L’attacco Doolittle ha generato più e più violente increspature di quanto si pensasse.

Il tenente colonnello Jimmy Doolittle, ai comandi di un bombardiere medio B-25 Mitchell, sfrecciò verso il nord di Tokyo a mezzogiorno di sabato 18 aprile 1942. Poteva vedere i grattacieli che affollavano il quartiere degli affari della capitale giapponese e l’imperiale palazzo e persino il fossato fangoso che circonda la casa dell’imperatore Hirohito.

“Obiettivo in avvicinamento”, disse l’aviatore al suo bombardiere.

Doolittle tirò indietro il giogo, salendo a 1.200 piedi. Le porte del vano bombe del B-25 sbadigliarono.

“Tutto pronto, colonnello”, disse il bombardiere.

Tra il fuoco antiaereo dei cannonieri spaventati a terra, Doolittle stabilizzato sul nord di Tokyo. Alle 13:15 la luce rossa sul suo cruscotto lampeggiò quando la sua prima bomba precipitò. La luce lampeggiò di nuovo.

Poi di nuovo.

×

E ancora.

Quattro bombe – ciascuna imballata con 128 bombe incendiarie da quattro libbre – caddero su Tokyo mentre Doolittle si tuffava sul tetto e si diresse a sud, verso il Pacifico. Il veterano aviatore aveva compiuto ciò che quattro mesi prima sembrava impossibile. Gli Stati Uniti avevano bombardato il Patria giapponese, un’impresa di armi e dari dell’aviazione che rafforzerebbe la determinazione di un’America demoralizzata.

Per più di sette decenni gli americani hanno celebrato il Doolittle Raid principalmente per ragioni che hanno poco a che fare con l’impatto tattico della missione. Una manciata di bombardieri, ognuno dei quali trasportava due tonnellate di ordigni, dopotutto, difficilmente poteva ammaccare una macchina da guerra che dominava quasi un decimo del globo. Piuttosto, l’attenzione si è concentrata sull’ingegnosità, sulla grinta e sull’eroismo necessari per eseguire quella che equivaleva a una missione suicida virtuale, che il vice ammiraglio William Halsey Jr. ha salutato in una lettera personale a Doolittle. “Non conosco nessun atto più galante nella storia di quello compiuto dal tuo squadrone”, ha scritto Halsey, che comandava la task force che ha trasportato Doolittle ei suoi uomini in Giappone. “Hai fatto la storia.”

Ma il raid ha avuto un impatto significativo, alcuni di questi risultati positivi, altri molto oscuri. Lo squadrone di bombardieri americani ha inflitto danni diffusi nelle aree bersaglio, ma ha anche provocato la morte di civili che includevano bambini a scuola. In campagne di ritorsione che si sono protratte per mesi, le unità militari giapponesi hanno ucciso centinaia di migliaia di cinesi. E negli anni successivi alla resa giapponese, le autorità di occupazione americane hanno protetto un generale sospettato di crimini di guerra contro alcuni degli aviatori. Tutti questi fatti sono stati chiariti solo di recente attraverso documenti declassificati e altre fonti d’archivio precedentemente non sfruttate.

Le nuove informazioni non minano in alcun modo il coraggio dei primi americani a volare contro la patria del Giappone. Piuttosto mostra che dopo più di 70 anni, una delle storie più famose e iconiche della guerra ha ancora il potere di rivelare di più sulla sua complessità ed efficacia.

Anche come equipaggi Stavano recuperando morti americani dalle acque oleose di Pearl Harbor, il presidente Franklin D. Roosevelt stava chiedendo che i suoi alti capi militari portassero la battaglia a Tokyo. Come scrisse in seguito il luogotenente generale delle forze aeree dell’esercito Henry Arnold, “il presidente insisteva affinché trovassimo modi e mezzi per portare a casa in Giappone, nella forma di un bombardamento, il vero significato della guerra”.

