In un’Assemblea generale a La Rochelle il 25 dicembre 1620, dopo decenni di persecuzioni e discriminazioni, gli ugonotti – protestanti francesi che seguirono gli insegnamenti del teologo Giovanni Calvino – dichiararono la loro intenzione di creare uno “Stato nello Stato”, a dispetto del re francese Luigi XIII e di ciò che percepivano come minacce alla religione protestante. La mossa ha innescato una catena di eventi che avrebbero creato caos e violenza per i decenni a venire. Ma i guai per gli ugonotti si stavano preparando molto prima di questo atto ribelle.

La Francia del diciassettesimo secolo era prevalentemente romana Cattolico, ma dalla Riforma europea – che era iniziata all’inizio del XVI secolo – il protestantesimo era lentamente cresciuto in popolarità in Francia, vantando più di due milioni di seguaci entro la fine del XVI secolo. Questi protestanti francesi erano conosciuti come ugonotti.

Durante la fine del XVI secolo, lo scontro tra religiosi cattolici e protestanti le convinzioni giunsero al culmine con una serie di conflitti noti collettivamente come le guerre di religione francesi, un periodo tra il 1562 e il 1598 durante il quale ci furono otto guerre civili. Altri paesi europei come l’Inghilterra e la Spagna furono coinvolti in questi conflitti: l’Inghilterra – che aveva rotto con Roma due volte, prima negli anni Trenta del Cinquecento e di nuovo nel 1559 – voleva impedire una vittoria cattolica, mentre la spagnola cattolica sperava di vedere una sconfitta protestante.

Il crescente potere della nobiltà francese fu un’altra causa alla base di questi conflitti. La morte improvvisa di Enrico II nel 1559 aveva visto salire al trono tre dei suoi figli: Francesco II, Carlo IX ed Enrico III. Inesperti e inefficaci, questi tre re hanno mostrato poca capacità di essere in grado di controllare i loro nobili francesi – permettendo ai nobili in guerra di competere per i posti nella linea di successione – e hanno permesso ai semi della ribellione religiosa di fiorire.

Le guerre di religione francesi: quando ebbero inizio?

Un piccolo atto di tolleranza nei confronti del protestantesimo in Francia avvenne nel gennaio 1562 con l’editto di St Germain, consegnato da Caterina de Medici, reggente francese e madre di Carlo IX, che allora aveva 11 anni. L’editto era un decreto di tolleranza che riconosceva i diritti di culto degli ugonotti, a condizione che lo facessero in privato, non all’interno delle città e non di notte. Ma meno di due mesi dopo, il 1 ° marzo, Francesco, duca di Guisa, inviò le sue truppe nella città di Vassy, dove un gruppo di ugonotti stava adorando in un granaio.

I soldati massacrarono più di 80 Ugonotti, scatenando la prima delle guerre di religione. Orribili atti di violenza sarebbero stati commessi da entrambe le parti, in tutta la Francia, e il duca di Guisa fu infine assassinato. Una pace inquieta fu raggiunta nel marzo 1563 con l’editto di Amboise, che garantiva agli ugonotti i loro privilegi religiosi.

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Negli anni successivi, ulteriori scaramucce videro gli Ugonotti prendere le armi contro la Corona e le stragi di cattolici e protestanti. Molti ugonotti fuggirono dalla Francia durante questo periodo, con un gruppo che stabilì una colonia nell’odierna Jacksonville, in Florida, nel 1564.

Nell’agosto del 1572, Caterina de Medici organizzò il matrimonio di sua figlia, Marguerite di Valois, all’ugonotto Enrico di Navarra della Casa di Borbone. Henry era il prossimo in linea di successione al trono di Francia dopo i fratelli minori di Carlo IX – l’uno con l’altro Enrico e Francesco – e Catherine sperava che un’alleanza con la potente dinastia dei Borbone avrebbe placato gli Ugonotti per un certo periodo.

Migliaia di I protestanti si sono riuniti a Parigi per il matrimonio e la città è diventata una polveriera di tensione. Il Consiglio reale si è incontrato e ha escogitato un piano per assassinare alcuni dei leader ugonotti per impedire quella che consideravano un’acquisizione protestante: migliaia di ugonotti furono uccisi a Parigi durante quello che oggi è noto come il massacro del giorno di San Bartolomeo, con la violenza che si diffonde in tutto il paese nelle settimane successive. L’editto di Boulogne del luglio 1573 fermò lo spargimento di sangue e limitò il culto degli ugonotti in sole tre città francesi: La Rochelle, Montauban e Nîmes.

