Una delle quattro più grandi potenze del mondo

Aksum era il nome di una città e di un regno che è essenzialmente l’Etiopia settentrionale moderna (provincia del Tigray) e l’Eritrea. La ricerca mostra che Aksum era una grande potenza navale e commerciale dal I al VII secolo d.C. Come civiltà ebbe un profondo impatto sul popolo dell’Egitto, dell’Arabia meridionale, dell’Europa e dell’Asia, tutti visitatori delle sue coste e in alcuni casi erano residenti.

Aksum sviluppò una civiltà e un impero la cui influenza, al suo apice nel IV e V secolo d.C., si estese a tutte le regioni a sud dell’Impero Romano, dai margini del Sahara a ovest, attraverso il Mar Rosso fino al deserto arabo interno a est. Gli axumiti hanno sviluppato l’unico copione scritto autoctono dell’Africa, Ge’ez. Commerciarono con l’Egitto, il Mediterraneo orientale e l’Arabia.

Nonostante il suo potere e la sua reputazione – fu descritto da uno scrittore persiano come una delle quattro più grandi potenze del mondo a quel tempo – si sa molto poco su Aksum. Esistevano copioni scritti, ma non sono state trovate storie o descrizioni che rendessero viva questa civiltà africana.

Pyxis, V secolo, avorio con base restaurata in legno, 11,3 cm di diametro, Alessandria, Egitto © Trustees of the British Museum

Un contrappunto al mondo greco e romano

Aksum fa da contrappunto al mondo greco e romano ed è un interessante esempio di civiltà subsahariana fiorente verso la fine del periodo dei grandi imperi mediterranei. Fornisce un collegamento tra i sistemi commerciali del Mediterraneo e del mondo asiatico e mostra l’estensione del commercio internazionale in quel momento. Ha il fascino di essere una civiltà “perduta”, ma che era africana, cristiana, con una propria scrittura, conio e reputazione internazionale. Probabilmente era avanzata quanto le società dell’Europa occidentale dell’epoca.

La società era gerarchica con un re al vertice, poi i nobili e la popolazione generale al di sotto. Questa gerarchia può essere individuata dagli edifici che sono stati trovati e dalla ricchezza dei beni trovati in essi. Sebbene Aksum avesse scritto, si è scoperto molto poco sulla società dalle iscrizioni. Si può presumere che i sacerdoti fossero importanti, e probabilmente anche i commercianti, a causa dei soldi che avrebbero fatto. La maggior parte dei poveri erano probabilmente artigiani o agricoltori. In alcune descrizioni, il sovrano è descritto come “Re dei re”, il che potrebbe suggerire che c’erano altri re giovani nelle parti periferiche dell’impero che gli Aksumiti hanno gradualmente assunto. Ci sono prove di almeno 10-12 piccole città nel regno, il che suggerisce che era un urbano s ociety, ma per le descrizioni di questi ci sono solo prove archeologiche. Si sa poco o nulla di cose come il ruolo delle donne e della vita familiare.

Cristianesimo

Aksum abbracciò la tradizione ortodossa del cristianesimo nel IV secolo (340-356 circa d.C. ) sotto il governo del re Ezana. Il re era stato convertito da Frummento, un ex prigioniero siriano che fu nominato vescovo di Aksum. Al suo ritorno, Frummento aveva prontamente battezzato il re Ezana, che poi dichiarò Aksum uno stato cristiano, seguito dalla conversione attiva del re degli Axumiti. Nel VI secolo, il re Kaleb fu riconosciuto come cristiano dall’imperatore Giustino I di Bisanzio (governato dal 518 al 527) quando cercò il sostegno di Kaleb per vendicare le atrocità subite dai compagni cristiani in Arabia meridionale. Questa invasione ha visto l’inclusione della regione nel regno axumita per i successivi sette decenni.

Ebraismo

Sebbene il cristianesimo abbia avuto un profondo effetto su Axum, il giudaismo ha avuto anche un impatto sostanziale sul regno. Un gruppo di persone della regione chiamata Beta Israel è stato descritto come “ebrei neri”. Sebbene le loro scritture e preghiere siano in Ge’ez, piuttosto che in ebraico, aderiscono alle credenze e alle pratiche religiose esposte nel Pentateuco (Torah), i testi religiosi della religione ebraica. Anche se spesso considerati dagli studiosi / accademici come non tecnicamente “Ebraica” ma invece un popolo semitico precristiano, la loro religione condivide un’ascendenza comune con il giudaismo moderno. Tra il 1985 e il 1991 quasi l’intera popolazione Beta Israel dell’Etiopia è stata trasferita in Israele.

Salomone e Saba

La regina di Saba e il re Salomone sono figure importanti nell’eredità etiope. I resoconti tradizionali descrivono il loro incontro quando Saba, regina di Axum, andò a Gerusalemme e il loro figlio Menelik I formò la dinastia salomonica da cui il si dice che i governanti dell’Etiopia (fino agli anni ’70) siano discesi e si è anche affermato che Axum è la sede dell’Arca biblica dell’Alleanza, in cui si trovano le “Tavole della Legge” su cui sono iscritti i Dieci Comandamenti.Si ritiene che Menelik lo abbia portato in visita a Gerusalemme per vedere suo padre. Si suppone che risieda ancora nella chiesa di Santa Maria ad Aksum, anche se a nessuno è permesso di vederlo. Le repliche dell’Arca, chiamate Tabot, sono ospitate in tutte le chiese dell’Etiopia e vengono portate in processione nei giorni speciali.