Così è nato il concetto di un attacco a sorpresa alla capitale giapponese. In poche settimane è emerso un piano. una portaerei protetta da una task force di 15 navi – tra cui una seconda portaerei, quattro incrociatori, otto cacciatorpediniere e due petroliere – raggiungerebbe Tokyo. Decollando dalla portaerei – cosa mai tentata prima – 16 bombardieri medi B-25 avrebbero assalito Tokyo e le città industriali di Yokohama, Nagoya, Kanagawa, Kobe e Osaka. Dopo aver diffuso la distruzione in più di 200 miglia, gli aviatori avrebbero volato verso le regioni della Cina controllate dai nazionalisti.I pianificatori della marina avevano in mente la nave perfetta: la USS Hornet, la più recente flattop d’America.Il raid di Tokyo sarebbe la prima missione di combattimento della portaerei da 32 milioni di dollari.

Per supervisionare il ruolo delle forze aeree dell’esercito, Arnold si è rivolto al suo addetto alla risoluzione dei problemi del personale, Doolittle. Il 45enne si era fatto strada attraverso la prima guerra mondiale, costretto a causa delle sue eccellenti capacità di volo ad addestrare gli altri. “I miei studenti andavano oltreoceano e diventavano eroi”, ha poi lamentato. “Il mio lavoro era creare più eroi”. Ciò che mancava a Doolittle nell’esperienza di combattimento, l’aviatore con un sorriso da orecchio a orecchio – e il dottorato del MIT – più che compensato in intelligenza e audacia, tratti caratteriali che si sarebbero rivelati vitali per il successo del raid di Tokyo.

Ma dove bombardare a Tokyo e cosa? Un giapponese su 10 viveva lì. La popolazione era di quasi sette milioni, il che rende la capitale del Giappone la terza città più grande del mondo dopo Londra e New York. In alcune aree la densità di popolazione ha superato i 100.000 per miglio quadrato, con fabbriche, case e negozi confusi. Le officine commerciali spesso si trasformavano in residenze private, anche in aree classificate come industriali.

Mentre studiavano le mappe, il colonnello addestrò i suoi 79 piloti, navigatori e bombardieri volontari sulla necessità di colpire solo obiettivi militari legittimi. “Gli equipaggi sono stati ripetutamente informati per evitare qualsiasi azione che potesse dare ai giapponesi un motivo per dire che avevamo bombardato o mitragliato indiscriminatamente”, ha detto. “Nello specifico, è stato detto loro di stare alla larga da ospedali, scuole, musei e qualsiasi altra cosa quello non era un obiettivo militare. ” Ma non c’era nessuna garanzia. “È del tutto impossibile bombardare un obiettivo militare che ha residenze civili vicine senza pericolo di danneggiare anche le residenze civili”, ha detto Doolittle. “Questo è un pericolo di guerra”.

I 16 bombardieri hanno ruggito dal ponte dell’Hornet la mattina del 18 aprile 1942. Tutti gli obiettivi bombardati tranne uno, il cui pilota dovette abbandonare i suoi artiglieria in mare per superare i combattenti. Secondo i materiali portati alla luce solo di recente, il raid ha cancellato 112 edifici e danneggiato 53, uccidendo 87 uomini, donne e bambini. Tra 151 civili gravemente feriti, uno era una donna colpita al viso e alla coscia mentre raccoglieva molluschi vicino a Nagoya. Almeno altre 311 persone hanno riportato ferite lievi.

A Tokyo, i predoni hanno bruciato la stazione di trasformazione del Ministero delle comunicazioni, oltre a più di 50 edifici intorno alla fabbrica della Asahi Electrical Manufacturing Corporation e 13 adiacenti alla National Hemp and Dressing Company . Nella prefettura di Kanagawa, appena a sud di Tokyo, i predoni hanno preso di mira fonderie, fabbriche e magazzini della Japanese Steel Corporation e della Showa Electric, nonché della base navale di Yokosuka. Robert Bourgeois, bombardiere del 13 ° aereo, che ha attaccato Yokosuka, ha poi commentato l’intensità della sua preparazione. “Avevo guardato così tanto le foto a bordo del corriere che sapevo dove si trovava ogni negozio in questa base navale”, ha ricordato. “Era come se fosse il mio cortile.”

