esercizio aerobico include attività di minore intensità eseguite per periodi di tempo più lunghi. Attività come camminare, fare jogging, canottaggio e andare in bicicletta richiedono ossigeno per generare l’energia necessaria per un esercizio prolungato (ad es., Dispendio energetico aerobico). Per gli sport che richiedono brevi periodi di esercizio ripetuti, il sistema aerobico agisce per ricostituire le riserve di energia durante i periodi di recupero per alimentare la successiva raffica di energia. Pertanto, le strategie di allenamento per molti sport richiedono lo sviluppo di sistemi sia aerobici che anaerobici.

I sistemi energetici anaerobici sono:

• L’anaerobico alattico sistema, che consiste di fosfati ad alta energia, adenosina trifosfato e creatina fosfato; e
• Il sistema anaerobico lattico, che dispone di glicolisi anaerobica.

I fosfati ad alta energia vengono immagazzinati in quantità limitate all’interno delle cellule muscolari. La glicolisi anaerobica utilizza esclusivamente glucosio (e glicogeno) come combustibile in assenza di ossigeno, o più precisamente, quando l’ATP è necessario a velocità superiori a quelle fornite dal metabolismo aerobico. La conseguenza di tale rapida degradazione del glucosio è la formazione di acido lattico (o più appropriatamente, il suo lattato base coniugato a livelli di pH biologico). Le attività fisiche che durano fino a circa trenta secondi si basano principalmente sul precedente sistema fosfageno ATP-CP. Oltre questo periodo, vengono utilizzati sistemi metabolici basati sulla glicolisi sia aerobica che anaerobica.

Il sottoprodotto della glicolisi anaerobica, il lattato, è stato tradizionalmente ritenuto dannoso per la funzione muscolare. Tuttavia, questo sembra probabile solo quando i livelli di lattato sono molto alti. Livelli elevati di lattato sono solo uno dei tanti cambiamenti che si verificano all’interno e intorno alle cellule muscolari durante un esercizio intenso che possono portare alla fatica. La fatica, cioè l’insufficienza muscolare, è un argomento complesso che dipende da qualcosa di più delle semplici modifiche alla concentrazione di lattato. La disponibilità di energia, l’apporto di ossigeno, la percezione del dolore e altri fattori psicologici contribuiscono tutti all’affaticamento muscolare. Elevate concentrazioni muscolari e di lattato nel sangue sono una conseguenza naturale di qualsiasi sforzo fisico. L’efficacia dell’attività anaerobica può essere migliorata attraverso l’allenamento.

L’esercizio anaerobico aumenta anche il metabolismo basale (BMR) dell’individuo.