Il presidente iraniano è arrivato a New York City a settembre ed è partito, come al solito, senza incontrare quello americano. Sia Hassan Rouhani che Donald Trump hanno dichiarato un appetito per sedersi e parlare della spaccatura sempre più insidiosa tra le loro nazioni. Ma come ha sottolineato Rouhani in privato, il massimo funzionario eletto dell’Iran “non ha autorità in politica estera”. Quell’autorità – e quasi ogni altro filone di potere nella Repubblica islamica – risiede nell’anziano religioso che è rimasto a 6.000 miglia di distanza, nel paese che non ha lasciato per decenni.

Ayatollah Ali Khamenei, 80 anni di età, disabilitato dall’esplosione di una bomba di un sabotatore e acceso da una giusta certezza, detiene il titolo di Guida suprema dell’Iran. Ma è emerso silenziosamente come la persona più potente del Medio Oriente, con combattimenti militari in uniforme in Siria e delegati fedeli dominanti in Libano, Yemen e (nonostante un investimento statunitense di 1 trilione di dollari e migliaia di vite) Iraq. Dalla primavera, dietro un sottile velo di smentite, ha anche presieduto un’audace e crescente campagna per aumentare l’incertezza e il prezzo globale del petrolio, abbattendo un drone statunitense da 176 milioni di dollari, che fa buchi nelle petroliere e bombarda il cuore della produzione petrolifera dell’Arabia Saudita, il tutto senza ottenere una risposta militare statunitense.

Khamenei , che ha confuso ogni presidente degli Stati Uniti che ha fa ced da quando è arrivato al potere 30 anni fa, nutre un particolare animus per Trump. A giugno, ha detto al Primo Ministro del Giappone, che era arrivato portando un messaggio dalla Casa Bianca, “Non considero Trump una persona con cui valga la pena scambiare messaggi”. L’esplosione sullo scafo di una petroliera giapponese lo stesso giorno potrebbe essere stata un punto esclamativo.

Forse nessun altro leader straniero sta lavorando più duramente per mandare Trump fuori carica di Khamenei. E forse nessun altro leader straniero è diverso in più modi. Trump, tre volte sposato e irreligioso, ha vissuto una vita di opulenza e pubblicità. Il profondamente devoto Khamenei è sposato da oltre 55 anni e disdegna apertamente lo sfarzo e il materialismo. Trump, operando d’impulso, non mostra alcuna organizzazione principi. Khamenei ha dimostrato un impegno per tutta la vita nei suoi confronti: resistenza contro “l’arroganza globale”, il suo soprannome per l’imperi americano alismo – è sia ideologia che dottrina strategica per la teocrazia. Quando Trump ha ritirato unilateralmente gli Stati Uniti dall’accordo del 2015 che aveva ridotto in modo significativo il programma nucleare iraniano, la mossa ha convalidato la visione di Khamenei degli Stati Uniti come “ingannevoli, inaffidabili e pugnalate alle spalle”. Le sanzioni che Trump ha poi imposto hanno ulteriormente debilitato l’economia iraniana, portandola al 50% di inflazione. Ma hanno apparentemente irrigidito la determinazione di Khamenei. “La resistenza”, ha detto Khamenei in un recente discorso che includeva la parola 70 volte, “a differenza della resa, porta alla ritirata. del nemico. “

In Trump, l’Iran ha un nemico che non vuole combattere. Dopo che un missile iraniano ha abbattuto quell’enorme drone statunitense a giugno, Trump all’ultimo minuto ha ritirato il suo stesso ordine per i militari ritorsione. Due giorni dopo, ha ringraziato l’Iran per non aver abbattuto un volo con equipaggio: “Questo è qualcosa che apprezziamo davvero”. L’oscillazione sembra aver solo aumentato la propensione al rischio di Khamenei e il 14 settembre il più grande impianto petrolifero dell’Arabia Saudita è stato paralizzato da un attacco missilistico e di droni.

L’Iran ha negato il coinvolgimento, ma il gioco che si sta svolgendo ora è uno Khamenei lo sa bene. Per anni ha calibrato attentamente la reazione dell’Iran alla pressione degli Stati Uniti: una risposta insufficiente potrebbe proiettare debolezza e invitare più pressione. Una risposta eccessiva, d’altra parte, potrebbe innescare una seria ritorsione da parte degli Stati Uniti e rischiare una vera e propria guerra. È una situazione resa ancora meno prevedibile da due qualità che i leader condividono: ognuna nutre un appetito per le teorie del complotto e un profondo senso di vittimizzazione.

