Nel 1937, la US Army Air Corp chiese proposte per un intercettore in grado di volare a 360 miglia all’ora e di salire rapidamente altitudini elevate. Kelly Johnson, progettista della Lockheed, allora una piccola azienda senza importanti contratti militari precedenti, ha calcolato che solo un caccia bimotore poteva soddisfare tali parametri.

La proposta vincente di Johnson si distingueva dalla folla: invece di una fusoliera tradizionale, i motori gemelli Allison V-1710 raffreddati a liquido sul suo YP-38 collegati alla coda tramite lunghi bracci. Il pilota sedeva in una slanciata capsula centrale da cui filtravano quattro mitragliatrici calibro 50 e un cannone Hispano da 20 millimetri. (Un cannone Oldsmobile da 37 millimetri più ingombrante sui primi modelli fu rapidamente abbandonato.) I turbocompressori montati in cima ai motori consentivano rapide velocità di salita, aumentavano il tetto di servizio e persino smorzavano i motori, con eliche controrotanti per ridurre la coppia.

Il P-38 potrebbe effettivamente volare veloce, raggiungendo un massimo di 395 miglia orarie, e lontano (a velocità inferiori), fino a 1.100 miglia. Tuttavia, la configurazione non convenzionale del combattente aveva i suoi svantaggi, in particolare una famigerata tendenza per i controlli a bloccarsi in immersioni ripide e ad alta velocità, con risultati spesso fatali. I motori erano pignoli e richiedevano alti livelli di addestramento dei piloti che spesso mancavano. L’abitacolo era scarsamente regolato dalla temperatura: gelo ad alta quota, eccessivamente caldo nei climi tropicali.

Questi difetti portarono la Royal Air Force britannica ad annullare il suo ordine Lightning, solo per essere successivamente ripreso dall’America dopo l’attacco di Pearl Harbor. Unicamente tra i combattenti statunitensi, è rimasto in produzione per tutta la guerra, con 10.000 esemplari costruiti.

Ogni P-38 costava circa $ 120-100.000, il doppio del prezzo della maggior parte dei singoli americani. combattenti del motore. Tuttavia, il lungo raggio del P-38 e il carico utile pesante, fino a 3.000 libbre di bombe e razzi, significavano che i tipi monomotore di inizio guerra non potevano eseguire missioni.

Il 9 agosto 1942 , due fulmini impegnati nella “Guerra delle Mille Miglia” per le Isole Aleutine dell’Alaska abbatterono il primo omicidio del tipo, un idrovolante H6K. Cinque giorni dopo, un fulmine con sede in Islanda dichiarò la prima uccisione aerea tedesca dell’Air Corps, un Fw-200 Condor aereo da pattugliamento marittimo. Quell’inverno, i fulmini decimarono i trasporti aerei e marittimi che rifornivano (e successivamente evacuavano) le forze tedesche in Nord Africa, guadagnandosi il riluttante soprannome di Gabelschwanz Teufel – “Diavolo dalla coda a forcella” – i loro cannoni montati sul muso si dimostrarono più precisi e duri. colpendo rispetto alle armi alari della maggior parte dei combattenti americani.

Tuttavia, mentre il P-38 era agile a bassa quota, è diventato lento più in alto e ha subito pesanti perdite nei combattimenti aerei più agili caccia Me-109G e Fw-190 mentre scortavano pesanti bombardieri B-17 in Europa. La 7a Air Force ha utilizzato più ampiamente i fulmini nel Mediterraneo, ma anche lì ha subito un pestaggio nei raid su Romania e Bulgaria. Alcuni P-38 furono persino catturati e usati da piloti italiani e tedeschi per abbattere i bombardieri alleati.

Nel 1944, Johnson aveva identificato e risolto i difetti nella cellula del Lightning, aggiungendo alettoni servoassistiti e flap di immersione che rispettivamente hanno migliorato la sua velocità di rollio e corretto la sua tendenza a bloccarsi in immersioni ripide. I modelli P-38J e L in metallo nudo della fine della guerra incorporavano queste correzioni, insieme a serbatoi di carburante extra, tute di volo riscaldate e motori potenziati da 1.475 cavalli (distinguibili dai loro radiatori “mento”), aumentando la velocità massima a 420 miglia all’ora .

