George C. Marshall (1880-1959) è stato uno dei leader militari più decorati della storia americana. Laureato al Virginia Military Institute, era un ufficiale di stato maggiore della prima guerra mondiale e in seguito divenne assistente comandante presso la US Infantry School. Nominato capo di stato maggiore quando scoppiò la seconda guerra mondiale nel 1939, Marshall fu responsabile dell’aumento esponenziale delle dimensioni dell’esercito americano e nel 1944 aiutò a ideare l’Operazione Overlord. Dopo la guerra, si ritirò per servire come segretario del presidente Harry Truman di stato. Il suo programma di ripresa economica per l’Europa divenne noto come Piano Marshall e nel 1953 gli fu conferito il Premio Nobel per la pace.

George Marshall rimane, dopo George Washington, il soldato più rispettato della storia americana. Eppure non ha mai avuto il comando di truppe in battaglia, il percorso abituale verso la grandezza per un capo militare. Eccelleva in molti altri compiti che un ufficiale moderno è chiamato a svolgere e poi ha servito abilmente anche nei ruoli civili di diplomatico e decisore politico.

L’ascesa di Marshall al vertice dell’esercito degli Stati Uniti seguì le strade aperte da riforme dell’inizio del XX secolo che enfatizzarono l’istruzione militare professionale, un nuovo sistema di personale per prepararsi alla guerra e un più stretto coordinamento dei cittadini soldato della Guardia Nazionale con l’esercito regolare. Come ufficiale di stato maggiore nella prima guerra mondiale, Marshall è stato coinvolto in modo centrale nella pianificazione delle offensive da parte della forza di spedizione americana in Francia. In seguito, come assistente comandante della scuola di fanteria, ha lasciato una forte impronta sulle tattiche che l’esercito americano avrebbe dovuto utilizzare nella seconda guerra mondiale. L’ampio lavoro con le unità della Guardia Nazionale gli ha permesso di conoscere il mondo civile e l’esperienza nel trattare con i politici che erano insoliti per gli ufficiali del suo tempo.

Sebbene Marshall non avesse mai comandato una divisione, divenne capo di stato maggiore della giorno in cui iniziò la seconda guerra mondiale in Europa. L’esercito degli Stati Uniti nel settembre 1939 aveva a malapena armi moderne ed era all’incirca delle dimensioni dell’esercito olandese che sopravvisse meno di una settimana contro la guerra lampo tedesca nel 1940. Quando l’esercito americano iniziò a combattere la Wehrmacht nel 1942, la sua forza di combattimento effettiva era aumentato più di dieci volte. Marshall è stato l’architetto di questo notevole sviluppo.

Marshall ha apprezzato vivamente il fatto che il successo in una guerra di coalizione multiteatro richiedesse armoniose relazioni civili-militari, interservizi e interalleate. Ha conquistato la fiducia del presidente Franklin Roosevelt, ha lavorato efficacemente con la sua controparte navale, l’ammiraglio Ernest King, e ha assicurato il coordinamento della leadership militare americana e britannica attraverso i capi di stato maggiore combinati e l’unità di comando nei teatri di combattimento.

Marshall si dimostrò meno sicuro nel suo approccio alla più importante scelta strategica che gli Stati Uniti dovevano affrontare nella seconda guerra mondiale: quando e dove impiegare le forze americane su larga scala. Il sostegno di Marshall a una priorità strategica prioritaria per la Germania era nel segno, ma la sua difesa di un’invasione anglo-americana della Francia nel 1943 lo mise su un terreno instabile. Fino a quando le forze americane non avessero acquisito più esperienza contro la Wehrmacht, fino a quando il comando dell’Atlantico non fu raggiunto a metà del 1943 e fino a quando il comando dell’aria non fu assicurato all’inizio del 1944, un assalto anfibio attraverso la Manica avrebbe comportato un grande rischio militare. E dato che gli inglesi avrebbero fornito la maggior parte delle truppe per un’invasione del 1943, il fallimento militare avrebbe comportato il rischio politico di ridurre l’impegno della Gran Bretagna nello sforzo bellico. Franklin Roosevelt, sebbene sovrastasse il capo di stato maggiore su questa cruciale questione strategica, arrivò a considerarlo così indispensabile a Washington che, quando l’assalto attraverso la Manica fu finalmente organizzato nel 1944, non poteva lasciare che Marshall assumesse il comando della forza di invasione. Il generale fu profondamente deluso, ma tipicamente non pronunciò mai una parola di lamentela.

Marshall era destinato a ritirarsi dopo la guerra quando il presidente Harry Truman lo mandò in Cina alla fine del 1945 per evitare una guerra civile tra il governo del Kuomintang e il Partito Comunista. Nemmeno la forza di carattere di Marshall potrebbe portare a un compromesso durevole tra quegli antagonisti. La sua esperienza in Cina si rivelò vantaggiosa quando divenne segretario di stato di Truman nel 1947. Poiché poteva sostenere con forza che l’intervento militare americano nella guerra civile cinese sarebbe stato un’impresa costosa con solo una debole prospettiva di successo.

Nella guerra fredda, come nella seconda guerra mondiale, Marshall vedeva l’Europa come la massima priorità strategica americana. Il famoso piano di aiuti esteri che porta il suo nome ha contribuito a proteggere i paesi europei amici dalla sovversione comunista. Prima di lasciare il Dipartimento di Stato nel 1949, aiutò anche a erigere altri due pilastri di contenimento in Europa per stare a fianco del Piano Marshall: uno stato della Germania occidentale e un’alleanza militare occidentale: la NATO.

Dopo lo scoppio della guerra di Corea, Truman fece uscire nuovamente Marshall dal pensionamento, questa volta per servire come segretario alla difesa. Il presidente sperava che Marshall avrebbe tenuto sotto controllo il generale Douglas MacArthur. Ma Marshall non era adatto a quel ruolo: sebbene in linea di principio credesse profondamente nel controllo civile delle forze armate, in pratica aveva anche creduto da tempo che i comandanti del teatro dovessero avere un margine considerevole per agire secondo il proprio giudizio.

Dopo che Truman ha licenziato MacArthur, il senatore Joseph McCarthy ha brutalmente contestato Marshall come un imbroglione dei comunisti. Ma per quasi tutti i contemporanei di Marshall, sono stati proprio il suo carattere e il suo patriottismo a renderlo così degno di rispetto.

BRADFORD A. LEE