I gamberi sono di dimensioni maggiori e hanno zampe più grandi con artigli su tre paia. Hanno branchie ramificate. I gamberetti sono più piccoli, hanno zampe più corte e hanno artigli solo su due paia. Le loro branchie sono lamellari, cioè a forma di piastra.

Gamberi e gamberetti sono entrambi crostacei decapodi, cioè hanno esoscheletri e 10 zampe. Possono essere trovati in acqua salata e acqua dolce in tutto il mondo, tipicamente nuotando in cerca di cibo. Sia i gamberi che i gamberi tendono a stare vicino al fondo dell’oceano. Hanno anche gusti simili e sono disponibili in una vasta gamma di formati, da minuscoli a piuttosto grandi.

Nell’agricoltura e nella pesca commerciale, i termini gamberetti e gamberi sono spesso usati in modo intercambiabile. Ma negli ultimi tempi, il termine “gambero” significa solo forme d’acqua dolce di palaemonidi e “gamberetti” per le penaeidi marini.

Nel Regno Unito, la parola “gambero” è più comune nei menu di “gambero” ; mentre è l’opposto in Nord America. Il termine “gambero” è anche vagamente usato per descrivere qualsiasi gambero grande, specialmente quelli che arrivano 15 (o meno) alla libbra (come “gamberoni”, ma a volte noti come “gamberetti jumbo”).

L’Australia e alcune altre nazioni del Commonwealth seguono questo uso britannico in misura ancora maggiore, usando quasi esclusivamente la parola “gambero”. Quando il comico australiano Paul Hogan ha usato la frase “Ti farò scivolare un gambero in più sulla Barbie” in una pubblicità televisiva americana, era inteso a rendere più facile la comprensione di ciò che stava dicendo al suo pubblico americano, ed era quindi un distorsione deliberata di ciò che normalmente direbbe un australiano.

In Gran Bretagna i crostacei molto piccoli con un guscio brunastro sono chiamati gamberetti e sono usati per fare i gamberetti in vaso. Sono utilizzati anche in piatti in cui non sono l’ingrediente principale.