Quando Eteni, un bambino di 13 mesi che vive nelle fitte foreste pluviali del Congo, tenta di tagliare di fresco carne cacciata con un coltello affilato, nessuno interferisce. In effetti, Eteni può essere trovata spesso a giocare con strumenti affilati e imitare la zia di nove anni, Bwaka, che è già efficiente nello scavare patate selvatiche e nel tagliare la carne di cespuglio con il suo machete.

Mentre Eteni e Bwaka interagiscono tra loro e con gli altri membri della comunità, offrono uno sguardo su come i bambini cacciatori-raccoglitori Mbendjele acquisiscono abilità fondamentali per la sopravvivenza nella foresta.

I Sono un antropologo evoluzionista e mi interessa come apprendono i bambini cacciatori-raccoglitori perché queste osservazioni potrebbero dirci come gli esseri umani trasmettevano abilità e conoscenze prima degli albori dell’agricoltura. Osservando i cacciatori-raccoglitori mentre condividono la conoscenza del mondo che li circonda oggi, abbiamo un’idea di come la cultura umana si è sviluppata nelle antiche comunità di cacciatori-raccoglitori.

La cultura umana non ha precedenti perché è cumulativa. Costruiamo sul nostro stock esistente di competenze e informazioni, le ricombiniamo e ne generiamo di nuove. Questo processo, nel tempo, si traduce in fenomeni complessi come Internet. All’inizio c’erano la lingua e la parola, poi la parola scritta e la stampa, la comunicazione radio e il telefono, poi i computer e Internet. Ma la cultura si accumula ed evolve nel tempo solo se le informazioni possono essere trasmesse accuratamente.

Nel nostro studio, i miei colleghi e io abbiamo guardato più di 100 registrazioni video del tempo che ho trascorso con i Pigmei Mbendjele BaYaka per capire come il cacciatore- i bambini raccoglitori sviluppano abilità come usare i coltelli, prendersi cura dei neonati e raccogliere piante selvatiche quando hanno appena tre anni.

La maggior parte dei neonati e dei bambini piccoli impara esplorando liberamente il proprio ambiente, osservando e copiando gli altri. Questo modo di apprendere attraverso l’imitazione è un ottimo modo per trasmettere le abilità in modo accurato e probabilmente spiega come i primi concetti e processi sono stati appresi e comunicati per la prima volta tra gli antichi gruppi di cacciatori-raccoglitori.

L’insegnamento è un altro ottimo modo per garantire le informazioni viene trasmesso correttamente. Ma rispetto agli anni di istruzione formale che i bambini ricevono in società come il Regno Unito – dove viene applicata una rigida gerarchia tra loro e l’insegnante – l’insegnamento è raro per i bambini cacciatori-raccoglitori come Mbendjele. I cacciatori-raccoglitori incoraggiano i bambini ad essere autosufficienti e hanno meno probabilità di intervenire nelle loro azioni, perché l’indipendenza è fondamentale nel loro ambiente in cui una persona ha bisogno di cercare cibo ogni giorno.

Questo significa che l’insegnamento non è necessario? Affatto. Le nostre osservazioni suggeriscono che l’insegnamento negli esseri umani è universale e si è evoluto con l’evoluzione delle culture. Quando le abilità e le conoscenze diventano più sofisticate – mentre le informazioni e le complesse relazioni interdipendenti si accumulano – l’apprendimento attraverso l’insegnamento diventa cruciale. Dopo tutto, non puoi imparare la matematica semplicemente osservando qualcuno che risolve i problemi.

Tra i Mbendjele oggi, l’insegnamento è riservato alla trasmissione di informazioni astratte, come come comportarsi con gli altri. Invece di dare istruzioni dirette, gli insegnanti cacciatori-raccoglitori spesso creano opportunità di apprendimento e monitorano l’attività del bambino. Ad esempio, ho visto un adolescente imparare a condividere il cibo in modo equo tra il campo mentre l’adulto che lo controllava è intervenuto solo per dare un feedback.

Il valore dell’infanzia e del gioco

In quanto esseri umani, abbiamo un periodo d’infanzia insolitamente lungo. In media, passiamo i primi 18 anni della nostra vita a dipendere dagli altri per il cibo. Al contrario, gli scimpanzé sono autosufficienti dal punto di vista nutrizionale subito dopo lo svezzamento, a 5-6 anni di età. Molti concordano sul fatto che l’infanzia si è evoluta negli esseri umani per consentire il tempo necessario per sviluppare le complesse abilità necessarie per la caccia e la raccolta.

La trasmissione accurata di queste abilità e conoscenze attraverso l’imitazione e l’insegnamento ha permesso alla cultura umana di evolversi. Nella maggior parte delle società odierne, le scuole servono a questo scopo. Ma per migliaia di anni gli esseri umani non hanno ricevuto un’istruzione formale. Nelle società tradizionali come Mbendjele, i bambini trascorrono la maggior parte del loro tempo in gruppi di gioco. Poiché questi gruppi sono composti da bambini di età diverse, forniscono un ambiente in cui i bambini possono imparare gli uni dagli altri.

La pratica delle abilità o l’acquisizione di conoscenze in gruppi di gioco ha rappresentato oltre il 60% dell’apprendimento che abbiamo visto nel nostro studio. In una delle loro commedie, i bambini Mbendjele imitano i rituali dello spirito della foresta degli adulti.Durante questi rituali, le donne cantano insieme battendo le mani per invitare gli spiriti della foresta ad entrare nel campo. Gli uomini, che affermano di aver catturato gli spiriti mentre camminano nella foresta, si coprono di foglie selvatiche in un sentiero segreto e più tardi arrivano al campo per eseguire danze rituali. Imitando questi rituali in gruppi di gioco misti, i bambini cacciatori-raccoglitori imparano i ruoli di genere e le pratiche culturali.

Crescendo in Turchia, mi sento fortunato di aver avuto un’infanzia in cui ho avuto modo di giocare per strada con altri ragazzi. Quando sono con i bambini Mbendjele, ammiro la loro libertà nel giocare all’aperto e la loro creatività nel trasformare i diversi materiali della foresta in qualcosa con cui giocare.

Penso che abbiamo molto da imparare dal cacciatore-raccoglitore infanzia. Non solo fanno luce su come si è evoluta la cultura, ma possono ispirarci a reinventare il modo in cui viene insegnato ai bambini – qualcosa di cui le persone sembrano sorprendentemente indifferenti in altre parti del mondo.