In Nella prefettura di Saitama, a nord, i bombardieri hanno fatto saltare la Japan Diesel Corporation Manufacturing. A Nagoya, un enorme serbatoio di stoccaggio della Toho Gas Company è bruciato completamente. Le bombe danneggiarono anche una fabbrica di aerei della Mitsubishi Heavy Industries. Sei reparti dell’ospedale militare sono andati in fiamme, insieme a un magazzino di cibo e un arsenale dell’esercito.

I giapponesi hanno registrato minuziosamente i risultati del primo raid della guerra nella loro patria , documenti che sono sopravvissuti in gran parte al bombardamento di Tokyo del 1945 e alla deliberata distruzione di documenti che hanno preceduto la resa del Giappone. L’attacco del pilota Edgar Mcelroy alla base navale di Yokosuka ha squarciato un buco di 26 x 50 piedi nel lato sinistro del tender del sottomarino Taigei, ritardando di quattro mesi la sua conversione in portaerei. Una delle bombe demolitrici da 500 libbre del pilota Harold Watson è penetrata in un magazzino pieno di benzina, petrolio pesante e cloruro di metile volatile, solo per rimbalzare nel vicino edificio in legno prima di esplodere. Le bombe hanno lasciato crateri profondi 10 piedi e larghi 9 metri. Un disastro ha squarciato una casa per seppellirsi nell’argilla sottostante, costringendo i militari a impostare un perimetro di 200 piedi per scavare il proiettile.

Come aveva previsto Doolittle, l’attacco ha bruciato residenze da Tokyo a Kobe. Nel 2003 gli storici giapponesi Takehiko Shibata e Katsuhiro Hara hanno rivelato che il pilota Travis Hoover da solo ha distrutto 52 case e danneggiato 14. Una bomba ha fatto esplodere una donna dal secondo piano della sua casa per atterrare illesa in strada su una stuoia. Nello stesso quartiere sono morti 10 civili, alcuni bruciati a morte in case che crollano. I piloti Hoover, Robert Gray, David Jones e Richard Joyce hanno rappresentato 75 degli 87 morti. L’attacco di Jones ha causato la maggior parte delle vittime: 27.

Gray ha mitragliato quella che pensava fosse una fabbrica, completa di una torre di sorveglianza per la difesa aerea sul tetto. Ma era la Mizumoto Primary School, dove gli studenti, come molti in tutto il Giappone, frequentavano lezioni di mezza giornata il sabato. dopo la scuola lasciare alle 11:00, molti studenti erano rimasti per aiutare a pulire le classi; uno è morto nell’attacco mitragliatore. Alla Waseda Middle School, uno degli incendiari di Doolittle ha ucciso Shigeru Kojima, una studentessa di quarta elementare. La morte dei bambini è diventata un punto di incontro. Un sergente giapponese successivamente catturato dalle forze alleate descrisse il furore scoppiato dal raid. “Un padre ha scritto a un importante quotidiano raccontando dell’uccisione di suo figlio nel bombardamento della scuola elementare”, ha dichiarato il suo rapporto di interrogatorio. “Ha deplorato l’atto vile e ha dichiarato la sua intenzione di vendicare la morte del bambino unendosi all’esercito e morendo. una morte gloriosa. “

