I sistemi delle banche del sangue nazionali americane potrebbero funzionare in modo molto diverso, o per niente, se non fosse per chirurgo, ricercatore, educatore e avvocato afroamericano Charles Richard Drew.

Nato nel 1904, Charles Drew è cresciuto a Washington, DC. Sebbene la città fosse a quel tempo segregata dal punto di vista razziale, ospitava una vivace comunità afroamericana e Drew ebbe la fortuna di frequentare un’eccellente scuola pubblica. Drew ha frequentato l’Amherst College con una borsa di studio atletica e in seguito, dopo che sua sorella maggiore morì di tubercolosi nel 1920 e fu ricoverato in ospedale per un infortunio al football, il suo interesse si spostò verso la scienza medica.

A quel tempo, era difficile per gli afroamericani perseguire la maggior parte delle carriere mediche. Alcune importanti scuole di medicina hanno accettato studenti non bianchi, ma l’opportunità è stata offerta solo a una manciata di individui. Quindi, dopo aver ricevuto la loro formazione, i medici afroamericani hanno dovuto affrontare ulteriori sfide, spesso perché i pazienti bianchi rifiutavano le cure dei medici neri.

Anche se Drew è stato ammesso ad Harvard, ha frequentato la facoltà di medicina della McGill University Faculty of Medicine. a Montreal, in Canada. Drew ha perseguito il suo interesse per la medicina trasfusionale – la base per il suo successivo lavoro nella ricerca nelle banche del sangue – durante il suo tirocinio e la residenza medica. Drew è poi entrato a far parte della facoltà dell’Howard University College of Medicine. Ha inoltre completato una borsa di studio presso il Presbyterian Hospital di New York, distinguendosi ulteriormente come il primo afroamericano a conseguire un dottorato in scienze mediche presso la Columbia University.

Eppure ciò che definirebbe la carriera di Charles Drew – e servirebbe come il suo più grande contributo all’umanità – sarebbe il suo sviluppo di una banca del sangue nazionale. Drew stava completando la sua tesi di dottorato, “Banked Blood”, proprio all’inizio della seconda guerra mondiale in Europa. Nel 1940, in risposta al disperato bisogno della Gran Bretagna di sangue e plasma per curare le vittime civili e militari, un’associazione dei principali ospedali di New York City , chirurghi e ricercatori del sangue chiesero a Drew di dirigere il progetto Blood for Britain. Drew supervisionò con successo la raccolta di 14.500 pinte di plasma per gli inglesi.
Poi, nel 1941, in preparazione della partecipazione degli Stati Uniti alla seconda guerra mondiale , la Croce Rossa americana nominò Drew direttore della prima banca del sangue della Croce Rossa. Incaricato di fornire sangue all’esercito e alla marina degli Stati Uniti, era responsabile della definizione degli standard organizzativi, della regolamentazione delle tecniche di produzione e della garanzia del rispetto dei protocolli di sicurezza. Tra le sue innovazioni c’erano le stazioni mobili per la donazione del sangue, in seguito chiamate “bloodmobiles”.

Il suo mandato è stato di breve durata, tuttavia, poiché il suo lavoro è stato complicato da questioni di razza. La politica militare degli Stati Uniti all’epoca proibiva agli afroamericani di donare il sangue, una politica che Drew pubblicamente condannò come non scientifica. Sebbene la politica sia stata rivista per consentire agli afroamericani di fare donazioni di sangue, è ancora vietato donare sangue da donatori non bianchi a membri bianchi delle forze armate. Drew continuò a criticare apertamente questa pratica medica discriminatoria e alla fine si dimise dalla Croce Rossa nel 1942.
Drew trascorse gli anni successivi lavorando come capo del Dipartimento di Chirurgia della Howard University e poi come capo chirurgo presso il Freedmen’s dell’università Ospedale. In qualità di membro della facoltà dell’Howard University College of Medicine, Drew ha formato la prossima generazione di medici afroamericani, ha costruito la reputazione di Howard e ha cambiato l’educazione medica per le generazioni future. Drew credeva che l’educazione medica per gli afroamericani avrebbe aperto le porte. Come ha detto Drew: