Fiume Congo, ex fiume Zaire, fiume nell’Africa centro-occidentale. Con una lunghezza di 2.900 miglia (4.700 km), è il secondo fiume più lungo del continente, dopo il Nilo. Sorge negli altopiani dello Zambia nord-orientale tra i laghi Tanganica e Nyasa (Malawi) come il fiume Chambeshi ad un’altitudine di 1.760 metri sul livello del mare e ad una distanza di circa 430 miglia (700 km) dall’Oceano Indiano. Il suo corso assume quindi la forma di un gigantesco arco in senso antiorario, che scorre a nord-ovest, ovest e sud-ovest prima di defluire nell’Oceano Atlantico a Banana (Banane) nella Repubblica Democratica del Congo. Il suo bacino idrografico, che copre un’area di 1.335.000 miglia quadrate (3.457.000 km quadrati), comprende quasi l’intero territorio di quel paese, così come la maggior parte della Repubblica del Congo, Repubblica Centrafricana, Zambia orientale e Angola settentrionale e parti del Camerun e della Tanzania.

Con i suoi numerosi affluenti, il Congo costituisce la più vasta rete vie navigabili. La navigabilità, tuttavia, è limitata da un ostacolo insormontabile: una serie di 32 cataratte sul corso inferiore del fiume, comprese le famose cascate Inga. Queste cataratte rendono il Congo non navigabile tra il porto di Matadi, all’estremità dell’estuario del Congo, e Malebo Pool, un’espansione del fiume simile a un lago. Fu sulle sponde opposte del Malebo Pool, che rappresenta il punto di partenza della navigazione interna, che furono fondate le capitali degli ex stati del Congo francese e del Congo belga: sulla riva sinistra Kinshasa (ex Léopoldville), ora capitale della Repubblica Democratica del Congo, e sulla riva destra Brazzaville, oggi capitale della Repubblica del Congo.

L’Amazzonia e il Congo sono i due grandi fiumi del mondo che sgorgano dall’equatoriale zone in cui si verificano forti piogge durante tutto o quasi tutto l’anno. A monte del Malebo Pool, il bacino del Congo riceve una media di circa 60 pollici (1.500 mm) di pioggia all’anno, di cui più di un quarto viene scaricato nell’Atlantico. Il bacino idrografico del Congo è, tuttavia, solo circa la metà delle dimensioni di quello dell’Amazzonia, e il tasso di flusso del Congo – 1.450.000 piedi cubi (41.000 metri cubi) al secondo alla sua foce – è notevolmente inferiore al flusso dell’Amazzonia più di 6.180.000 piedi cubi (175.000 metri cubi) al secondo.

Mentre il fiume Chambeshi, in quanto fonte più remota, può formare il corso principale originale del Congo in termini di lunghezza del fiume, è un altro affluente: il Lualaba, che sorge vicino a Musofi nel sud-est della Repubblica Democratica del Congo, che trasporta la maggior quantità di acqua e quindi può essere considerata la formazione del corso principale originario del Congo in termini di volume d’acqua.

Quando il fiume divenne noto per la prima volta agli europei alla fine del XV secolo, lo chiamarono Zaire, una parola corrotta variamente data come nzari, nzali, njali , nzaddi e niadi e questo significa semplicemente “fiume” nelle lingue africane locali. Fu solo nei primi anni del XVIII secolo che il fiume fu chiamato per la prima volta “Rio Congo”, un nome preso dal regno di Kongo che aveva stato situato lungo il corso inferiore del fiume. Durante il periodo (1971-97) in cui la Repubblica Democratica del Congo si chiamava Zaire, il governo ribattezzò anche il fiume Zaire. Anche durante quel periodo, tuttavia, il fiume continuò ad essere conosciuto in tutto il mondo come Congo. Per gli amanti della letteratura il fiume evoca il famoso racconto breve del 1902 “Heart of Darkness” di Joseph Conrad. Il suo libro evocava un’atmosfera di presentimento, tradimento, avidità e sfruttamento. Oggi, tuttavia, il Congo appare come la chiave allo sviluppo economico dell’interno dell’Africa centrale.