Il caporedattore e logofilo Andy Hollandbeck rivela le radici a volte sorprendenti di parole e frasi inglesi comuni. Ricorda: l’etimologia ci dice da dove viene una parola, ma non cosa significa oggi.

Potresti pensare che qualcuno che soffre di ippofobia abbia una paura debilitante degli ippopotami. Ma non è così. L’ippofobia in parte ippopotamo deriva dalla parola greca ippopotami “cavallo” – l’ippofobia è una paura dei cavalli.

Il nome del terzo animale terrestre più grande del pianeta deriva dal greco ippopotami potamios, che significa “cavallo di fiume , “Preso in prestito in latino e alla fine diventando, verso la metà del XVI secolo, ippopotamo. È un buon nome descrittivo: ha quattro zampe, come un cavallo, e trascorre fino a 16 ore al giorno in acqua per evitare che la pelle si secchi.

Non sognare nemmeno di legare una sella a una di queste grandi bestie e cavalcare verso il tramonto africano, però; geneticamente, gli ippopotami sono più strettamente legati ai maiali e alle balene che ai cavalli e, secondo la National Wildlife Federation, uccidono circa 3.000 persone all’anno. Meglio ammirarli da lontano.

Questo ci lascia con una domanda: se l’ippofobia è una paura dei cavalli, quale parola descrive una paura debilitante degli ippopotami? Se è mai nata la necessità di diagnosticare una tale condizione, l’ippopotamofobia è il candidato più probabile.

Circa il plurale: Ippopotamo non è entrato in inglese direttamente dal greco, ma è stato prima preso in prestito in latino; pertanto, la forma plurale latina ippopotami è accettabile. Ma poiché ippopotamo è una parola inglese, è possibile applicare anche le regole di pluralizzazione inglese standard, quindi anche ippopotami è un plurale accettabile e spesso preferito.