Khamenei è un religioso geriatrico che governa su una popolazione sempre più laica la cui età media è di 30 anni. A parte Bashar Assad, in Siria, non ha amici affidabili nel mondo. E va a letto ogni sera e si sveglia ogni mattina credendo che il governo degli Stati Uniti stia attivamente cercando di rovesciarlo. Questa paranoia – spesso riflessa nei media statali ufficiali, che Khamenei controlla – è anche guidata dall’opportunità politica. Mohammed Khatami, il religioso riformista che è stato presidente dell’Iran per due mandati (1997-2005), mi ha detto in un incontro privato a Oslo nel 2008 che quando era in carica Khamenei gli diceva che l’Iran “ha bisogno di inimicizia con gli Stati Uniti. La rivoluzione ha bisogno di inimicizia con gli Stati Uniti. “

Nonostante la sua distanza e un budget militare inferiore al 3% di quello degli Stati Uniti, l’Iran ha avuto un ruolo importante nella politica interna americana. La crisi degli ostaggi iraniani ha posto fine a Jimmy Carter presidenza; l’Iran ha contaminato la presidenza di Ronald Reagan; le macchinazioni iraniane nell’Iraq post-Saddam hanno esaurito la presidenza di George W. Bush. E il programma nucleare iraniano e i negoziati hanno assorbito la presidenza Obama.

Trump ha ereditato da Obama un Iran che assomigliava all’URSS in fase avanzata, potente oltre i suoi confini ma che emorragia miliardi di dollari in intrecci stranieri e impantanata da malessere economico interno e stanchezza ideologica. Ma invece di organizzare l’unità globale contro le attività maligne di Teheran, Tru Il deputato ha abbandonato l’accordo nucleare a cui le Nazioni Unite hanno riferito che l’Iran aveva aderito.

A tutt’oggi, alti funzionari del governo degli Stati Uniti confondono Khamenei con il suo carismatico predecessore: il grande ayatollah Ruhollah Khomeini, il fondatore della Repubblica islamica. Sebbene Khomeini sia morto 30 anni fa, la sua sinistra presenza quotidiana sui televisori americani durante la crisi degli ostaggi di 444 giorni ha lasciato un’impressione duratura. “Queste sanzioni economiche sono solo una parte dello sforzo totale del governo degli Stati Uniti per cambiare il comportamento dell’Ayatollah Khomeini”, ha detto il Segretario di Stato Mike Pompeo in un briefing del novembre 2018. “I beni dell’Ayatollah Khomeini e del suo ufficio”, ha seguito il presidente Trump. nel giugno 2019, “non sarà risparmiato dalle sanzioni”.

La confusione, come fanno gli Stati Uniti, potrebbe servire a Khamenei. Preferisce oscurare il suo vasto potere dietro la schiera bizantina della Repubblica islamica istituzioni. L’Assemblea degli esperti, il Consiglio dei guardiani, il Consiglio delle opportunità e le Guardie rivoluzionarie evocano un dramma in stile Game of Thrones. Ma in realtà sono tutti guidati da individui selezionati con cura da Khamenei o immancabilmente fedeli a lui. Servono a sostenere piuttosto che a controllare il suo autorità.

Khamenei è un lettore. Ha spesso affermato che Les Misérables di Victor Hugo è il più grande romanzo mai scritto e il suo feed di Instagram lo mostra sorridente mentre legge una traduzione persiana di Fuoco e furia, Il resoconto poco lusinghiero di Michael Wolff del primo anno in carica di Trump. E anche se non si sa se abbia letto Il principe, mostra un genio machiavellico nel manipolare quello che gli iraniani chiamano “il sistema”. L’impresa più astuta di Khamenei: assicurarsi di avere potere senza responsabilità, mentre i presidenti eletti dell’Iran hanno responsabilità senza potere.

L’Iran fa una grande dimostrazione delle sue elezioni presidenziali altamente manipolate e la loro importanza per il pubblico è diventata chiara quando il La scheda elettorale del 2009 è stata rubata. Milioni di persone sono scese in piazza in quello che divenne noto come il Movimento dei Verdi, brutalmente annullato dalla milizia interna del leader, il Basij. Mariare il voto è stato un pericoloso errore di calcolo di Khamenei, e forse inutile. Non importa la sfida portata da un presidente – la sfida economica di Hashemi Rafsanjani (1989-1997), la sfida democratica di Khatami, la sfida populista di Mahmoud Ahmadinejad (2005-2013) o quella pragmatica di Rouhani (2013-oggi) – Khamenei ha evirato ciascuna. In più di due decenni di ricerche sull’Iran, sia a Teheran che negli Stati Uniti, ho appreso che l’indicatore più importante del comportamento del regime è nei discorsi del leader supremo.

