Foche e leoni marini sono mammiferi semiaquatici che fanno parte di un gruppo chiamato pinnipedi, che significa “pinne”. Anche i trichechi sono membri di questo gruppo. Sebbene correlati, tutti e tre appartengono a famiglie tassonomiche diverse.

I sigilli “veri”, chiamati anche sigilli senza orecchie, sono membri della famiglia Phocidae, secondo il Sistema di informazione tassonomico integrato ( È). I leoni marini sono membri della famiglia Otariidae (foche dalle orecchie), insieme a diverse specie di foche. I trichechi appartengono alla famiglia Odobenidae.

Come implicano i loro nomi, una differenza tra i due tipi di foche è rappresentata dalle orecchie. I sigilli auricolari hanno paraorecchie esterni, mentre i veri sigilli no. Un’altra differenza è che le pinne posteriori delle foche vere puntano all’indietro e queste foche si muovono sulla terraferma con un movimento ondeggiante su e giù. Le foche ei leoni marini possono ruotare le zampe posteriori e usarli per camminare con una certa velocità. Inoltre, le foche sono così chiamate perché hanno una pelliccia spessa che può intrappolare l’aria e aiutare a mantenerle calde. Le vere foche hanno una pelliccia sottile e usano il grasso per isolare.

Dimensioni delle foche

Ci sono 18 specie di vere foche, secondo Seals World. Il più grande è l’elefante marino del sud. I maschi sono enormi, pesano fino a 8.500 libbre. (3.855,5 chilogrammi). Le femmine sono molto più piccole, ma pesano ancora più di un’auto a 2.000 libbre. (907,18 kg). I maschi misurano circa 20 piedi di lunghezza (6 metri), mentre le femmine sono lunghe circa la metà.

La più piccola è la foca dagli anelli, con una media lunghezza di 5 piedi (1,5 m) e un peso da 110 a 150 libbre. (da 50 a 70 kg). A differenza di altre foche, maschi e femmine hanno all’incirca le stesse dimensioni. La foca dagli anelli è la foca più comune nell’Artico, secondo alla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Ci sono 16 specie di foche dalle orecchie; sette di loro sono specie di leoni marini. Una delle specie più riconosciute, secondo il NOAA, è il leone marino della California, che viene spesso rappresentato mentre fa trucchi negli zoo e negli acquari. In natura, questi animali vivono lungo la costa occidentale del Nord America. Sono spesso visti prendere il sole da soli sulle spiagge s, banchine e moli. I maschi hanno una media di circa 700 libbre. (315 kg) e può raggiungere oltre 1.000 libbre. (455 kg). Le femmine hanno una media di 240 libbre. (110 kg).

Habitat

Le vere foche vivono tipicamente nelle fredde acque oceaniche dell’Artico o al largo delle coste dell’Antartide. Alcune foche creano grotte nella neve in cui vivere. Altre non lasciano mai la banchisa e fanno buchi per respirare nel ghiaccio, secondo il National Snow and Ice Data Center. Nell’Artico vivono foche arpa, inanellate, incappucciate, maculate, barbute ea nastro. Le foche Crabeater, Weddell, Leopard e Ross vivono in Antartide.

otarie e leoni marini vivono nel Pacifico settentrionale tra Asia e Nord America e al largo delle coste del Sud America, Antartide, Africa sud-occidentale e meridionale Australia. Possono trascorrere circa due anni in mare aperto prima di tornare ai loro terreni di riproduzione, secondo il NOAA.

Dieta

Le foche generalmente predano il pesce, ma mangeranno anche anguille, calamari, polpi e aragoste. Le foche leopardo mangeranno pinguini e foche più piccole, secondo Seals World. La foca grigia può mangiare 10 libbre (4,53 chilogrammi) di cibo in un giorno. A volte saltano di mangiare per alcuni giorni e spesso smettono di mangiare completamente durante la stagione degli amori e vivranno di energia dal grasso accumulato per settimane.

Cuccioli di foca

Quando arriva la stagione degli amori, i maschi di foca emetteranno chiamate profonde e gutturali a attirare l’attenzione delle femmine. Un maschio di foca chiamerà anche per far sapere agli altri maschi che si parla per le sue femmine. I maschi sono molto territoriali quando si tratta di accoppiamento. Combatteranno per il diritto di accoppiarsi, colpendosi e mordendosi a vicenda. Il vincitore ha la possibilità di accoppiarsi con un massimo di 50 femmine nella propria area.

