L’Impero del Mali è stato il secondo di tre imperi dell’Africa occidentale a emergere nelle vaste praterie della savana situate tra il deserto del Sahara a nord e la foresta pluviale costiera in il Sud. Iniziando come una serie di piccoli stati commerciali successori, l’antico Ghana, l’impero crebbe fino a comprendere il territorio tra l’Oceano Atlantico e il Lago Ciad, a una distanza di quasi 1.800 miglia. Comprendendo tutte o parte delle moderne nazioni di Mauritania, Senegal, Gambia, Guinea, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria e Ciad, al suo apice nel 1300, il Mali era uno dei più grandi imperi del mondo.

L’impero del Mali era strategicamente situato tra le miniere d’oro dell’Africa occidentale e la pianura alluvionale del fiume Niger, ricca di agricoltura. L’ascesa del Mali inizia quando i leader politici del Ghana non riuscirono a ristabilire l’antica gloria di quell’impero dopo la sua conquista e occupazione da parte degli Almoravidi nel 1076. Di conseguenza un certo numero di piccoli stati gareggiavano per controllare il commercio di sale e oro che rappresentava la ricchezza e il potere del Ghana. / p>

Nel 1235 Sundiata Keita, il leader di uno di questi stati, Kangaba, sconfisse il suo principale rivale, il vicino regno di Susu, e iniziò a consolidare il potere nella regione. La conquista di Sundiata nel 1235 è considerata la fondazione dell’Impero del Mali. Sotto i successori di Sundiata, il Mali estese il suo controllo a ovest fino all’Atlantico, a sud nella regione della foresta pluviale, compresi i campi d’oro di Wangara, e ad est oltre la grande ansa del fiume Niger.

Al suo apice nel 1350 il Mali L’Impero era una confederazione di tre stati, Mali, Memo e Wagadou e dodici province presidiate. L’imperatore o mansa governava oltre 400 città, paesi e villaggi di varie etnie e controllava una popolazione di circa 20 milioni di persone dalla capitale di Niani. L’esercito maliano contava 100.000 uomini, di cui 10.000 a cavallo. Durante questo periodo solo l’Impero Mongolo (Cina) e l’Impero Russo superano le dimensioni del Mali. La mansa si riservava il diritto esclusivo di dispensare giustizia e di tassare il commercio sia locale che internazionale. Quel commercio era concentrato in tre grandi città, Timbuktu, Djenne e Gao.

Tra il 1324 e il 1325 Mansa Musa, il più famoso degli imperatori del Mali, fece un elaborato pellegrinaggio attraverso l’attuale nazione del Sudan e attraverso l’Egitto alla Mecca in Arabia, portando migliaia di seguaci e centinaia di cammelli che trasportano oro. Attraverso il pellegrinaggio altamente pubblicizzato e indirettamente attraverso un commercio elaborato che inviava oro alle capitali dell’Europa e dell’Asia, il Mali e il suo sovrano divennero famosi in tutto il mondo conosciuto.

Il potere del Mali tuttavia fu alla fine indebolito dagli intrighi di palazzo che impediva una successione ordinata del potere imperiale e dal desiderio degli stati più piccoli di liberarsi dal suo dominio per raccogliere i frutti del commercio del sale e dell’oro. Le prime persone a ottenere l’indipendenza dal Mali furono i Wolof che risiedevano in quello che ora è il Senegal. Stabilirono l’Impero Jolof intorno al 1350. Nel 1430 i nomadi Tuareg conquistarono Timbuktu; Questa conquista ebbe enormi conseguenze commerciali e psicologiche: un gruppo relativamente piccolo ma unito aveva occupato la città più ricca dell’Impero e una delle principali fonti di ricchezza imperiale.

La sfida più grande, tuttavia, venne da una ribellione in Gao che ha portato alla nascita di Songhai. Lo stato un tempo vassallo del Mali conquistò Mema, uno dei possedimenti più antichi dell’Impero nel 1465. Tre anni dopo presero Timbuktu dai Tuareg.

A partire dal 1502, le forze di Songhai sotto Askia Muhammad presero il controllo di praticamente tutto il Possedimento orientale del Mali, compresi i siti per gli scambi commerciali, nonché le miniere d’oro e di rame ai confini meridionali e settentrionali. Anche il disperato tentativo di Mansa Mahmud III di creare un’alleanza con i portoghesi non è riuscito a fermare le avances di Songhai. Nel 1545 un esercito Songhai sbaragliò i Maliani e il loro imperatore dalla loro capitale, Niani. Sebbene Songhai non abbia mai conquistato ciò che restava dell’Impero del Mali, le sue vittorie hanno effettivamente posto fine al potere maliano nella savana.