Prima che gli europei arrivassero nella valle di Estes Park, gli indiani Arapaho vivevano lì durante l’estate e chiamavano la valle “il Circolo”. Quando tre Arapahoes anziani visitarono Estes Park nel 1914, indicarono i siti che ricordavano dalla loro giovinezza. Una fotografia all’Estes Park Museum ha identificato il gruppo in tour come Shep Husted, guida; Gun Griswold, un giudice di 73 anni; Sherman Sage, un capo della polizia di 63 anni; Tom Crispin, 38 anni, residente su prenotazione e interprete; Oliver W. Toll, registratore; e David Robert Hawkins, uno studente di Princeton.

Negli anni ’50 dell’Ottocento, gli Arapaho avevano trascorso le estati accampati intorno al Mary “s Lake, dove erano ancora visibili i loro camini di roccia, i tepee e gli anelli da ballo. Ricordavano anche costruire trappole per aquile in cima a Long “s Peak per ottenere le piume di guerra ambite da tutte le tribù. Ricordavano dettagliatamente i loro percorsi da e verso la valle, nominando sentieri e punti di riferimento. Hanno indicato il sito della loro trappola per bufali e hanno descritto l’uso dei cani per imballare la carne fuori dalla valle. I loro ricordi includevano una battaglia con gli Apache nel 1850 e lotte con Utes che arrivò nella zona per cacciare le pecore bighorn, quindi tutte e tre queste tribù usarono le risorse della valle.

I bianchi probabilmente entrarono nel Estes Park Valley prima del 1850 come cacciatori, ma non rimase a lungo. La città prende il nome dal nativo del Missouri Joel Estes, che fondò la comunità nel 1859. Estes vi trasferì la sua famiglia nel 1863. Uno dei primi visitatori di Estes fu William Byers, un editore di un giornale che scrisse del suo tentativo di scalare il Long “s Peak nel 1864, pubblicizzando l’area come una natura incontaminata.

Griff Evans e la sua famiglia vennero a Estes Park nel 1867 per fungere da custodi del primo Estes ranch. Riconoscendo il potenziale del turismo, iniziò a costruire capanne per accogliere i viaggiatori. Ben presto divenne il primo ranch per ragazzi di Estes Park, con guide per la caccia, la pesca e l’alpinismo.

Il 4 ° conte di Dunraven e Mount-Earl, un giovane anglo -Irish peer, arrivato alla fine di dicembre 1872 sotto la guida del texano Jack Omohundro, in seguito fece numerose visite e decise di impossessarsi della valle per la sua riserva di caccia privata. Il “land grab” di Lord Dunraven non funzionò, ma controllò 6.000 acri prima di cambiare tattica e aprire il primo resort della zona, l’Estes Park Hotel, che fu distrutto da un incendio nel 1911.

Nel 1873, l’inglese Isabella Bird, figlia di un ministro anglicano, venne negli Stati Uniti. Atterrando a San Francisco, arrivò via terra in Colorado, dove prese in prestito un cavallo e partì per esplorare le Montagne Rocciose con una guida, il famigerato James Nugent, alias “Rocky Mountain Jim”. Ha scritto A Lady “s Life in the Rocky Mountains, un ricordo dei loro viaggi, inclusa la salita mozzafiato di Long” s Peak, dove è stata letteralmente trascinata su per i ripidi pendii “come una balla di merci. “

Il 19 giugno 1874, Rocky Mountain Jim e il vicino Griff Evans (vedi sopra) ebbero una discussione. Avendo avuto una storia amara l’uno con l’altro, Nugent ed Evans si odiavano a vicenda ed erano profondi rivali personali quando si trattava di guidare i turisti in tour La discussione si intensificò fino a quando Evans non colpì Jim alla testa con il suo fucile da caccia. Evans si recò quindi a Fort Collins per presentare un’accusa di aggressione contro Nugent, ma fu arrestato e processato per omicidio di primo grado quando Jim Nugent morì il 9 settembre 1874 a causa della ferita da proiettile. Evans fu processato, ma il caso fu presto archiviato a causa della mancanza di testimoni della sparatoria. Il 9 agosto 1875, il tribunale di Loveland assolse Evans da ogni accusa nel caso.

William Henry Jackson fotografò Estes Park nel 1873.

Alex e Clara (Heeney) MacGregor arrivò subito dopo e si stabilì ai piedi di Lumpy Ridge. Il MacGregor Ranch è stato conservato come sito storico. Nel 1874, MacGregor costituì una società per costruire una nuova strada a pedaggio da Lione, in Colorado, a Estes Park. La strada divenne quella che oggi è la US Highway 36. Prima di allora, tuttavia, la “strada” era solo un sentiero adatto ai cavalli da soma. La strada migliorata ha portato più visitatori a Estes Park; alcuni di loro divennero residenti a tempo pieno e costruirono nuovi hotel per accogliere il crescente numero di viaggiatori.

Nel 1884, Enos Mills (1870-1922) lasciò il Kansas e arrivò a Estes Park, dove il suo parente Elkanah Lamb vissuto.Quella mossa si rivelò significativa per Estes Park perché Mills divenne un naturalista e ambientalista che dedicò la sua vita dopo il 1909 a preservare quasi mille miglia quadrate del Colorado come Rocky Mountain National Park. Ci riuscì e il parco fu dedicato nel 1915.

Il fratello minore di Enos Mills, Joe Mills (1880-1935), venne a Estes Park nel 1889. Scrisse una serie di articoli sulle sue esperienze giovanili per Boys Life che furono in seguito pubblicati come un libro. Dopo alcuni anni come allenatore di atletica del college, lui e sua moglie tornarono a Estes Park e costruirono un hotel chiamato The Crags sul lato nord di Prospect Mountain, con vista sul villaggio. Gestirono quell’attività in estate mentre ha continuato la sua carriera di allenatore negli inverni presso l’Università del Colorado a Boulder.

Molti dei primi visitatori sono venuti a Estes Park in cerca di una salute migliore. Il Rocky Mountain West ha attratto soprattutto le persone con malattie polmonari, e in Estes Park alcuni resort si occupavano di loro, fornendo i medici del personale per le loro cure.