Nei primi anni del XIX secolo, l’invenzione della macchina da cucire era tutt’altro che inevitabile. Le fabbriche si stavano riempiendo di sarte e sarti, e inventori e imprenditori esperti di tutto il mondo hanno visto le cuciture sui pantaloni. C’era un numero incredibile di progetti di macchine, brevetti e – alcune cose non cambiano mai – cause legali sui brevetti.

Ecco un breve panoramica che descrive alcuni dei più grandi successi (e mancati) per illustrare l’inebriante mix di industrialismo, politica e retorica rivoluzionaria che ha circondato lo sviluppo della macchina da cucire.

Il design della prima macchina da cucire risale effettivamente indietro alla fine del XVIII secolo, quando un ebanista inglese di nome Thomas Saint elaborò il progetto di una macchina in grado di cucire la pelle. Ha brevettato il design come “Un intero nuovo metodo di fabbricazione e completamento di scarpe, stivali, schizzi, zoccoli e altri articoli, con mezzi di strumenti e macchine inventati da me a tale scopo e di certe composizioni della natura del Giappone o Vernice, che sarà molto vantaggiosa in molti apparecchi utili. “

Il titolo piuttosto prolisso spiega in parte perché il brevetto alla fine andò perduto: era archiviato sotto abbigliamento. Non è noto se Saint abbia effettivamente costruito qualcuno dei suoi progetti prima di morire, ma una replica funzionante è stata costruita 84 anni dopo da William Newton Wilson. Sebbene non sia esattamente pratica, la macchina a manovella ha funzionato dopo alcune lievi modifiche.

a sinistra: progetto di Madersperger del 1814, illustrazione di un opuscolo del 1816 circa dell’inventore. a destra: un successivo prototipo di Madersperger, forse il suo ultimo

Nella prima metà del XIX secolo ci fu un’esplosione di brevetti sulle macchine da cucire – e casi di violazione di brevetto. Nel 1814, al sarto viennese Josef Madersperger fu concesso un brevetto su un progetto per una macchina da cucire che aveva sviluppato per quasi un decennio. Madersperger ha costruito diverse macchine. La prima era apparentemente progettata per cucire solo linee rette, mentre le macchine successive potrebbero essere state realizzate appositamente per creare ricami, in grado di cucire piccoli cerchi e ovali. I progetti furono ben accolti dal pubblico viennese ma l’inventore non era contento dell’affidabilità delle sue macchine e non ne rese mai uno disponibile in commercio. Madersperger avrebbe passato il resto della sua vita cercando di perfezionare il suo disegno, una ricerca che avrebbe esaurito il suo ultimo soldo e lo avrebbe mandato al ricovero per i poveri – letteralmente; morì in un ospizio.

Un’immagine della macchina da cucire di Thimmonier, da un numero del 1880 di Sewing Novità sulle macchine

In Francia, la prima macchina da cucire meccanica fu brevettata nel 1830 dal sarto Barthélemy Thimonnier, la cui macchina utilizzava un ago uncinato o spinato per produrre un punto catenella. A differenza dei suoi predecessori, Thimonnier mise effettivamente in produzione la sua macchina e ottenne un contratto per la produzione di uniformi per l’esercito francese. Purtroppo, anche come i suoi predecessori, ha avuto un disastro. Una folla di sarti che agitavano le fiaccole, preoccupati di perdere i propri mezzi di sussistenza, ha preso d’assalto la sua fabbrica, distruggendo tutte le 80 macchine. Thimonnier riuscì a scampare per un pelo, si sollevò dai suoi bootstrap assemblati meccanicamente e progettò una macchina ancora migliore. I sarti ribelli colpirono ancora, distruggendo ogni macchina tranne una, con la quale Thimonnier riuscì a scappare. Ha tentato di ricominciare da capo in Inghilterra, ma i suoi sforzi sono stati inutili. Nel 185,7 Barthélemy Thimonnier morì anche in un ricovero per poveri.

Quindi le cose non andarono bene per tre dei primi promotori più importanti dell’abbigliamento prêt-à-porter in Europa. Ma cosa stava succedendo attraverso lo stagno? Cosa stava succedendo in quella nuova nazione di promotori, risolutori di problemi e manifestanti del destino? Ecco dove le cose si fanno davvero interessanti.

Disegni dal brevetto della macchina da cucire di Walter Hunt, datato 27 giugno , 1854.