Khamenei progetta una vita di devozione e servizio. Non ha lasciato la nazione dal 1989 e, a parte un piccolo e fidato gruppo di consiglieri, è in gran parte inaccessibile. La sua modesta residenza ufficiale nel centro della classe operaia di Teheran è nascosta al pubblico, e il suo abbigliamento consiste solitamente in vesti opache e pantofole economiche.I visitatori della dimora di Khamenei si curano di lui raccontando pubblicamente il suo arredamento semplice e il semplice menu della cena, spesso pane, formaggio e uova.

Tra le sue due figlie e quattro figli (tutti divenuti chierici) solo uno, Mojtaba, ha un profilo pubblico. E a differenza delle first lady arabe i cui modi di spendaccione hanno alimentato la rabbia popolare, la signora Khamenei non è mai stata vista nelle fotografie. Tuttavia, la facciata è stata perforata da un rapporto investigativo Reuters del 2013 che ha rivelato che Khamenei controlla un conglomerato finanziario da 95 miliardi di dollari, che usa come desidera. Il conglomerato è stato fondato sul sequestro di proprietà di iraniani, molti dei quali minoranze religiose, e detiene partecipazioni in settori diversi come petrolio, telecomunicazioni, produzione di pillole anticoncezionali e allevamento di struzzi.

Ma se Khamenei controlla più miliardi di quanto Trump abbia mai affermato di avere, la sua storia delle origini è sia più umile che più sanguinosa. Secondo di otto figli nati da padre religioso sciita nella città santuario di Mashhad, Khamenei ha spesso romanticizzato la sua educazione povera ma devota, dicendo che spesso mangiava “pane e uvetta” per cena. Era iscritto all’educazione religiosa per età. 5 e ricorda di essere entrato “nell’arena del jihad” da adolescente, ispirato da un religioso sciita radicale complice nell’assassinio di diversi importanti intellettuali laici iraniani e funzionari governativi negli anni ’50. Mentre studiava a Qom, il Vaticano sciita, poco più che ventenne, Khamenei passò sotto la tutela di Khomeini, che divenne il suo mentore per tutta la vita.

All’epoca Khomeini era in gran parte sconosciuto in Iran, ma il suo L’opposizione alle riforme sociali – in particolare l’emancipazione delle donne – e le moderne pretese del monarca al potere in Iran, Shah Mohammed Reza Pahlavi, gli hanno fatto guadagnare un seguito fedele tra gli studenti del seminario profondamente tradizionali. Quando lo Scià esiliò Khomeini nel 1963, Khamenei rimase in Iran a diffondere gli insegnamenti poco ortodossi del suo mentore sul governo islamico. Poiché quella dottrina teocratica ha gettato l’Occidente come un ostacolo alla virtù dell’Islam fondamentalista, ha fatto causa comune con l’intellighenzia liberale antimperialista iraniana, che risentiva dell’ingerenza americana in Iran. I traumi nella storia personale di Khamenei modellano anche la sua visione del mondo. Mentre lavorava sottoterra, è stato ripetutamente arrestato per le sue agitazioni antigovernative dalla polizia segreta dello Scià (SAVAK) e ha subito torture e isolamento. Coloro che conoscono Khamenei personalmente hanno ipotizzato che le radici del suo odio verso Israele e gli Stati Uniti risalgano a questo periodo, poiché si credeva che SAVAK avesse ricevuto assistenza dalla CIA e dal Mossad.

Quando il Grande Ayatollah Khomeini Tornato trionfante nel 1979, dopo aver rovesciato lo Scià, il suo discepolo fu catapultato dall’anonimato. Khamenei stava pronunciando un discorso il 27 giugno 1981, in una moschea di Teheran, quando una bomba nascosta in un registratore è esplosa. Secondo il suo sito web ufficiale, “Il lato destro del suo corpo era pieno di schegge e pezzi di radio”. La mano destra di Khamenei non era più funzionale. “Non ho bisogno della mano”, afferma di aver risposto. “Sarebbe sufficiente se il mio cervello e la mia lingua funzionassero.” Da allora è stato costretto a fare tutto, anche scrivere, con la mano sinistra. Un membro della politica della Repubblica islamica una volta mi ha detto che il disprezzo di Khamenei per i suoi avversari si rinnova ogni mattina “quando si sforza di lavarsi il culo con una mano”.

L’organizzazione marxista-islamista simile a una setta che è stata accusata della bomba, il Mujahedin-e-Khalq, ora promuove il cambio di regime dall’esilio. Ha un supporto minimo ma tasche profonde e insieme ha pagato agli associati di Trump John Bolton e Rudy Giuliani centinaia di migliaia di dollari in spese per parlare.

