Sebbene l’universo sia un grande luogo in cui studiare, non dovremmo dimenticare il nostro cortile. Con otto pianeti e una miriade di mondi più piccoli da guardare, c’è più che sufficiente da imparare per poche vite!

Quindi quali sono alcune delle cose più sorprendenti dei pianeti? Abbiamo evidenziato alcune cose di seguito.

1. Mercurio è caldo, ma non troppo caldo per il ghiaccio

Il pianeta più vicino al Sole ha effettivamente il ghiaccio sulla sua superficie. A prima vista sembra sorprendente, ma il ghiaccio si trova in crateri permanentemente ombreggiati, quelli che non ricevono mai la luce solare. Si pensa che forse le comete abbiano portato questo ghiaccio a Mercurio in primo luogo. In effetti, la sonda spaziale MESSENGER della NASA non solo ha trovato ghiaccio al polo nord, ma ha anche trovato sostanze organiche, che sono gli elementi costitutivi della vita. Mercurio è troppo caldo e senz’aria per la vita come lo conosciamo, ma mostra come questi elementi sono distribuiti in tutto il Sistema Solare.

2. Venere non ha lune e non siamo sicuri del perché.

Sia Mercurio che Venere non hanno lune, il che può essere considerato una sorpresa dato che ce ne sono dozzine di altre in tutto il Sistema Solare. Saturno ne ha più di 60, per esempio. E alcune lune sono poco più che asteroidi catturati, che potrebbe essere quello che è successo con le due lune di Marte, per esempio. Allora cosa rende diversi questi pianeti? Nessuno è veramente sicuro del motivo per cui Venere non lo fa, ma c’è almeno un flusso di ricerca che suggerisce che avrebbe potuto averne uno in passato.

3. Marte aveva un’atmosfera più densa in passato.

Che mucchio di contrasti nel Sistema Solare interno: Mercurio praticamente privo di atmosfera, un effetto serra in fuga che si verifica nella densa atmosfera di Venere, condizioni temperate per gran parte del Terra e poi una sottile atmosfera su Marte. Ma guarda il pianeta e puoi vedere calanchi scavati nel passato da probabili acque. L’acqua richiede più atmosfera, quindi Marte ne aveva di più in passato. Dov’è andato? Alcuni scienziati ritengono che sia perché l’energia del Sole ha spinto le molecole più leggere fuori dall’atmosfera di Marte per milioni di anni, diminuendone lo spessore nel tempo.

4. Giove è un grande cacciatore di comete.

Il pianeta più massiccio del Sistema Solare probabilmente ha avuto un’enorme influenza sulla sua storia. Con 318 volte la massa della Terra, puoi immaginare che qualsiasi asteroide o cometa che passa vicino a Giove abbia una grande possibilità di essere catturato o deviato. Forse Giove era in parte responsabile del grande bombardamento di piccoli corpi che ha punteggiato il nostro giovane Sistema Solare all’inizio della sua storia, causando cicatrici che puoi ancora vedere sulla Luna oggi. E nel 1994, agli astronomi di tutto il mondo è stato offerto uno spettacolo raro: una cometa, Shoemaker-Levy 9, che si è disgregata sotto la gravità di Giove e si è schiantata nell’atmosfera.

5. Nessuno sa quanti anni abbiano gli anelli di Saturno

C’è un campo di ghiaccio e detriti rocciosi che circondano Saturno che da lontano appaiono come anelli. Le prime osservazioni al telescopio del pianeta nel 1600 hanno causato una certa confusione: quel pianeta ha orecchie, o lune, o cosa? Con una risoluzione migliore, tuttavia, divenne presto chiaro che c’era una catena di piccoli corpi che circondavano il gigante gassoso. È possibile che una singola luna si sia spezzata sotto la forte gravità di Saturno e abbia prodotto gli anelli. O forse sono stati in giro (gioco di parole) negli ultimi miliardi di anni, incapaci di fondersi in un corpo più grande ma abbastanza resistenti alla gravità da non rompersi.

6. Urano è più tempestoso di quanto pensassimo.

Quando la Voyager 2 volò vicino al pianeta negli anni ’80, gli scienziati videro una palla blu per lo più informe e alcuni presumevano che non ci fosse molta attività in corso su Urano. Da allora abbiamo esaminato meglio i dati che mostrano alcuni movimenti interessanti nell’emisfero meridionale. Inoltre, il pianeta si è avvicinato al Sole nel 2007 e in anni più recenti il sondaggio con il telescopio ha mostrato alcune tempeste in corso. Qual è la causa di tutta questa attività è difficile da dire a meno che non dovessimo inviare un’altra sonda in quel modo. E sfortunatamente, non ci sono ancora missioni che dovrebbero sicuramente ridurre lo zoom su quella parte del Sistema Solare.

7. Nettuno ha venti supersonici.

Mentre sulla Terra siamo preoccupati per gli uragani, la forza di queste tempeste non è neanche lontanamente quella che potresti trovare su Nettuno. Alle sue altitudini più elevate, secondo la NASA, i venti soffiano a più di 1.100 miglia all’ora (1.770 chilometri all’ora). Per metterlo nel contesto, è più veloce della velocità del suono sulla Terra, a livello del mare. Perché Nettuno sia così ventoso è un mistero, soprattutto considerando che il calore del Sole è così poco distante.

8. Puoi vedere il campo magnetico terrestre al lavoro durante gli spettacoli di luci.

Abbiamo un campo magnetico che circonda il nostro pianeta che ci protegge dalle esplosioni di radiazioni e dalle particelle che il Sole ci invia. Una buona cosa, anche, perché tali riacutizzazioni potrebbero rivelarsi mortali per le persone non protette; ecco perché la NASA tiene d’occhio l’attività solare degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale, per esempio. In ogni caso, quando vedi le aurore brillare nel cielo, è quello che accade quando le particelle del Sole scorrono lungo le linee del campo magnetico e interagiscono con l’alta atmosfera della Terra.

Universo Oggi ha molti articoli su fatti interessanti sui pianeti. Inizia con 10 fatti su Mercurio e 10 fatti su Venere. Potresti anche voler controllare i 10 fatti su Marte. Astronomy Cast ha anche una serie di podcast sui pianeti, incluso uno sulla Terra.