Tutti i 16 equipaggi sono usciti dal Giappone. A corto di carburante, un pilota ha volato a nord-ovest attraverso la terraferma giapponese fino a Vladivostok, in Russia, dove le autorità hanno internato lui e il suo equipaggio per 13 mesi. Gli altri volarono a sud lungo la costa giapponese, doppiando Kyushu prima di attraversare il Mar Cinese orientale verso l’Asia continentale. Gli equipaggi si sono salvati o sono atterrati lungo la costa cinese, ricevendo aiuto dalla gente del posto e dai missionari. Decisi a prevenire ulteriori attacchi, i leader giapponesi furiosi hanno cercato in giugno di estendere il perimetro difensivo della nazione con una presa per Midway, innescando una disastrosa battaglia navale che è costata loro quattro portaerei e ha spostato gli equilibri di potere nel Pacifico a favore dell’America.

Ma la scelta di rifugio da parte dei predoni ha rivelato la Cina costiera come un’altra pericolosa lacuna nella difesa dell’impero. Il Giappone aveva già molte truppe in Cina. In poche settimane, il quartier generale imperiale inviò la forza principale del tredicesimo esercito e gli elementi dell’undicesimo esercito e dell’esercito dell’area della Cina settentrionale – una forza totale che sarebbe cresciuta fino a 53 battaglioni di fanteria e fino a 16 battaglioni di artiglieria – per distruggere gli aeroporti gli americani avevano sperato di utilizzare nelle province di Chekiang e Kiangsi. “Campi di aviazione, installazioni militari e importanti linee di comunicazione saranno completamente distrutte”, recitava l’ordine. Il comando non scritto era quello di far pagare a caro prezzo i cinesi per la loro parte nell’umiliazione dell’impero.

Dettagli della distruzione emerse da documenti inediti archiviati presso la DePaul University di Chicago. Padre Wendelin Dunker, un sacerdote con sede nel villaggio di Ihwang, fuggì dall’avanzata giapponese insieme ad altri sacerdoti, insegnanti e orfani sotto la cura della chiesa, nascondendosi tra le montagne. per trovare branchi di cani che banchettano con i morti. “Che scena di distruzione e odori ci incontrarono quando entrammo in città!” scrisse in un libro di memorie inedito.

I giapponesi tornarono a Ihwang, costringendo Dunker a uscire di nuovo. Le truppe hanno dato fuoco alla città. “Hanno sparato a qualsiasi uomo, donna, bambino, mucca, maiale o qualsiasi cosa si muovesse”, ha scritto Dunker. “Hanno violentato qualsiasi donna di età compresa tra 10 e 65 anni”.

La distruzione di Ihwang si è rivelata tipica . Il vescovo William Charles Quinn, nativo della California, è tornato nello Yukiang per trovare poco più che macerie. “Il maggior numero di cittadini che i giapponesi erano stati in grado di catturare erano stati uccisi”, ha detto. Uno dei più colpiti è stata la città murata di Nancheng. I soldati hanno radunato fino a 800 donne, violentandole giorno dopo giorno. se ne andarono, le truppe saccheggiarono ospedali, distrussero servizi pubblici e diedero alle fiamme la città. A Linchwan le truppe gettarono le famiglie nei pozzi. I soldati di Sanmen si tagliarono nasi e orecchie.

I giapponesi erano i più duri con coloro che hanno aiutato i predoni, come rivelato nel diario del reverendo Charles Meeus, che in seguito ha girato la regione devastata e ha intervistato i sopravvissuti. A Nancheng, gli uomini avevano dato da mangiare agli americani. I giapponesi costrinsero questi cinesi a mangiare le feci, quindi radunarono un gruppo di forzieri -all’indietro 10 di profondità per una “gara di proiettili”, per vedere quanti corpi ha trafitto una lumaca prima di fermarsi. A Ihwang, Ma Eng-lin aveva accolto a casa sua il pilota ferito Harold Watson. I soldati hanno avvolto Ma Eng-lin in una coperta, lo hanno legato a una sedia e lo hanno inzuppato di cherosene, poi hanno costretto la moglie a dare fuoco al marito.