Cos’era l’editto di Nantes e cosa significava per gli ugonotti?

Enrico di Navarra salì al trono nel 1589, diventando Enrico IV di Francia e si convertì al cattolicesimo nel 1593 come un modo per consolidare il suo potere. Ciò assicurò il favore della maggior parte dei suoi sudditi, ma suscitò il sospetto e lo sgomento degli ugonotti.

L’editto di Nantes del 1598 fu il più grande passo verso la tolleranza religiosa che la Francia avesse visto. I protestanti erano ora trattati allo stesso modo davanti alla legge e avevano il diritto di adorare liberamente in privato e pubblicamente in 200 città che potevano presidiare. La Corona garantiva la loro sicurezza e sovvenzionava il costo delle loro guarnigioni. Enrico IV vide questo tentativo di unità civile come uno scambio per gli ugonotti che accettavano la sua fede cattolica. Le guerre di religione francesi erano ufficialmente terminate, ma gli ugonotti erano ancora visti come inferiori dalla popolazione prevalentemente cattolica francese, che era inorridita dalla prospettiva di mostrare tolleranza nei confronti degli ugonotti, per non parlare della loro nuova protezione reale. Per il resto del suo regno, Enrico IV cercò di assicurarsi che l’Editto di Nantes fosse confermato, ma coloro che sarebbero venuti dopo di lui sarebbero stati molto meno tolleranti.

Nel 1617, il successore di Enrico IV, Luigi XIII, proclamò l’annessione del Principato protestante di Béarn nell’estremo sud di Francia – che era stato dichiarato principato indipendente nel XIV secolo – e restaurò i diritti di proprietà cattolici di Béarn nel 1620. Temendo la perdita dei loro privilegi religiosi, fu convocata a La Rochelle un’Assemblea generale ugonotta – a partire dal novembre 1620. Durante l’incontro è stata presa la decisione di sfidare Luigi XIII, che aveva stabilito un governo tutto cattolico, e creare uno “stato nello stato” protestante, con proprie tasse e militari indipendenti. Questo atto di sfida fu guidato da Henri Duc de Rohan, che era diventato il capo degli ugonotti. Fu una decisione che avrebbe portato a tre ribellioni nel decennio successivo e alla fine avrebbe visto il protestantesimo quasi completamente sradicato in Francia.

Perché gli ugonotti erano una minaccia?

Luigi XIII interpretò la decisione a La Rochelle come un’aperta ribellione alla sua autorità e radunò le sue forze per marciare verso sud – prima catturando la città ugonotta di Saumur e poi sconfiggendo il fratello di Rohan, Benjamin, duca di Soubise, durante l’assedio di Saint-Jean-d’Angély il 24 Giugno 1621.

Seguì un assedio di Montauban, ma Louis non riuscì a conquistare la città. Il suo assedio di Nègrepelisse nel 1622, tuttavia, vide quasi tutti gli abitanti di quella roccaforte protestante uccisi e la città rasa al suolo. Il Trattato di Montpellier fu firmato più tardi quell’anno, che permise agli Ugonotti di mantenere le loro fortezze a Montauban e La Rochelle, ma ordinò che quella a Montpellier e la roccaforte reale di Fort Louis, appena fuori La Rochelle, venissero smantellate.

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Luigi non sostenne il trattato, creando ulteriore risentimento tra gli ugonotti. L’influente cardinale Richelieu, che sarebbe diventato il primo ministro del re nel 1624, consigliò a Luigi di fortificare Fort Louis. Richelieu era diffidente nei confronti del potere militare degli ugonotti e li vedeva come una minaccia alla stabilità del paese, ma sapeva anche che qualsiasi violenza o persecuzione ingiustificata nei confronti degli ugonotti poteva influenzare le alleanze della Francia con le nazioni protestanti in Europa. Tuttavia, gli abitanti di La Rochelle avvertirono la minaccia di un imminente assedio.