Khamenei divenne un ayatollah per scorciatoia. Quando Khomeini morì nel 1989, poco dopo aver accettato un cessate il fuoco per porre fine alla brutale guerra di otto anni con l’Iraq, non c’era un chiaro successore. L’allora presidente del parlamento Rafsanjani ha affermato che il desiderio morente di Khomeini era che Khamenei gli succedesse, e lo ha realizzato. “Sono una persona con molti difetti e mancanze”, ha detto Khamenei nel suo discorso inaugurale, “e veramente un seminarista minore”. Nell’esigente gerarchia dell’Islam sciita, aveva l’equivalente clericale di un master (hojjat al-Eslam).

È diventato un ayatollah dall’oggi al domani, ma, invece, gli mancava il rispetto del seminario ha chiesto la legittimità della caserma. Khamenei ha coltivato il Corpo delle guardie rivoluzionarie islamiche (IRGC), selezionando i suoi quadri superiori e mescolandoli ogni diversi anni per impedire loro di stabilire basi di potere indipendenti.La sciarpa a scacchi dell’IRGC che Khamenei porta al collo segnala una relazione simbiotica: politicamente opportuna per Khamenei e finanziariamente opportuna per le Guardie, che sono diventate una forza economica dominante nella teocrazia che difendono. Tra banche, edilizia, contrabbando e altre imprese nebulose, l’IRGC, stima uno studio, ora rappresenta un terzo dell’economia iraniana.

L’Iran, che pubblicamente si sta avvicinando alla ripresa del suo programma nucleare, probabilmente voglio sempre essere un cacciavite, allontanati dall’avere armi atomiche. Ma per ora sta andando bene senza di loro. Khamenei è probabilmente l’unico leader nel Medio Oriente di oggi che può ispirare le persone, molte delle quali non sono nemmeno cittadini iraniani, ad uscire e uccidere – e potenzialmente morire – per lui. È una delle ragioni principali per cui i delegati regionali dell’Iran hanno costantemente superato i loro avversari, poiché la Repubblica islamica si è mossa per sfruttare le opportunità create dagli Stati Uniti in Iraq e i vuoti di potere creati dalle rivolte arabe. I paesi arabi in cui Teheran esercita la maggiore influenza – Siria, Iraq, Libano e Yemen – sono travolti da conflitti civili e governati da governi centrali deboli e combattuti.

A Allo stesso tempo, l’Iran è l’unica nazione al mondo che combatte simultaneamente tre guerre fredde: con Israele, Arabia Saudita e Stati Uniti, Khamenei gestisce quei conflitti con due strumenti cruciali: Qasem Soleimani, il comandante carismatico delle operazioni dell’IRGC all’estero, è la spada di Khamenei. Il ministro degli Esteri Javad Zarif, al contrario, è il suo scudo, deviando la pressione economica e politica occidentale. Soleimani si occupa di eserciti stranieri, Zarif con ministeri degli esteri.

E gli 80 milioni di iraniani? Khamenei si è mostrato disposto a sottoporli a difficoltà economiche indefinite piuttosto che tapparsi il naso, ingoiare il suo orgoglio e fare un patto con gli Stati Uniti. La sua insensibilità – suo fratello, un religioso riformista, una volta è stato picchiato da una folla intransigente – ha ha permesso a Khamenei di giocare con forza una mano debole. Trump, ipersensibile alle sue fortune politiche interne, ha giocato una mano forte debolmente.

Le calde interazioni di Trump con il dittatore nordcoreano Kim Jong Un sono interpretate da Teheran come la prova che lo sfarzo e l’adulazione sono priorità più alte per il presidente degli Stati Uniti rispetto alla non proliferazione nucleare e ai diritti umani. Eppure Khamenei è troppo orgoglioso e dogmatico per adulare Trump. Se Teheran dovesse mai venire al tavolo, un’altra differenza presenta nuovi ostacoli. Trump preferisce spettacoli pubblici su argomenti ampi, mentre Khamenei favorisce discussioni segrete su argomenti ristretti.

Ma poi Trump dovrà affrontare la rielezione tra 13 mesi. Khamenei serve per la vita. Ancora una volta, nessun successore è in vista. Ma la forma che la Repubblica islamica ha assunto sotto il suo controllo, trasformandosi da autocrazia clericale in autocrazia militare, suggerisce che l’IRGC giocherà un ruolo molto più evidente nella politica iraniana, sulla falsariga delle forze armate del Pakistan o dell’Egitto.

er ora, tuttavia, l’attuale partita di pollo tra Stati Uniti e Iran rimane una prova di volontà tra due uomini anziani e orgogliosi. Le conseguenze delle loro azioni sopravviveranno a lungo a entrambe.

Questo appare nel numero di TIME del 14 ottobre 2019.

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