Il missionario canadese Bill Mitchell ha viaggiato nella regione per conto del Comitato della Chiesa per China Relief. Utilizzando i dati del governo locale, il reverendo Mitchell ha calcolato che aerei da guerra giapponesi hanno effettuato 1.131 incursioni contro Chuchow, la destinazione di Doolittle, uccidendo 10.246 persone e lasciando 27.456 indigenti. I soldati giapponesi hanno distrutto 62.146 case, rubato 7.620 capi di bestiame e bruciato un terzo dei raccolti del distretto.

Il Giappone ha salvato il peggio per ultimo, scatenando l’unità segreta 731, specializzata nella guerra batteriologica. Diffondendo peste, antrace, colera e tifo tramite spray, pulci e contaminazione, le forze giapponesi hanno contaminato pozzi, fiumi e campi. Il giornalista Yang Kang, giornalista per il quotidiano Ta Kung Pao, ha visitato il villaggio di Peipo. “Coloro che sono tornati al villaggio dopo che il nemico era stato evacuato si sono ammalati e nessuno è stato risparmiato”, ha scritto in un articolo dell’8 settembre 1942. Il giornalista australiano Wilfred Burchett, che ha accompagnato Kang, ha detto che la malattia aveva lasciato intere città fuori dai limiti.”Abbiamo evitato di pernottare in città, perché il colera era scoppiato e si stava diffondendo rapidamente”, ha scritto. “Il magistrato ci ha assicurato che ogni casa abitata della città era colpita da qualche malattia”.

La campagna di terrore di tre mesi ha fatto infuriare l’esercito cinese, che l’ha riconosciuta come un sottoprodotto di un raid inteso a sollevare il morale americano. In un cablogramma al governo degli Stati Uniti, il generale Chiang Kai-shek ha affermato che lo sciopero di Doolittle è costato alla sua nazione 250.000 vite. “Dopo essere stati colti alla sprovvista dalla caduta delle bombe americane su Tokyo, le truppe giapponesi hanno attaccato le zone costiere della Cina, dove molti degli aviatori americani erano sbarcati. Queste truppe giapponesi hanno massacrato ogni uomo, donna e bambino in quelle aree”, Chiang ha scritto. “Lasciatemelo ripetere: queste truppe giapponesi hanno massacrato ogni uomo, donna e bambino in quelle aree”.

Durante la loro esplorazione attraverso la Cina costiera, le forze giapponesi hanno catturato otto Doolittle predoni. Accusati di aver ucciso indiscriminatamente civili, tutti sono stati processati per crimini di guerra e condannati a morte. I giapponesi ne giustiziarono tre a Shanghai nell’ottobre 1942 ma commutarono le condanne degli altri in ergastolo, in parte per paura che l’esecuzione di tutte loro potesse mettere a repentaglio i residenti giapponesi negli Stati Uniti. Dei predoni sopravvissuti, un volantino morì di fame in prigione mentre gli altri quattro languirono per 40 mesi nei campi di guerra. Alla capitolazione del Giappone, le autorità alleate hanno arrestato quattro giapponesi che hanno avuto un ruolo nella prigionia e nell’esecuzione dei predoni. quelli includevano l’ex comandante del tredicesimo esercito, Shigeru Sawada, il giudice e il pubblico ministero che hanno processato i predoni e il boia.

Gli investigatori sui crimini di guerra non erano soddisfatti che sarebbe stata giustiziata perseguendo solo quei quattro . Allo stesso modo, gli investigatori perseguitarono ostinatamente l’ex generale Sadamu Shimomura, che aveva sostituito Sawada come comandante della tredicesima armata alla vigilia delle esecuzioni dei predoni. Si dice che lo stesso Shimomura abbia firmato l’ordine di uccidere gli americani. Mentre la guerra stava finendo, Shimomura fu eletto ministro della guerra del Giappone; dopo la resa, lavorò a stretto contatto con le autorità americane per smobilitare l’esercito imperiale.

