Stacy A. Cordery era una Brownie la prima volta che ha sentito il nome Juliette Gordon Low. Rimase immediatamente affascinata dalla donna, che ha fondato le Girl Scouts nel 1912, e dal fatto che avesse problemi di udito per la maggior parte della sua vita adulta. “La sua sordità mi ha fatto venire voglia di imparare la lingua dei segni, cosa che ho provato da ragazzina”, dice Cordery, ora storica e professoressa al Monmouth College in Illinois.

Ma, mentre era al liceo, al college e alla scuola di specializzazione presso l’Università del Texas, Cordery ha notato che Low era assente dai libri di testo e dalle lezioni di storia. “Più invecchiavo, più pensavo che non ne sapessimo abbastanza di lei”, dice Cordery . L’eredità di Low è monumentale: ora che celebra i suoi 100 anni di storia, le Girl Scouts sono la più grande organizzazione educativa per ragazze del mondo, con 3,3 milioni di membri attuali. Nel corso degli anni, circa 50 milioni di donne hanno indossato l’uniforme e si sono guadagnate badge per la sua fascia.

La nuova biografia di Cordery, Juliette Gordon Low: The Remarkable Founder of the Girl Scouts, mette insieme la storia della vita di Low, da lei inizi a Savannah, in Georgia, allo scoppio della Guerra Civile fino alla creazione del primo gruppo di Girl Scout negli Stati Uniti. Da diari, lettere, corrispondenza istituzionale e fotografie, Cordery descrive il tempo di Low come debuttante della Georgia, gli anni trascorsi in Inghilterra sposata con un aristocratico di nome William Mackay Low, l’adulterio di Willy e la sua morte durante il procedimento di divorzio e la sua scoperta di Robert Baden -Powell, fondatore dei Boy Scouts and Girl Guides in Inghilterra.

Perché volevi saperne di più su Juliette Gordon Low?

Ogni biografo ha qualche legame autobiografico con il suo soggetto. Per me, non era solo che ero un Brownie, ma che mia madre era una Girl Scout e mia nonna era un capo delle truppe. Mia madre ha sempre tenuto la sua uniforme da Girl Scout. Ce l’ho ancora. E ho pensato, cosa c’era di così importante in questa organizzazione che mia madre tenesse la sua uniforme da Girl Scout nella stessa scatola del suo abito da sposa?

Avendo accesso ai documenti della fonte primaria eri al corrente di Low’s personalità un po ‘. Come lo descriveresti?

Era impetuosa come sua madre. Era premurosa come suo padre. Era più organizzata di quanto penso le persone le dessero credito. Amava la letteratura. Era profondamente spirituale e allo stesso tempo straordinariamente superstiziosa. Aveva un impegno familiare per il dovere.

Penso che avesse l’istruzione biblica di fare del bene nel mondo, e ha fatto del bene nel mondo a modo suo sin da quando recitava in una ragazza e chiedendo l’ammissione per l’invio ai missionari. Quando usciva con l’aristocrazia in Inghilterra, si definiva una “donna tranquilla”. Allo stesso tempo le piaceva e si sentiva orribilmente in colpa per questo. Willy, suo marito, non era un sostenitore dei diritti delle donne e non credeva che le donne dovessero essere fuori casa. Di conseguenza, Juliette Low doveva fare le sue buone azioni in segreto. / p>

Dopo che Low guidò tre gruppi di Girl Guides nel Regno Unito, formò la prima truppa di 18 Girl Guides americane, come erano originariamente chiamate le Girl Scout, il 12 marzo 1912. Come furono ricevute?

Negli Stati Uniti, non ci fu un enorme contraccolpo contro le Girl Guides come in Inghilterra. Ci furono lamentele, in Inghilterra, sul fatto che ragazze e ragazze maschili non fossero pacifiche se indossavano un’uniforme che sembrava un’uniforme militare. C’erano preoccupazioni riguardo al fatto che le ragazze fossero eccessivamente atletiche o che si dedicassero a sport, giochi o attività all’aperto che non erano appropriate per il loro genere. Ma, negli Stati Uniti, c’erano già movimenti dell’era progressista in corso che suggerivano che i bambini avevano bisogno di esercizio all’aperto a pla y, uscire dall’aula e poter correre ed essere libere.

Su una parte del terreno di Low a Savannah vicino a casa sua, le ragazze potevano giocare a tennis e basket. Il basket era uno sport abbastanza nuovo nel nostro paese. Ha appeso questa tenda di tela per tenere queste ragazze con le gonne e le palle da basket lontane dagli occhi dei passanti, per paura che potesse offendere alcune di loro. Naturalmente, ha fatto sì che tutti volessero sapere cosa diavolo stava succedendo. Non credo che abbia appeso il sipario per aumentare l’interesse per la sua organizzazione, ma questo è l’effetto che ha avuto. I bambini piccoli dovevano sbirciare e sembrava davvero divertente.

Quali abilità Low want Girl Scout per imparare?

La maggior parte delle donne sarebbero state mogli e madri e lei sapeva che, quindi, era meglio addestrare le ragazze a essere casalinghe davvero eccezionali. Voleva che imparassero a cucinare e conservare il cibo. Voleva che sapessero come gestire una cucina sterile. Insegnava come infermiera – prendersi cura di invalidi e bambini malati – e cucito. Qualunque cosa una moglie e una madre dovessero fare, pensava di poter addestrare le sue ragazze a fare di meglio.

Low capiva come fosse possibile che qualsiasi donna si trovasse nella situazione di dover prendersi cura di se stessa. Quindi, ha sottolineato la formazione professionale per le ragazze. Alcuni dei primi badge riguardavano il volo, la battitura a macchina, le abilità telegrafiche e l’agricoltura.

