Una voce nel libro dei minuti quaccheri di Raby nella contea di Durham, datato ottobre 1760, recita : “Jery Dixon, figlio di George e Mary Dixon di Cockfield, rinnegato per aver bevuto in eccesso.”

Il signor Dixon ha aggiunto: “Tuttavia, è” meraviglioso essere collegato a un uomo così importante. “

I primi anni di vita di Mason furono più tranquilli in confronto. All’età di 28 anni è stato assunto dal Royal Observatory di Greenwich come assistente. Notato come un “osservatore meticoloso della natura e della geografia”, in seguito divenne membro della Royal Society.

“Non si sa molto della sua giovinezza , ma sappiamo che la sua famiglia non era molto benestante e che gestiva un’attività di pasticceria “, ha detto il bibliotecario della Royal Society Keith Moore.

” Aveva un’istruzione scolastica, ma non andava all’università. Tuttavia, aveva alcuni contatti locali e conosceva James Bradley, che era un astronomo molto famoso e anche lui del Gloucestershire.

“Bradley gli ha trovato un lavoro al Royal Observatory, che è davvero l’inizio della sua carriera come astronomo e geometra.

“Mentre era alla Royal Society, gli fu chiesto di intraprendere osservazioni sul Transito di Venere e reclutò Dixon come suo assistente.”

La coppia è arrivata a Filadelfia per iniziare i lavori nel novembre 1763. Usarono gli strumenti di Bird per calcolare il loro percorso in base alle stelle e dovettero combattere contro nativi americani ostili, montagne, fitte foreste, fiumi e animali selvatici.

Marcatori di calcare che misurano fino a 5 piedi (1,5 m) di altezza – estratti e trasportati dall’Inghilterra – sono stati posti a ogni miglio e contrassegnati con una P per la Pennsylvania e una M per il Maryland su ciascun lato. Le cosiddette pietre della corona venivano posizionate ogni cinque miglia e incise con lo stemma della famiglia Penn da un lato e quello della famiglia Calvert dall’altro.

“Nessuno sa davvero perché le pietre siano state spedite dall’Inghilterra”, ha affermato Todd Babcock, della Mason and Dixon Line Preservation Partnership. “Ma sappiamo che ce n’erano quasi 400.”

Ha aggiunto: “All’epoca tutto ciò che Mason e Dixon avevano di fronte a loro era deserto.

” C’erano alcuni insediamenti , ma a ovest del fiume Susquehanna e in avvicinamento ai monti Allegheny c’erano pochissime strade. Era tutta una foresta matura, quindi hanno dovuto attraversare e tagliare un panorama di circa 30 piedi di larghezza.

“Ciò ha richiesto uomini con l’ascia per abbattere gli alberi, i mulattieri in spalla per togliere gli alberi di mezzo. così come mucche da latte, portatori di catene, portatori di strumenti e portatori di tende. Era come un piccolo esercito che si muoveva attraverso i boschi.

“Hanno iniziato con un equipaggio di cinque persone, ma quando sono arrivati Alla fine del sondaggio la festa era cresciuta a circa 115.

“Quando sono arrivati a questo, penso che pensassero che ci sarebbero voluti un anno o due, ma alla fine ne sono serviti cinque.”

Tuttavia, sebbene il loro risultato sia stato giustamente salutato, la tecnologia moderna ha dimostrato che la linea non era così precisa come pensavano Mason e Dixon.

Il signor Babcock ha detto: “Hanno pensato al fine del sondaggio che le pietre erano accurate entro 50 piedi da dove dovrebbero essere. Ma quello che stiamo scoprendo è che alcuni di loro si trovano fino a 900 piedi dalla linea di latitudine prevista.

“Utilizzando moderne apparecchiature GPS abbiamo scoperto che andavano progressivamente verso sud e poi hanno iniziato a tornare a il Nord. Il motivo non è perché erano imprecisi o perché l’apparecchiatura era difettosa. In realtà era gravità.

“La gravità ha avuto un impatto sul filo a piombo che stavano usando. Avevano un telescopio da 6 piedi e utilizzava un filo a piombo su un filo sottile per impostarlo sullo zero vero in modo da poter misurare direttamente sopra la testa.Ma la gravità variava da un luogo all’altro a causa dell’influenza di cose come le montagne.