Walter Hunt è stato un prolifico inventore ed è stato descritto dalla curatrice dello Smithsonian Grace Rogers Cooper nel suo articolo del 1968, The Invention of the Sewing Machine, come un “genio meccanico yankee”. Ha progettato una macchina per la produzione di chiodi, un aratro, un proiettile, una bicicletta e la spilla da balia, che è stata progettata in tre ore per saldare un debito di $ 15. Un uomo intelligente che era in sintonia con il tenore dei tempi, Hunt ha capito il valore di una macchina che poteva cucire e iniziò a costruirne una nel 1832. Progettò una macchina semplice che utilizzava due aghi, uno con un occhio nella punta, per produrre una cucitura diritta “punto annodato” e incoraggiò sua figlia ad aprire un’attività produzione di corsetti. Ma Hunt aveva dei ripensamenti.Fu costernato dalla prospettiva che la sua invenzione potesse mettere senza lavoro sarte e sarte, così abbandonò la sua macchina nel 1838 non avendo mai presentato domanda di brevetto. Ma quello stesso anno, un povero apprendista sarto a Boston di nome Elias Howe iniziò a lavorare a un’idea molto simile.

Modello di brevetto del 1846 di Elias Howe

Dopo aver fallito nel costruire una macchina che riproducesse i movimenti delle mani di sua moglie, Howe ha scartato il disegno e ha ricominciato; questa volta, ha inavvertitamente inventato una macchina a manovella quasi identica a quella di Hunt. Ottenne un brevetto per il suo design nel 1846 e organizzò una sfida uomo contro macchina, battendo cinque sarte con un lavoro più veloce e in ogni modo superiore. Eppure la macchina era ancora vista come alquanto scandalosa e Howe non riuscì ad attirare acquirenti o investitori. Imperterrito, ha continuato a migliorare la sua macchina.

Una serie di decisioni aziendali sfortunate, partner insidiosi e supervisori di viaggio hanno lasciato Howe indigente a Londra. Inoltre, la salute di sua moglie stava peggiorando e non aveva i mezzi per tornare da lei in America. Era molto vicino a subire la stessa sorte di Thimonnier, diventando solo un altro inventore morto nel ricovero dei poveri. Dopo aver impegnato le sue macchine e le sue carte di brevetto per pagare il governo negli Stati Uniti nel 1849, lo sconvolto Howe tornò da sua moglie appena in tempo per stare al suo capezzale mentre moriva. Aggiungendo la beffa al danno, apprese che la macchina da cucire aveva proliferato in sua assenza – alcuni disegni erano quasi copie della sua invenzione originale mentre altri erano basati su idee che brevettò nel 1846. Howe non aveva ricevuto royalty per nessuna delle macchine – diritti d’autore che probabilmente avrebbe potuto salvare la vita di sua moglie. Indigente e solo, inseguì ferocemente i suoi trasgressori, con la dedizione risoluta di un uomo amareggiato che non aveva più niente da perdere. Molti gli hanno pagato immediatamente il dovuto, ma altri hanno combattuto Howe in tribunale. Ha vinto ogni singolo caso.

La macchina di Singer fu presentata nel numero del 1 ° novembre 1851 di Scientific Americano

Subito dopo la conclusione del suo ultimo caso giudiziario, Howe fu contattato con un’offerta unica. Un macchinista di nome Isaac Singer aveva inventato la sua macchina da cucire che era diversa in quasi tutti i modi da quella di Howe; in ogni modo tranne uno: il suo ago appuntito. Quel piccolo ago è costato a Singer migliaia di dollari di royalties, tutte pagate a Howe, ma ha ispirato il primo pool di brevetti del paese. Singer raccolse sette manufatti – tutti probabilmente persi contro Howe in tribunale – per condividere i loro brevetti. Avevano bisogno anche dei brevetti di Howe e accettarono tutti i suoi termini: ogni singolo produttore negli Stati Uniti avrebbe pagato Howe $ 25 per ogni macchina venduta. Alla fine, la royalty fu ridotta a $ 5, ma era ancora sufficiente per garantire che quando Elias Howe morì nel 1867, fosse un uomo molto, molto ricco, avendo guadagnato milioni di diritti di brevetto e royalties. Anche Singer non ha fatto male a se stesso. Aveva un debole per la promozione e, secondo American Science and Invention, si è guadagnato il dubbio riconoscimento di essere diventato il primo uomo a spendere più di 1 milione di dollari all’anno in pubblicità. Però ha funzionato. Il mondo ricorda a malapena Elias Howe, Walter Hunt, Barthélemy Thimonnier, Josef Madersperger e Thomas Saint, ma Singer è praticamente sinonimo di macchina da cucire.