Pioneer 11 flybyEdit

Saturno è stato visitato per la prima volta da Pioneer 11 nel settembre 1979. Ha volato entro 20.000 km dalla sommità dello strato di nubi del pianeta. Sono state acquisite immagini a bassa risoluzione di il pianeta e alcune delle sue lune; la risoluzione delle immagini non era abbastanza buona per discernere le caratteristiche della superficie. La sonda ha anche studiato gli anelli; tra le scoperte c’erano il sottile anello F e il fatto che gli spazi scuri negli anelli sono luminosi se guardati verso il Sole, o in altre parole, non sono privi di materiale. Pioneer 11 ha anche misurato la temperatura di Titano a 250 K.

VoyagerEdit

Nel novembre 1980, la sonda Voyager 1 visitò il sistema di Saturno e inviò le prime immagini ad alta risoluzione del pianeta, degli anelli e dei satelliti. Per la prima volta furono viste le caratteristiche della superficie di varie lune. B A causa della precedente scoperta di una densa atmosfera su Titano, i controllori della Voyager del Jet Propulsion Laboratory hanno scelto il Voyager 1 per avvicinarsi da vicino a Titano. Ciò ha notevolmente aumentato la conoscenza dell’atmosfera della luna, ma ha anche dimostrato che l’atmosfera di Titano è impenetrabile nelle lunghezze d’onda visibili, quindi non sono stati visti dettagli sulla superficie. Il flyby ha anche cambiato la traiettoria della sonda dal piano del Sistema Solare che ha impedito alla Voyager 1 di completare il Grand Tour planetario di Urano, Nettuno e Plutone.

Quasi un anno dopo, nell’agosto 1981, la Voyager 2 ha continuato lo studio del sistema Saturno. Sono state acquisite immagini più ravvicinate delle lune di Saturno, così come prove dei cambiamenti negli anelli. Il Voyager 2 ha sondato l’atmosfera superiore di Saturno con il suo radar, per misurare i profili di temperatura e densità. La Voyager 2 ha rilevato che ai livelli più alti (pressione di 7 kilopascal) la temperatura di Saturno era di 70 K (−203 ° C) (ovvero 70 gradi sopra lo zero assoluto), mentre ai livelli più profondi misurati (120 kilopascal) la temperatura saliva a 143 K (−130 ° C). Si è scoperto che il polo nord era 10 K più freddo, anche se potrebbe essere stagionale. Sfortunatamente, durante il sorvolo, la piattaforma della telecamera girevole della sonda si è bloccata per un paio di giorni e alcune immagini pianificate sono andate perse . La gravità di Saturno è stata utilizzata per dirigere la traiettoria della sonda verso Urano.

Le sonde hanno scoperto e confermato diversi nuovi satelliti in orbita vicino o all’interno degli anelli del pianeta. Hanno anche scoperto i piccoli spazi vuoti di Maxwell e Keeler negli anelli.