Il Lightning eccelleva sempre più come cacciabombardiere armato di bombe da 2.000 libbre e rastrelliere quintupli di razzi ad alta velocità da 5 pollici. Durante lo sbarco in Normandia, P-38 con bombe nere e strisce bianche di invasione vagavano per la Francia nordoccidentale, facendo esplodere il quartier generale della Wehrmacht, le stazioni radar, i treni e le colonne di veicoli. One Lightning ha persino saltato una bomba attraverso il posto di comando del feldmaresciallo von Kluge.

di fronte ai caccia tedeschi significava che non aveva mai eguagliato la reputazione dei caccia monomotore Mustang e Thunderbolt. Questo è un peccato, poiché il Lightning era il combattente dell’esercito più performante nella guerra del Pacifico, i suoi motori più affidabili nei climi tropicali e le sue pistole precise più devastante contro l Uccelli da guerra giapponesi corazzati.

In effetti, i primi due piloti di caccia statunitensi con punteggio di sempre, Richard Bong con quaranta uccisioni e Thomas McGuire con 38, hanno entrambi volato Lightning. Nessuno dei due è sopravvissuto alla guerra: McGuire ha fracassato il suo fulmine nel combattimento aereo a terra nelle Filippine. Bong morì decollando con un jet F-80.

Anche Charles Lindbergh pilotò un fulmine in combattimento quasi diciassette anni dopo il suo pionieristico volo transatlantico, così come lo scrittore francese Antoine de Saint-Exupéry (Il piccolo principe ), il cui F-5B si schiantò nel Mediterraneo nel 1944. Col.Robin Olds, che in carriera combattente ha attraversato le guerre di Corea e Vietnam con 16 uccisioni, ha iniziato il suo conteggio con un fulmine.

Forse la missione più leggendaria del P-38 è avvenuta il 18 aprile 1943, dopo che i servizi segreti statunitensi hanno scoperto che l’ammiraglio Isoroku Yamamoto, capo della marina giapponese e architetto del raid di Pearl Harbor, stava volando per ispezionare le truppe su Bougainville. Sedici P-38G sono partiti da Guadalcanal e hanno volato un viaggio di andata e ritorno di 1.000 miglia per intercettare il trasporto G4M Betty di Yamamoto e inviarlo precipitando sull’isola sottostante. Il corpo di Yamamoto è stato trovato mentre stringeva ancora la katana del suo ufficiale in una mano.

Le varianti speciali di Lightning includevano modelli da ricognizione fotografica 700 F-4 e F-5 e fulmini “Pathfinder” con nasi di vetro da cui giaceva un navigatore sulla pancia poteva guardare in basso per guidare i colpi su un bersaglio. Nel 1945, settantacinque caccia notturni P-38M neri a due posti furono convertiti con un radar AN / APS-6 montato sul mento (portata effettiva: circa 5 miglia) per dare la caccia ai bombardieri notturni giapponesi.

Anche se si ritirò rapidamente dopo la seconda guerra mondiale, il Lightning continuò il servizio con l’aviazione francese e italiana e vide combattimenti con i nazionalisti cinesi (uno divenne la prima vittima del MiG di costruzione sovietica- 15) e sopra il Guatemala, affondando una nave durante un colpo di stato appoggiato dalla CIA.

Nonostante i suoi difetti, il P-38 fu un raro primo esempio di caccia “pesante” di successo che vantava velocità, portata e potenza di fuoco —Simile ai moderni caccia multiruolo come l’F-15 e il Su-27. Il design di Kelly Johnson si è anche dimostrato tanto robusto quanto elegante – nel 1992, un P-38 precipitato in Groenlandia cinquant’anni prima fu scavato da meno di 82 metri di ghiaccio e riportato alla condizione di volo nel 2007 – con il nome di Glacier Girl , naturalmente.

Sébastien Roblin ha conseguito un Master in Risoluzione dei conflitti presso la Georgetown University ed è stato istruttore universitario per i Peace Corps in Cina. Ha anche lavorato nel campo dell’istruzione, dell’editing e del reinsediamento dei rifugiati in Francia e negli Stati Uniti. Attualmente scrive sulla sicurezza e sulla storia militare per War Is Boring.

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