Poi c’era l’intero percorso di attività all’aperto, che andava dal giardinaggio al campeggio. Il suo programma ti ha insegnato come identificare un fungo velenoso da un fungo non velenoso e come piantare una tenda e quale tipo di legno era utile per bruciare in un incendio e quale tipo no. C’era il timore che alcune di queste idee iniziassero a svanire.

Poi, c’era la parte del suo programma che aveva a che fare con la cittadinanza. Voleva che le sue ragazze sapessero qualcosa sulla Costituzione degli Stati Uniti, la storia degli Stati Uniti, la geografia, quindi in particolare quando è arrivata la prima guerra mondiale, la preparazione militare, quindi il semaforo, il codice Morse e come prepararsi per le emergenze civiche di qualsiasi gentile.

Cosa dicono quelle capacità sulla sua idea del ruolo di una donna nel mondo?

Penso che Juliette Gordon Low, quando aveva 51 anni e avesse fondato le Girl Scouts, capirono che la vita di una donna non era più prevedibile e che non si poteva più contare sull’essere una moglie coccolata e un’amata madre e nonna. Ti conviene come insegnante di giovani ragazze addestrarle per un futuro inaspettato.

Tutti i tipi di ragazze si sono uniti allo scouting: ragazze della classe media, ragazze d’élite, ragazze povere, ragazze di fabbrica e orfane, di ogni religioso e Origine etnica. E tutti si sono uniti per motivi diversi. Il Girl Scouting era parti uguali di divertimento e istruzione. Juliette Low voleva che le ragazze diventassero donne migliori.

La consideri una femminista?

Quella parola non era nemmeno usata in questo paese fino all’epoca in cui fondò gli scout. Non ho un solo pezzo di carta in cui lei si identifica come femminista. So che ha sostenuto il suffragio. Penso che una definizione generale ampia di femminista oggi si applichi a Juliette Low? Sì, certamente. Penso che sia sempre stato applicato a lei? No. Sicuramente si applicava a lei da adulta.

Alla fine del 1800 e all’inizio del 1900, sorsero altri gruppi di girl scouting simili. Che cosa, culturalmente parlando, pensi che stesse accadendo che abbia ispirato il bisogno di scout?

Gli storici parlano della fine del XIX secolo e dell’inizio del XX secolo come un periodo di industrializzazione, immigrazione e urbanizzazione. Le fabbriche americane stavano sbuffando a un ritmo tremendo. Il censimento del 1920 per la prima volta ci ha detto che più persone vivevano nelle aree urbane che nelle aree rurali. La gente veniva da ogni dove e non eravamo sicuri di come sarebbe andata a finire.

Juliette Low voleva ragazze immigrate in Girl Scouting. Pensava che sarebbe stato d’aiuto americanizzarli, che può essere una cosa brutta a cui pensare dal punto di vista del 2012, ma non è stata vista come una cosa negativa nel 1912.L’urbanizzazione entra in gioco anche perché questi bambini nelle città non avevano accesso all’aria fresca e all’acqua dolce e ai campi in cui correre e alle colline su cui rotolare, come aveva fatto Juliette da bambina. Girl Scouting ha colto il movimento dell’aria fresca e gli altri movimenti del campeggio del tempo e ha detto, portiamo i bambini fuori dalla città. Il Girl Scouting e altre riforme dell’era progressista furono un tentativo, in parte, di mitigare i peggiori eccessi dell’industrializzazione, per aiutare gli immigrati a diventare americani e avere successo qui sia personalmente che professionalmente, e per assicurarci che lo facessimo tutti in un’atmosfera di amicizia e fiducia.

Alcune cose sono impossibili da sapere sulla vita di Low. Cosa ti incuriosisce di più?

Questa è la domanda del biografo. Se portassi il tuo soggetto a prendere il tè, quali tre domande le faresti? Le farei la domanda professionale: come ti sei sentito nel 1920 quando hai rinunciato volontariamente alla presidenza delle Girl Scouts? Penso che sia stata una delle decisioni più difficili che abbia mai dovuto prendere. Poi, la domanda personale e pettegola: qual è il piatto su Robert Baden-Powell? Vorrei sapere se erano davvero innamorati o se hanno deciso che sarebbero stati solo buoni amici. E, penso che la domanda dello storico che vorrei fare sarebbe: eri a conoscenza di tutte le altre riforme e riformatori intorno a te? In quanto storico, questo è ciò che mi lascia davvero perplesso. Continuavo a pensare che avrei visto, nelle sue corrispondenze, lettere a eminenti riformatori del suo tempo, e semplicemente non ci sono. Non c’è nessuna lettera a Florence Kelley. Non c’è una lunga e ponderata missiva di Jane Addams, che dice parliamo di come stai lavorando con i giovani e io sto lavorando con i giovani. Mentre stava contribuendo alle riforme dell’era progressista, non era collegata alle donne dell’era progressista che conosciamo così bene. Voglio solo sapere perché questa connessione non è stata stabilita.

Quali lezioni impartisce la sua storia di vita?

Deve esserci una lezione su come non lasciare che il tuo peggior errore ottenere il meglio di te. Penso che il suo peggior errore sia stato sposare Willy Low. Secondo lei, la sua vita era nel caos. Non era riuscita ad avere un matrimonio di successo e non aveva avuto figli. Avrebbe potuto essere una vecchia amareggiata seduta sulle sue pentole di denaro. Avrebbe potuto essere arrabbiata e ritirata, ma in qualche modo non lo era. Da lì è nata questa dinamo ostinata, determinata, appassionata, impegnata di una donna che si è lanciata nel girl scouting. Ha aperto le porte alle ragazze che le erano chiuse. Penso che la sua storia dica qualcosa sulla resilienza e l’ottimismo.