“Abbiamo scoperto che c’era una correlazione diretta tra le variazioni locali di gravità e quanto erano lontane a nord oa sud della linea.

“La distanza tra le pietre dovrebbe essere un miglio, ma quello che stiamo scoprendo è che in alcuni punti sono più lunghe di 15 piedi di un miglio.

” Quello ha detto, l’idea di provare a rimanere su una linea di latitudine per 230 miglia attraverso la natura selvaggia con attrezzature che non erano mai state usate prima è semplicemente incredibile. “

Mason e Dixon

• Sono stati oggetto di un romanzo del 1997 dell’autore americano Thomas Pynchon
• Il fragile settore Zenith di John Bird, utilizzato per le misurazioni celesti, doveva essere portato in giro dalla squadra dei geometri su un materasso
• Alcuni storici suggeriscono la parola Dixie – un soprannome storico per il Sud – deriva da Jeremiah Dixo n
• La canzone del 2000 di Mark Knopfler, Sailing to Philadelphia, parla dei topografi
• Mason ha un cratere lunare che porta il suo nome

Mason e Dixon iniziarono il loro viaggio di ritorno verso est il 20 ottobre 1767 e in seguito presentarono una fattura di £ 3.516,9 – stimato come l’equivalente di circa £ 500.000 oggi. Ma, secondo David Thaler, nessuno dei due è morto uomo ricco.

“È stato certamente un importo considerevole per uno sforzo scientifico di livello mondiale”, ha detto.

“Ma non è stato sufficiente per andare in pensione”.

È improbabile che Mason e Dixon abbiano visto i loro nomi direttamente associati ai loro risultati, poiché il rapporto ufficiale sul sondaggio non li menzionava.

Il termine “Linea Mason-Dixon” sarebbe diventato più ampiamente utilizzato quando il compromesso del Missouri fu approvato nel 1820 per consentire al Missouri di possedere schiavi e al Maine libero di farlo aderire al sindacato.

E, naturalmente, il simbolismo duraturo della linea fu saldamente stabilito dopo lo scoppio della guerra civile americana nel 1861, rappresentando quella demarcazione tra il nord e il sud e la libertà sulla schiavitù.

Dopo che il gigantesco progetto fu completato, Mason tornò in Inghilterra per lavorare di nuovo all’Osservatorio di Greenwich ma finì i suoi giorni praticamente senza un soldo in America nel 1786.

“Molti anni dopo la linea Mason-Dixon Mason tornò a Filadelfia, ma si ammalò durante il viaggio “, ha detto John Hopkins, che sovrintende al cimitero della città” s Christ Church.

“Quando è arrivato qui sapeva praticamente che era vicino alla morte, così scrisse a Benjamin Franklin, che conosceva, e gli chiese di dargli un posto dove essere sepolto in modo da non dover gravare su sua moglie e sulla sua famiglia y.

“Non sappiamo dove sia. Se avesse una pietra, “è andata perduta nel tempo.

” Abbiamo una targa che un gruppo di geometri di tutto il paese ha pagato con un testo vicino a quello che poteva essere l’iscrizione in quel momento. “

Dixon è tornato nella contea di Durham per esercitare il suo mestiere.

“Negli ultimi 10 anni della sua vita ha lavorato per Lord Barnard al Raby Castle e ha esaminato Il castello di Auckland per il vescovo di Durham “, disse il suo parente John Dixon:

” Morì alla giovane età di 45 anni nel 1779. Non c’era alcun certificato di morte. Sappiamo che “era stato un bevitore abbastanza costante per tutta la vita e c’erano voci che morisse di polmonite.

” Presumiamo che dopo essere stati cacciati dai quaccheri si siano riconciliati e lo abbiano accettato di nuovo. È sepolto nel cimitero quacchero a Staindrop.

“Non sappiamo esattamente dove si trovi perché a quel tempo era convenzione per i quaccheri non contrassegnare le loro lapidi.”

Scopri il fascino del musicista Mark Knopfler per Mason e Dixon in Inside Out su BBC1 al 1930 BST il 4 settembre.