Le madri portano i loro piccoli per un periodo di gestazione di circa 10 mesi. Quando sentiranno che è il momento giusto, alcune foche scaveranno nidi nella sabbia su cui avere i loro piccoli. Foche e leoni marini hanno solo un cucciolo all’anno. Altri, come la foca dell’arpa, avranno i loro bambini direttamente sugli iceberg. I cuccioli di foca, chiamati cuccioli, rimarranno sulla terraferma fino a quando la loro pelliccia impermeabile non crescerà. Questo può richiedere circa un mese.

Le femmine si accoppieranno e rimarranno incinte non appena i suoi cuccioli saranno svezzati.I maschi non sono in grado di accoppiarsi fino a quando non hanno circa 8 anni, perché ci vuole così tanto tempo prima che diventino abbastanza grandi e abbastanza forti da vincere una battaglia di accoppiamento.

Classificazione / tassonomia

Tutti i pinnipedi – focidi (foche vere), otariidi (foche dalle orecchie) e odobenidi (trichechi) – appartengono a famiglie diverse nel sottordine Caniformia (carnivori simili a cani) e sono imparentati con cani, coyote, volpi, lupi, puzzole, lontre e orsi .

La tassonomia delle foche, secondo ITIS, è:

Foche dalle orecchie (foche da pelliccia e leoni marini)

• Regno: Animalia
• Phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordine: Carnivora
• Sottordine : Caniformia
• Famiglia: Otariidae

Generi e specie:

• Arctocephalus (foche del sud – otto specie)
• Callorhinus ursinus (otaria del nord)
• Eumetopias jubatus (leone marino del nord o leone marino stellare)
• Neophoca cinerea (leone marino australiano)
• Otaria flavescens (leone marino sudamericano)
• Phocarctos hookeri (leone marino della Nuova Zelanda)
• Zalophus (leoni marini della California – tre specie)

Veri sigilli

• Regno: Animalia
• Phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordine: Carnivora
• Sottordine: Caniformia
• Famiglia: Phocidae

Generi e specie:

• Cystophora cristata (foca dal cappuccio)
• Erignathus barbatus (foca barbuta)
• Halichoerus grypus (foca grigia)
• Histriophoca fasciata (sigillo a nastro )
• Hydrurga leptonyx (foca leopardo)
• Leptonychotes weddellii (foca di Weddell)
• Lobodon carcinophaga (foca crabeater)
• Mirounga (elefante foche – due specie)
• Monachus (foche monache – tre specie)
• Ommatophoca rossii (foca Ross)
• Pagophilus groenlandicus (foca arpa)
• Foca (foche dei capelli, foche del porto)
• Pusa (foca del Caspio, foca dagli anelli, foca del Baikal)

Stato di conservazione

Tutti pinnipedi – foche, leoni marini e trichechi – sono protetti nelle acque degli Stati Uniti ai sensi del Marine Mammal Protection Act, secondo il NOAA. La maggior parte delle foche non è considerata in pericolo, secondo la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Tuttavia, ci sono alcune eccezioni. La foca delle Galapagos e la foca monaca sono entrambe in pericolo. Alcune popolazioni locali, come le foche grigie nel Mar Baltico, sono in pericolo. La foca del nord e la foca incappucciata sono vulnerabili. La foca monaca caraibica è stata dichiarata estinta nel 2008.

Altri fatti

La foca mangia-granchi ha la più grande popolazione di qualsiasi specie di foca nel mondo. Si stima che ci siano da 2 a 75 milioni di foche singole, secondo la IUCN.

Le foche degli elefanti hanno quello che viene chiamato il “sangue del fumatore” perché hanno la stessa quantità di monossido di carbonio nel sangue di una persona che fuma 40 o più sigarette al giorno, secondo i ricercatori. Gli scienziati ritengono che questo alto livello di gas nel loro sangue possa proteggerli quando si immergono a livelli profondi nell’oceano.

Le foche arpa possono rimanere sott’acqua fino a 15 minuti. Le foche di Weddell sono ancora più impressionanti. Possono rimanere sott’acqua fino a 80 minuti. Si aprono per aria solo quando trovano buchi nel ghiaccio strati sopra l’oceano.

Nina Sen ha contribuito a questo articolo.