Nel febbraio 1625, il duca di Soubise guidò un’altra ribellione contro Luigi e occupò l’isola di Ré, al largo della costa occidentale della Francia vicino a La Rochelle. Ha quindi attaccato con successo la flotta reale durante la battaglia di Blavet e ha preso il comando della costa atlantica da Bordeaux a Nantes. I successi del duca lo portarono a darsi il titolo di ammiraglio della chiesa protestante. La Rochelle votò per entrare a far parte di Soubise ma, a settembre, la flotta ugonotta e Soubise erano state entrambe sconfitte e l’isola di Ré tornò al potere reale.
Ci volle un lungo periodo di negoziati prima che il Trattato di Parigi fosse finalmente concordato tra i Re e la città di La Rochelle, il 5 febbraio 1626 – gli Ugonotti mantennero la loro libertà religiosa, ma furono imposti dei limiti e La Rochelle non fu più autorizzata a mantenere una flotta navale.

Cosa deve fare l’Inghilterra con ribellioni ugonotte?

L’ultima ribellione ugonotta del XVII secolo fu innescata da un intervento inglese: Inghilterra e Francia erano state nemiche a fasi alterne per secoli e Carlo I dell’Inghilterra (protestante) fu felice di assistere in uno sconvolgimento contro la sua controparte francese.Carlo inviò il duca di Buckingham con una flotta di 80 uomini per assistere gli ugonotti, e nel giugno 1627 gli inglesi sbarcarono vicino a Ré, dando inizio alla guerra anglo-francese. Buckingham finì i soldi e il sostegno, e tornò in Inghilterra dopo la sconfitta durante l’assedio di Saint-Martin-de-Ré.

La fase finale di questa aspra lotta fu l’assedio di La Rochelle, che iniziò nel settembre 1627, con Richelieu al comando delle truppe francesi. La popolazione resistette per quasi 14 mesi sotto il loro sindaco, Jean Guiton – e con un piccolo aiuto dagli inglesi – prima di doversi arrendere nell’ottobre 1628. A questo punto, la popolazione di La Rochelle era diminuita da circa 27.000 a 5.000 di conseguenza di fame, malattie e violenza. La pace fu ufficialmente raggiunta con la Pace di Alès, firmata nel giugno 1629 – questa volta fu riconosciuto il diritto degli ugonotti alla tolleranza religiosa, ma fu loro vietato tenere assemblee o fortezze. Louis non poteva rischiare ulteriori minacce alla sua autorità.

Quando nacquero gli ugonotti fuggire dalla Francia?

Nel 1685, il figlio di Luigi XIII, Luigi XIV, emanò l’Editto di Fontainebleau, che revocò l’editto di Nantes e sostanzialmente rese illegale il protestantesimo in Francia. Gli ugonotti erano ora visti come eretici e la persecuzione contro di loro fu ufficialmente sanzionata, sebbene ciò avvenisse da molti anni, in modo non ufficiale. I figli di genitori protestanti furono allontanati e dati a famiglie cattoliche, e molti protestanti furono battezzati con la forza nella fede cattolica. Ai protestanti fu presto vietato di entrare in professioni come medicina e legge: quasi tutto fu fatto per costringere le persone a convertirsi. Tutti i ministri protestanti furono banditi, ma agli stessi protestanti fu vietato di lasciare la Francia, spesso sotto pena di morte.

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Migliaia di ugonotti, tuttavia, fuggirono dalla Francia, con la maggioranza che si stabilì nella Repubblica olandese, in Prussia e in Inghilterra. Alcune città francesi hanno perso fino alla metà della loro popolazione attiva, con molti artigiani istruiti e qualificati, come quelli che lavorano nell’industria tessile, tra coloro che se ne sono andati.

Europeo protestante i paesi erano indignati per la nuova politica religiosa della Francia e per la brutalità con cui era stata applicata. Ciò favorì l’idea che la Francia e Luigi XIV dovessero essere contrari e una Grande Alleanza fu infine istituita nel 1686 da Leopoldo I, Imperatore del Sacro Romano Impero, e dal 1689 fu sostenuta da Guglielmo III della Repubblica olandese. Sebbene la tolleranza religiosa aumentasse nel corso degli anni in Francia, fu solo con la Rivoluzione francese e la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino del 1789 che fu raggiunta la piena libertà religiosa.

Questo contenuto per primo è apparso nel numero di Natale 2020 di BBC History Revealed

Emma Slattery Williams è la scrittrice della BBC History Revealed