Nel 1849 i genitori di Gauguin fuggirono dalla Francia per il Perù con i loro due figli piccoli, temendo le ripercussioni di Luigi Napoleone (in seguito imperatore Napoleone III), che non aveva ricevuto il sostegno di Clodoveo ‘carta come candidato alla presidenza della repubblica. Clovis Gauguin morì durante il passaggio; il giovane Paul trascorse la sua infanzia nella coloniale Lima, in Perù, e l’adolescenza nella città natale di suo padre, Orléans, in Francia. Sebbene sua madre vedova avesse pochi mezzi oltre a un modesto stipendio come sarta a Orléans, il ragazzo era circondato in entrambi città dalla prosperità e dalla cultura, grazie alla famiglia e agli amici.

Verso la fine del 1860 Gauguin viaggiò per il mondo con i marines mercantili come marinaio militare di terza classe. Quando si stabilì iniziò a dipingere e costruire una collezione d’arte a Parigi come agente di cambio nel 1872. Dopo aver ereditato fondi fiduciari dai suoi nonni e aver guadagnato un bel po ‘di soldi nella sua nuova carriera, visse bene, sposando una donna della classe media danese, Mette, nel 1873, e ebbe cinque figli con lei. Dopo aver appreso per dipingere e modellare da solo, Gauguin ha studiato con artisti professionisti vicini. Intellettualmente irrequieto e indipendente, ha cercato e assorbito informazioni da una miriade di fonti, sintetizzandole nella propria estetica. Nel 1879 Gauguin si unì al “Indépend formiche “(impressionisti), grazie in parte a Camille Pissarro, un altro trapianto del Nuovo Mondo (dal danese Saint-Thomas) che divenne un mentore speciale. Gauguin si esibì regolarmente con loro, guadagnandosi una modesta attenzione critica, finché il gruppo non si sciolse nel 1886.

Gauguin perse il lavoro nel mondo dell’intermediazione dopo il crollo finanziario del 1882. Trasferì la sua famiglia nella città più economica di Rouen e divenne un rappresentante di vendita per un produttore di tela. Tuttavia, la sua attenzione all’arte e all’attivismo politico si intensificò. Ha intrapreso missioni al confine spagnolo per promuovere la causa repubblicana spagnola. Allarmata dal drammatico cambiamento che la loro vita stava subendo, Mette portò i bambini nella sua nativa Copenhagen. Gauguin lo seguì, ma presto dichiarò che la città non era adatta alla sua carriera e al suo temperamento. Se ne andò per perseguire una vita indipendente, sebbene rimase in contatto regolare con sua moglie e i suoi figli, principalmente per corrispondenza, per il resto della sua vita.

Sopravvissuto a lavori saltuari e spesso senza soldi, Gauguin iniziò il suo esistenza nomade per tutta la vita nel 1886, viaggiando tra Parigi e varie regioni “esotiche”. Nel processo divenne noto come un artista d’avanguardia colorato e controverso, principalmente attraverso opere inviate da quei siti remoti per la vendita e la mostra in Europa. I viaggi di Gauguin includevano si trasferisce sfortunatamente a Panama e in Martinica.

Nel 1888 Gauguin iniziò a trascorrere un lungo periodo nelle province francesi. Si recò prima a Pont-Aven, in Bretagna, dove conobbe l’arte di Émile Bernard (1868 –1941), che ha lavorato in uno stile di forme audaci e piatte. Gauguin si è poi recato ad Arles per unirsi a Vincent van Gogh, che si è rivelato un incontro artistico importante, anche se emotivamente tumultuoso per entrambi gli uomini. il villaggio di Le Pouldu.
L’ultimo trasferimento di Gauguin alle isole del Pacifico, con sporadici ritorni a Parigi, avvenne nel 1891 con il suo trasferimento a Tahiti come capo di una missione artistica finanziata dal governo. Trovò lì il suo sogno di un paradiso terrestre incontaminato gravemente compromesso. Come in Europa, vide la discordia e una cultura indigena sopraffatte dai valori occidentali, inclusa la necessità di vivere il capitale. Tuttavia produsse in modo prolifico, tra litigi con autorità, scandali e relazioni romantiche.
Varie malattie hanno lasciato Gauguin sempre più immobilizzato durante i suoi ultimi anni. Morì nel 1903 e fu sepolto ad Atuona (Isole Marchesi).