1892-1926

Bessie Coleman, la prima donna afroamericana e anche la prima di Native -Pilota donna di origini americane, cresciuta in un mondo crudele di povertà e discriminazione. L’anno dopo la sua nascita ad Atlanta, in Texas, un uomo afroamericano è stato torturato e poi bruciato a morte nella vicina Parigi per aver presumibilmente violentato una bambina di cinque anni. L’incidente non era insolito; i linciaggi erano endemici in tutto il sud. Gli afroamericani erano essenzialmente esclusi dal voto dai test di alfabetizzazione. Non potevano viaggiare in vagoni ferroviari con i bianchi, o usare una vasta gamma di strutture pubbliche riservate ai bianchi. Quando la giovane Bessie andò a scuola per la prima volta all’età di sei anni, era in una baracca di legno di una stanza, un quattro -mile a piedi da casa sua. Spesso non c’era carta su cui scrivere o matite con cui scrivere.
Quando Coleman ha compiuto 23 anni si è diretta a Chicago per vivere con due dei suoi fratelli maggiori, sperando di fare qualcosa per se stessa. Ma la Windy City offriva poco di più a una donna afroamericana di quanto non facesse il Texas. Quando Coleman decise di voler imparare a volare, il doppio stigma della sua razza e del suo sesso significava che avrebbe dovuto recarsi in Francia per realizzare i suoi sogni.
Furono i soldati di ritorno dalla prima guerra mondiale con racconti selvaggi di imprese volanti che Coleman si interessò per primo all’aviazione. Fu anche spronata da suo fratello, che la provocò affermando che le donne francesi erano superiori alle donne afroamericane perché potevano volare. In effetti, pochissime donne americane di qualsiasi razza avevano la patente di pilota nel 1918. Quelle che lo possedevano erano prevalentemente bianche e ricche. Ogni scuola di volo a cui Coleman si avvicinava si rifiutò di ammetterla perché era sia nera che donna. Su consiglio di Robert Abbott, proprietario del “Chicago Defender” e uno dei primi milionari afroamericani, Coleman ha deciso di imparare a volare in Francia.
Coleman ha imparato il francese in una scuola Berlitz nel circuito di Chicago, ritirando i risparmi che aveva accumulato dal suo lavoro di manicure e manager di un negozio di peperoncini, e con il sostegno finanziario aggiuntivo di Abbott e di un altro imprenditore afroamericano, partì per Parigi da New York il 20 novembre 1920. Coleman impiegò sette mesi per imparare come a volare. L’unica studentessa non caucasica della sua classe, le è stato insegnato su un biplano di 27 piedi che era noto per fallire frequentemente, a volte in aria. Durante il suo addestramento Coleman ha assistito alla morte di un compagno des descritto come un “terribile shock” per i suoi nervi. Ma l’incidente non la scoraggia: nel giugno 1921, la Fédération Aéronautique Internationale le concede una licenza di pilota internazionale.
Quando Coleman tornò negli Stati Uniti nel settembre 1921, decine di giornalisti le andarono incontro. L ‘”Air Service News” ha osservato che Coleman era diventata “un’aviatrice a tutti gli effetti, la prima della sua razza”. È stata invitata come ospite d’onore a partecipare al musical tutto nero “Shuffle Along”. L’intero pubblico, comprese le diverse centinaia di bianchi ai posti dell’orchestra, si alzò per fare una standing ovation alla prima pilota afroamericana.
Nei cinque anni successivi Coleman si esibì in innumerevoli spettacoli aerei. Il primo ebbe luogo il 3 settembre 1922 a Garden City, Long Island. Il “Chicago Defender” ha pubblicizzato l’evento dicendo che la “meravigliosa piccola donna” Bessie Coleman avrebbe fatto “acrobazie da brivido”. Secondo un giornalista del Kansas, all’evento hanno partecipato fino a 3.000 persone, compresi dignitari locali. Negli anni seguenti, Coleman usò la sua posizione di rilievo per incoraggiare altri afroamericani a volare. Ha anche tenuto a rifiutarsi di esibirsi in luoghi che non ammettevano membri della sua razza.
Coleman ha preso il suo tragico ultimo volo il 30 aprile 1926 a Jacksonville, Florida. Insieme a un giovane meccanico texano di nome William Wills , Coleman si stava preparando per uno spettacolo aereo che avrebbe avuto luogo il giorno successivo. A 3.500 piedi con Wills ai comandi, una chiave non fissata in qualche modo è rimasta impigliata negli ingranaggi di controllo e l’aereo è precipitato inaspettatamente verso la terra. Coleman, che non era ” t indossa una cintura di sicurezza, è caduto alla sua morte.
Circa 10.000 persone in lutto hanno reso i loro ultimi omaggi alla prima aviatrice afroamericana, sfilando davanti alla sua bara nel lato sud di Chicago. Al suo funerale hanno partecipato diversi eminenti afroamericani ed è stato presieduto da Ida B. Wells, una schietto sostenitore della parità di diritti.Ma nonostante la massiccia affluenza alle urne e gli omaggi resi a Coleman durante il servizio, diversi giornalisti neri credevano che la portata dei risultati di Coleman non fosse mai stata veramente riconosciuta durante la sua vita. Un editoriale del “Dallas Express” affermava: “C’è una ragione credere che il grande pubblico non avesse completamente percepito l’entità del suo contributo ai risultati della razza in quanto tale. “
Coleman non è stato dimenticato nei decenni successivi alla sua morte. Per diversi anni, a partire dal 1931, il nero i piloti di Chicago istituirono un sorvolo annuale della sua tomba. Nel 1977 un gruppo di donne pilota afroamericane fondò il Bessie Coleman Aviators Club. E nel 1992 una risoluzione del consiglio comunale di Chicago richiese che il servizio postale degli Stati Uniti emettesse un francobollo di Bessie Coleman. ha osservato che “Bessie Coleman continua a ispirare innumerevoli migliaia, persino milioni di giovani, con il suo senso dell’avventura, il suo atteggiamento positivo e la sua determinazione ad avere successo”.