Panoramica

“Sweet Moon,” William Shakespeare ha scritto in “Sogno di una notte di mezza estate”, “” Ti ringrazio per i tuoi raggi solari; ti ringrazio, Luna, per aver brillato così luminoso “. Secoli dopo, le lune di Urano rendono omaggio al famoso drammaturgo.

Mentre la maggior parte dei satelliti in orbita attorno ad altri pianeti prende il nome da antiche mitologie, le lune di Urano sono uniche per essere chiamate per i personaggi shakespeariani, insieme a un paio di lune prendono il nome dai personaggi delle opere di Alexander Pope.

Oberon e Titania sono le più grandi lune uraniane e furono scoperte per prime da William Herschel nel 1787. William Lassell, che aveva fu il primo a vedere una luna in orbita attorno a Nettuno, scoprì i due successivi, Ariel e Umbriel. Quasi un secolo passò prima che Gerard Kuiper trovasse Miranda nel 1948. E questo finché un robot della NASA non arrivò al lontano Urano.

La sonda Voyager 2 ha visitato il sistema uraniano nel 1986 e ha triplicato il numero di lune conosciute. La Voyager 2 ne ha trovate altre 10, di appena 26-154 km (16-96 miglia) di diametro: Juliet, Puck, Cordelia, Ophelia, Bianca, Desdemona, Portia, Rosalind, Cressida e Belinda.

Da allora, astrono I ricercatori che utilizzano il telescopio spaziale Hubble e telescopi terrestri migliorati hanno portato il totale a 27 lune conosciute. Individuare le lune post-Voyager è un’impresa impressionante. Sono minuscole, con un diametro di appena 12-16 km (8-10 miglia) e più nere dell’asfalto. E, naturalmente, si trovano a circa 2,9 miliardi di km (1,8 miliardi di miglia) dal Sole.

Tutte le lune interne di Urano (quelle osservate dalla Voyager 2) sembrano essere all’incirca per metà ghiaccio d’acqua e per metà roccia. La composizione delle lune al di fuori dell’orbita di Oberon rimane sconosciuta, ma sono probabilmente asteroidi catturati.

Aspetti unici

Ecco “un campionamento di alcuni degli aspetti unici delle lune:

• Miranda, il più interno e il più piccolo dei cinque satelliti principali, ha una superficie diversa da qualsiasi altra luna che sia stata vista. Ha canyon di faglia giganti fino a 12 volte più profondi del Grand Canyon, strati terrazzati e superfici che sembrano molto vecchie e altre che sembrano molto più giovani.
• Ariel ha la superficie più luminosa e forse la più giovane tra tutte le lune di Urano. Ha pochi crateri grandi e molti piccoli, indicando che le collisioni a basso impatto abbastanza recenti hanno spazzato via la grande c valutatori che sarebbero stati lasciati da scioperi molto precedenti e più grandi. L’intersezione di valli punteggiate da crateri ne segna la superficie.
• Umbriel è antica e la più oscura delle cinque grandi lune. Ha molti vecchi e grandi crateri e sfoggia un misterioso anello luminoso su un lato.
• Oberon, la più esterna delle cinque lune maggiori, è vecchio, fortemente craterizzato e mostra piccoli segni di attività interna. Materiale scuro non identificato appare sui pavimenti di molti dei suoi crateri.
• Cordelia e Ophelia sono lune pastore che mantengono ben definito l’anello “epsilon” sottile ed esterno di Urano.

Tra loro e Miranda c’è uno sciame di otto piccoli satelliti a differenza di qualsiasi altro sistema di lune planetarie. Questa regione è così affollata che gli astronomi non capiscono ancora come le piccole lune siano riuscite a evitare di schiantarsi l’una contro l’altra. Potrebbero essere i pastori dei 10 anelli stretti del pianeta, e gli scienziati ritengono che debbano esserci ancora più lune, interne a quelle conosciute, per confinare i bordi degli anelli interni.

“Ben splendeva, Luna, “ha scritto Shakespeare,” davvero, la luna splende di buona grazia. “