Nel dicembre 1945, gli investigatori che seguivano le esecuzioni dei predoni di Doolittle chiesero alle autorità di occupazione di arrestare Shimomura. Il personale del generale Douglas MacArthur ha rifiutato; l’ex generale era una risorsa troppo preziosa nella gestione del paese conquistato. Gli investigatori hanno insistito. Se Shimomura figurava nelle esecuzioni dei predoni, pensavano, avrebbe dovuto essere perseguito. L’11 gennaio 1946 ne chiesero formalmente l’arresto. Lo staff di MacArthur ha nuovamente esitato, questa volta sostenendo che il caso sarebbe stato considerato da un “punto di vista internazionale”, alludendo all’importanza di Shimomura nel Giappone del dopoguerra. / p>

Shimomura fu arrestato e internato nella prigione di Sugamo di Tokyo all’inizio di febbraio 1946. A marzo gli altri quattro imputati furono processati. Per tenere Shimomura fuori dal tribunale, i membri dello staff di MacArthur fecero tutto il possibile, arrivando fino al punto per sollecitare dichiarazioni da testimoni che avrebbero potuto scagionare l’ex generale. Alla fine, il capo dell’intelligence di MacArthur, il maggiore generale Charles Willoughby, giocò la seguente carta degli ordini. “Poiché la decisione finale per l’esecuzione dei volantini era stata presa dal quartier generale imperiale, Tokyo, il 10 ottobre “, scrisse Willoughby in un promemoria,” la firma del tredicesimo esercito comandante generale sull’ordine di esecuzione era semplicemente una questione di formalità “.

Gli altri quattro imputati hanno fatto lo stesso argomento, ma sono stati processati e condannati; tre sono stati condannati a cinque anni di lavori forzati e uno a nove anni. Per Shimomura, tuttavia, la tattica ha funzionato, se non altro perché ha esaurito il tempo. Gli sforzi dello staff di MacArthur per conto di Shimomura hanno talmente ritardato il processo legale che non c’era tempo per perseguirlo. “La missione per i crimini di guerra in Cina sta per concludersi”, si legge in una nota conclusiva a settembre. “Non sono più possibili ulteriori azioni da parte di questo quartier generale rispetto al processo del generale Shimomura. Di conseguenza, questo quartier generale non è disposto a intraprendere alcuna azione nel caso. “

Willoughby ha orchestrato il rilascio segreto di Shimomura, inclusa l’eliminazione furtiva del suo nome dai rapporti della prigione. Un autista lo portò a casa sua il 14 marzo 1947, prima che i funzionari lo mandassero “in un posto tranquillo per alcuni mesi”. L’uomo che presumibilmente aveva firmato il suo nome nell’ordine di esecuzione per i predoni di Doolittle non ha mai scontato un altro giorno in prigione. Shimomura è stato successivamente eletto al parlamento giapponese prima che un incidente stradale del 1968 lo uccidesse all’età di 80 anni.

ai raid B-29 del 1945 – quando fino a 500 bombardieri volavano di notte contro il Giappone, livellando le città per un miglio quadrato – il raid di Doolittle era una puntura di spillo.Ma, come la storia ha dimostrato, quei 16 bombardieri hanno dato un pugno sproporzionato – portando l’America a celebrare la sua prima vittoria della guerra, i cinesi a piangere un quarto di milione di morti ei giapponesi a cadere nella sconfitta a Midway. Doolittle raider Robert Bourgeois ha riassunto la storia molti anni dopo.

“Quell’incursione a Tokyo”, disse il vecchio bombardiere. “Quello era il papà di tutti loro.”

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di giugno 2015 di World War II Magazine. Per ulteriori informazioni sulla rivista della seconda guerra mondiale e su tutte le pubblicazioni di HistoryNet, visitare HistoryNet.com.

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